Злу неведома милость – оно пришло разрушать и убивать…

Дейнос привел Лариэл в небольшой круглый зал, находящийся глубоко под дворцом. Он поднес свой факел к огромному серебряному треножнику, чашу которого неизвестный мастер изготовил в виде морской раковины. Яркий огонь сразу осветил все помещение.
Теперь Лариэл поняла, что зал был вовсе не круглым. Его построили в виде правильного шестиугольника. Каменные стены, украшенные непонятными для эльфийки рунами, поднимались высоко вверх и соединялись в купол. По углам, на постаментах, стояли уродливые мраморные статуи каких-то непонятных существ. У них были неестественно крупные головы, похожие на лягушачьи, но с острыми клыками и крохотными ушками по бокам. В раскосых глазах всех шести тварей поблескивали большие красные камни, скорее всего – рубины. Тела существ по сравнению с головами, казались неестественно маленькими, щуплыми, с тонкими руками и короткими ножками.
– Что это за твари? – осведомилась у мага Лариэл, кивая на статуи. – Никогда не видела ничего подобного.
– И не увидишь, – сухо ответил Дейнос. Он все еще не мог оправиться от шока после случившегося, и голос его дрожал. – Эта раса жила задолго до появления темных эльфов. Возможно, сейчас ты смотришь на тех, кого мы сейчас называем Древними. А может, это и не они. Наша история циклична. Одни народы появляются, а другие исчезают. Это в порядке вещей. Слабый умрет, а сильный будет править миром.
– Неужели и эльфам суждено исчезнуть с лица земли?! Я не хочу верить, что Орден Хаоса истребит всех нас до последнего, как и народ ше-арраю?!
– Будем надеяться на лучшее, – тяжко вздохнул пожилой маг. – Жителей Эриндера уже не спасти, но, надеюсь, они не тронут остальные города Дараала.
Лариэл уныло вздохнула. Ей стоило больших усилий выдержать то, что она пережила за этот час, когда день обратился в ночь и погубил столицу королевства. Она хотела плакать, но слезы не помогут несчастным жителям Эриндера. Эльфийка ясно видела их судьбы. Тех, кто окажет сопротивление, ждет смерть, а оставшихся уведут в рабство в Орр-Сереган Орр-Сереган (Твердыня Тьмы) – мифическая крепость, считающаяся обителью Адептов Ордена Хаоса и их слуг. Существует ли она на самом деле, точно неизвестно. – Здесь и далее, кроме особо указанных случаев, примеч. авт.

.
– Подожди пока у входа, Лариэл, – распорядился Дейнос. – Мне нужно подготовить врата портала, пока сюда не добрались Адепты. Это займет всего минуту.
В центре тайной комнаты, на полу, была расчерчена пентаграмма, напоминающая спрута или огромного паука, вокруг которого блестели загадочные письмена. Старый маг подошел к одной из статуй безобразных существ и повернул ему клык. Пентаграмма тут же вспыхнула ярким лиловым пламенем, от которого у Лариэл стали слезиться глаза. Затем загорелись древние письмена. Сначала темную эльфийку обдало жаром, но потом он спал, обратившись в приятное тепло.
– Слушай меня очень внимательно, – заговорил Дейнос. – Сейчас ты возьмешь Книгу Рока, и я перенесу тебя в древнее подземелье. Там ты увидишь небольшую подземную реку с очень сильным течением. Опусти Книгу в воду и по ступеням поднимайся на поверхность. Там одна дорога, так что не заблудишься. Ты выйдешь примерно около Рилитского леса Рилитский лес – лес у подножия гор, именующихся у эльфов Кольцом Времен.

, где, я уверен, тебя приютит народ стилкков.
– Я смогу вернуться в Дараал? – задала самый важный для нее вопрос Лариэл.
– Мне жаль, но Орден убьет тебя, если ты вернешься. – Дейнос печально опустил голову и, казалось, постарел еще больше.
Из рубиновых глаз древних статуй брызнули красные лучи, слились с лиловым огнем пентаграммы, и в центре зала возникли врата магического портала.
Дейнос подошел к одной из стен комнаты и нажал на какой-то скрытый рычаг. Часть стены отъехала в сторону, открыв небольшой тайный шкаф. Старый маг вытащил некий предмет, завернутый в коричневую кожу. Он подошел к Лариэл и протянул ей сверток.
– Возьми Книгу, – спокойно произнес эльф. – Тебе нельзя здесь задерживаться. Адепты уже поняли, где мы, они скоро ворвутся сюда.
– А как же ты?
– Я должен закрыть портал.
– Но они тебя убьют. – Юная королева вскинула голову. – Идем вместе, Дейнос, одна я не справлюсь.
– Ты справишься, Лариэл. Ты единственная, кто может сбежать из города и спрятать Книгу. Ступай, нам некогда спорить.
Королева Дараала хотела возмутиться, но тут послышался отдаленный шум, а затем раздались отчетливые шаги и голоса.
– Они уже тут! – крикнул старый маг. – Ступай, Лариэл, и удачи тебе!
– Прощай, Дейнос!
Входя во врата с Книгой Рока, эльфийка краем глаза заметила, как дверь тайного зала разлетелась на куски и туда ворвались воины в черных плащах. Как Адепты Хаоса смогли найти их так быстро, девушка не знала.

