О, ну и выдал. Прямо философ недоделанный. То коротенькими фразами изъясняется, а бывает, такое загнет, хоть стой, хоть падай. Мне-то, в принципе, все равно, пусть себе гонит пургу до посинения, только бы оставался спокойным и не визжал по пустякам из-за моего побега.
– Короче говоря, – продолжал Николос, смакуя терпкое вино, – спасать мир тебе не придется. Мы сражаемся совсем за другое. Мир не погибнет при любом раскладе, но если к власти вновь придет Орден Хаоса, земля изменится. Мы снова вернемся к тому мрачному времени, когда Адепты Тьмы являли собой олицетворение беспредельной силы и мощи. Думаю, тебе известно, каким был мир, скажем, двадцать пять тысяч лет назад. Тогда все народы жили в страхе, боялись даже пикнуть по поводу своих повелителей, пугались собственной тени. Зло творило полный произвол, истребляло целые расы, стирало с лица земли огромные города, приносило простых людей и нелюдей в жертву своим темным богам.
– Весело, – сказал я.
– Сейчас тебе этого не понять, потому как ты, Марк, живешь в иное время. Но все может резко измениться. Я не хочу, чтобы мир снова накрыла Вуаль Хаоса.
– Как-как?
– Вуаль Хаоса, – повторил магистр, опять разглядывая желтоватые языки огня в камине. – Так называли некое олицетворение магии Адептов Тьмы, которое накрывает всю землю, словно одеяло. Это даже не Рил'дан'неорг, а нечто более глубокое, более темное и опасное. Я представления не имею, кто сумел прорвать эту Вуаль, но сделать подобное мог лишь тот, кто сильнее самих богов; а имя его столь пугающе, что летописцы не смеют произносить его.
– Снова одни загадки, – опять выдохнул я, безразлично потягиваясь в кресле. – Толком-то вы ничего не знаете, везде пустые разговоры.
– Ты многого не понимаешь, Марк, – внезапно подала голос Тиона. – Ты хоть представляешь, сколько людей погибло, пытаясь добыть толику этих сведений?
Сейчас голос девушки казался гневным. Не иначе как она сама пострадала во время сборов информации о магах Рил'дан'неорга.
– Извини, Тиона. – Не скажу, что меня застыдили, но все-таки неприятно. – А можно узнать, сколько всего в мире бродит Вернувшихся-из-Тьмы?
– Перво-наперво, твой Хазарт, – заявила волшебница. – Вроде бы есть еще один, чье лицо скрывала маска, но возможно, это все тот же колдун, которого ты встретил в Эрденских Лесах.
– Опять не знаете, – констатировал я. – Ну а насчет экспедиции за Сферой Апокалипсиса? Много там выжило?
– Почти никто, – прямо сказала девушка, раздраженная моей наглостью. – Всего несколько шианских рыцарей и один темный эльф, принесший сюда Реликвию. Следующее путешествие будет еще опаснее, так что ты рискуешь навсегда остаться в Диких Лесах. Но не переживай, как минимум полсотни составят тебе компанию.
– Восхищаюсь твоей прямолинейностью, – сердито фыркнул я. – Неужто наша языкастая магичка не боится полечь в Даркфоле вместе со мной?
– Да ну тебя, – отмахнулась она, садясь в кресло рядом со своим наставником.
Спорить и ругаться с ведьмой я не стал.
– Поссориться вы еще успеете, – вмешался магистр. – Плавание займет уйму времени, а я не хочу лишней крови. Но в одном Тиона права, кампания может оказаться опасной.
Лишней крови? Это мне так намекают, что кучерявая волшебница сумеет меня одолеть? Да я мигом отправлю эту выскочку к демонам; она даже пикнуть не успеет, что уж говорить про сплетение боевых заклинаний.
– Я понял. Теперь-то можно идти? – Мне просто до жути надоели всякие загадки. Мало того, что эти двое ничего не знают, так еще и темнят.
– Иди, Марк, – великодушно разрешил Николос. – Но я не рекомендую тебе покидать пределы Ордена. Две недели назад при странных обстоятельствах в городе погибли три наших воина, а через три дня мне сообщили о смерти одного из преподавателей.