Эльфийка стояла в центре пещеры. Откуда на такой глубине свет – загадка, но, скорее всего, тут не обошлось без магии. Стены пещеры были слегка обточены, а в стороне виднелось небольшое озеро, в которое откуда-то сверху с грохотом лилась вода. Из озера шумный водяной поток стекал вниз и исчезал во тьме.
«Наверное, здесь когда-то жила раса Древних», – подумала Лариэл.
Она оглянулась, но следов портала не увидела. Значит, Дейнос успел закрыть его до того, как Адепты напали на него.
Новая волна чувств захлестнула девушку. Неужели ее старого друга и наставника больше нет в живых? Выходит, она никогда больше не сможет вернуться в Дараал. Лариэл единственная, кто спасся из уничтоженной столицы королевства. Ее родной город разрушен; все, кого она знала, погибли. Она одна на всем свете, совершенно одна. Дороги назад нет. Лариэл уже больше не королева. Теперь она никто, просто обычная девчонка, без дома и без семьи.
Лариэл опустилась на колени и уже не смогла сдержать слез. Сколько прошло времени, эльфийка не знала, но, наверное, много, очень много. Быть может, целое тысячелетие?..
Девушка проснулась, когда горячее дуновение обожгло ее руку. Книга Рока, все это время находившаяся рядом с ней, устала ждать и напомнила о своем существовании. Лариэл встала и потянулась. Сон прогнал печаль, и, проспав несколько часов пусть даже на холодном каменном полу пещеры, эльфийка чувствовала себя бодрой и отдохнувшей.
Лариэл взяла сверток и развернула его. Кожа, скрывавшая древний артефакт, тут же вспыхнула и превратилась в пепел. Видимо, Книга Рока была крайне мстительной и не простила, что ее так бесцеремонно замотали в какую-то тряпку.
Впервые в жизни девушка смогла рассмотреть вблизи проклятую Книгу, из-за которой погиб весь Эриндер. Ее переплет, наверное, создавали самые искусные мастера. Целиком из необычайно красивого коричневого камня с красными прожилками, он, казалось, светился и переливался желтым, словно в зеркальной обложке отражался огромный пылающий костер. Переплет покрывали невероятно сложные узоры, выполненные из чистого золота с вправленными в него в разных местах драгоценными камнями. В середине мастер вывел какие-то непонятные клинообразные знаки.
Лариэл аккуратно взяла артефакт в руки. Несмотря на внушительный размер, Книга Рока была относительно легкой. Девушка провела ладонью по витиеватому узору и раскрыла ее. Страницы оказались золотыми и при этом настолько тонкими, что чудилось, будто одно неловкое движение, и лист порвется. Но первое впечатление обманчиво. Самые могущественные маги темных эльфов пытались уничтожить Книгу, когда она попала в Дараал, и все их попытки оказались неудачными. Они не смогли не то что порвать страницы силой или магией, но даже оставить хотя бы незначительную царапину. Дейнос сказал Лариэл, что все колдуны, пытавшиеся разрушить артефакт, в скором времени умерли при странных обстоятельствах. Один просто повесился, другой скончался от непонятной болезни, третьего нашли мертвым в собственной кровати с отрубленной головой. Все смерти казались странными и пугающими. Одни сами наложили на себя руки, а другие были жестоко убиты, причем никто не знает, кто именно их погубил.
Загадкой было и то, как Книга Рока попала к темным эльфам. Говорили о каких-то странных созданиях, пришедших из Кольца Времен – высоких скал на севере Дараала, и отдававших эльфам Книгу, сказав, что она ни в коем случае не должна попасть в лапы Ордена Хаоса. И опять загадка. Дело в том, что Кольцо Времен неприступно, оно расположено кругом, и ни одно существо в мире не знает, что именно скрывается в его центре. Даже зло старается не приближаться к замкнутой цепи скал, всегда обходя ее стороной. Может, поэтому Адепты Хаоса и не трогают маленький народец стилкков, живущий в Рилитских лесах у подножия Кольца Времен.
Лариэл присела на камне и стала листать золотые страницы Книги Рока. На каждой были выдавлены непонятные руны, прочесть которые никто так и не смог.
«Быть может, с расшифровкой этих букв, нам откроются тайны Древних» – мысленно сказала Лариэл, закрывая Книгу и вновь изучая великолепный переплет.
Более двухсот лет мудрецы бились над странной письменностью, но все впустую. Темные эльфы думали, что, раскрыв тайну Книги Рока, они познают секреты абсолютной магии и абсолютного могущества, научатся бороться с мраком и сумеют победить его. Ожидания не оправдались, артефакт Древних не собирался раскрывать кому-либо свои знания, накопленные тысячелетиями.
Когда Орден Хаоса узнал, что Книга Рока вновь попала в этот мир, началось страшное. Адепты Тьмы и так убивали представителей разных рас просто для удовольствия или принося их в жертву злу, но теперь стали истреблять всех беспощадно. Орден искал артефакт везде, сжигая деревни и города, уводя к себе рабов для заклания на Алтаре Бездны. С лица земли исчезли многие народы, даже такие могучие и сильные, как ше-арраю. Мир просто захлебывался в крови, и все из-за одного-единственного предмета, который, как оказалось, совершенно бесполезен. Но Книгу Рока так и не отдали. Переходя от одного народа к другому, она попала к темным эльфам в Эриндер. Эльфы думали, будто смогут если не прочитать Книгу, то хотя бы скрыть ее от Ордена.
Почему темные не отдали проклятый артефакт злу? Зачем стали укрывать его, как и другие расы? Никто не мог ответить, и в то же время ответ был ясен. Нельзя! Просто нельзя и все тут! Книга дана свыше, и ее надо сохранить любой ценой!
А цена оказалась страшной. Адепты Хаоса сеяли смерть повсюду. Они требовали вернуть то, что, по их словам, украли из их Храма Черных Властелинов. В это никто не верил, каждый почему-то решил, что Книга никогда не принадлежала тьме и является ключом к спасению, к освобождению от тирании.
Теперь Лариэл поняла замысел старика Дейноса. Если артефакт нельзя отдать или уничтожить, то можно отправить его по подземной реке к самому центру земли, где враг никогда к нему не подберется.
Только сейчас девушка заметила крохотную деревянную лодку, лежащую на берегу подземного озера. Значит, старый маг давно планировал избавиться от Книги Рока таким образом, но почему-то не успел этого сделать. Или не решился?
Эльфийка сняла с себя бирюзовую шаль, на которой сверкал герб Эриндера в виде золотого кленового листа, и обмотала ею Книгу. Затем подошла к лодке, в которой оказался металлический ящик с плотно прилегающей крышкой. Лариэл уложила туда закутанную в шаль Книгу Рока, закрыла ящик и ногой столкнула суденышко в воду. Сильное течение мгновенно подхватило маленькую лодку и стремительно унесло ее в неизвестность.
Эльфийка долго смотрела на бурную реку, а потом встала и, бросив прощальный взгляд на каменную пещеру, направилась по узкой лестнице на поверхность…

Глава 1
ЛЕСА ЭРДЕНА

– Ерунда все это, – равнодушно произнес я. – Не могло быть такого. Весь твой рассказ не более чем сказка, которой впору пугать маленьких детей.
– Сказка?! – Рикк аж подпрыгнул от возмущения. – Мое повествование является истиной! Да, время стирает историю и искажает факты, но все, что я тебе рассказал, – чистая правда. Так было на самом деле и точка. Возражения не принимаются. – Последнюю фразу он произнес с особым нажимом.
– Ладно-ладно, правда так правда. Тебя все равно не переспорить, – примиряющее сказал я, глядя на жутко недовольного приятеля.
Рикк надменно ухмыльнулся.
Вообще, мой друг всегда очень любил древнюю историю и крайне бережно к ней относился. Нагло врать он бы не стал, но все равно его рассказ не лез ни в какие исторические рамки.
Рикк был представителем племени стилкков, маленького (в смысле роста, а не численности) народца, живущего около Кольца Времен и в Лесах Эрии. Внешне он больше всего напоминал маленькую мохнатую белку с птичьими крыльями и крайне острыми слегка изогнутыми когтями. Пушистая рыжая шерсть с черными полосами на спине, кошачья морда с зелеными глазами и крылья с коричнево-белыми перьями – вот так экзотически выглядел мой нынешний компаньон.
Около года назад я вытащил его из лап браконьеров, охотившихся в Эрденских Лесах на всяких пушных зверей. Так бы и стал рыжий летун чьей-нибудь шапкой, если бы я тогда назло охотникам не открыл клетку с лесным зверьем. С того памятного дня Рикк и стал моим спутником. Насколько я понял, возвращаться к сородичам он не хотел из-за какого-то конфликта, потому и увязался со мной.
– Вот эти руины, по которым ты шастаешь, и есть древний город Эриндер, – со значительным видом заявил пернатый. – Все, что осталось от столицы Дараала.
Я лишь хмыкнул в ответ.
Мы с Рикком пробирались из Аруо в Семм-Порто через Эрденские Леса и наткнулись на древние развалины. Впрочем, это и развалинами-то назвать сложно. Так, груда камней, разбросанных на неопределенное расстояние. Везде высокие деревья и кустарники. Сами камни почти полностью поросли мхом. Из-под одного из булыжников вытекал маленький звонкий ручеек, рядом с которым я и решил устроить небольшой привал.
По жизни болтливый летун захотел поведать мне печальную историю о несчастном городе, но мне как-то в это не верилось.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53