– И кто их убил? Вернувшиеся-из-Тьмы или таинственные существа, живущие в Кольце Времен?
– Не знаю, – сухо ответил глава Шианы. – Просто будь осторожнее. Идет охота.
Охота? Только этого мне не хватало. По мне, так лучше уж плыть в Дикие Леса, чем стать добычей для тех монстров в красных плащах.
– Совсем забыл, – спохватился я. – Как вы собираетесь искать Реликвии? Насколько я понял, три сейчас у вас, за одной нужно плыть в Даркфол. А где еще две?
– Ты знаешь, зачем Хазарт отправился в Эрденский Лес? – вопросом на вопрос ответил Николос.
– Нет.
– Кто бы сомневался, – язвительно пропел магистр. – Так вот, по моим сведениям, в руинах древнего города моллдеров светлые эльфы запрятали созданную ими Реликвию. Если я прав, то Талисман Заклятых Врат сейчас в лапах магов Рил'дан'неорга. Следует собрать хотя бы пять артефактов, а вместе они укажут путь к шестому.
– Дело дрянь, – заметил я. – Ладно, пойду прогуляюсь.
– Иди-иди, но учти, я тебя предупреждал. Мне совсем не улыбается найти одного из Хранителей в выгребной яме с кинжалом в сердце.

Глава 4
ТРЕТИЙ ХРАНИТЕЛЬ

Прекрасный город. Шиана во всей своей красе разлеглась на левом берегу Сирены, подобно млеющей на солнце златовласой русалке. Город основали очень давно, даже раньше Ландерона, но в отличие от столицы нашей империи, Шиана располагалась совсем рядом с Эрией, а значит, могла стать первой мишенью для даркфолских захватчиков. В истории был известен пренеприятный случай взятия этого города, когда армия Даркфола прошла вблизи Кольца Времен, переправилась через реку около Семм-Порто и победным маршем прогулялась по просторам человеческих земель, едва не добравшись до Ландерона. Но удача оказалась на нашей стороне, ибо на помощь людям пришли светлые эльфы Эрии. Минуло более двухсот лет, и остались еще те, кто помнит эти печальные события, а может, даже участвовал в них. Остроухие красавцы могут жить очень долго, если, конечно, у них нет дурных привычек совать свой нос в щекотливые дела, типа похода в Дикие Леса.
На окраине Шианы, совсем рядом с Сиреной, располагался сам Орден – школа для магов и воинов. Шпили его башен виднелись отовсюду, так что в городе заблудиться довольно сложно, даже если всякие дурные мистики начнут насылать на тебя не менее дурных фантомов, туманящих сознание. В Шианский Боевой Орден принимали многих, независимо от расы и вероисповедания. Здесь ценились лишь сила и ловкость, а все остальное отходило на второй план. Подавляющее большинство учеников – это люди, коренные жители Ландеронской империи; но часто встречаются и представители иных народностей: темные и светлые эльфы, орки, гномы, лиатарги.
Кстати, близость к Эрийскому Королевству оставляет явственный отпечаток на этническом составе населения. Тут, как и в Семм-Порто, водится большая эльфийская община, но кроме нее в городе можно встретить и другие расы, многие из которых даже отдаленно не напоминают людей. Последнее время двери империи открыты для любых народов, причем по вполне очевидным причинам. Во-первых, связи с другими странами обеспечивают союз или хотя бы мирное сосуществование на неопределенный срок. Во-вторых, огромными темпами развивается торговля, а в связи с этим казна Ландерона растет с неизменной быстротой. В-третьих, за караванами торговцев следуют и те, кто желает обогатиться, став наемником или рабочим. Тоже большой плюс, ведь переселенцев (многие из которых были просто насильно высланы из родной страны за какую-либо провинность) можно банально закабалить, превратив чуть ли не в бесправных рабов. У нас рабство запрещено под страхом смертной казни, но на иные расы данный закон распространяется с некоторыми неофициальными оговорками. Я имею в виду то, что большинство чиновников – закоренелые взяточники, которые за пару десятков золотых монет на определенное время забудут о том, что у вас на плантациях в поте лица трудятся рабы иных национальностей. Отстегивать взятки гораздо выгоднее, чем платить наемным рабочим за их труд. Но большинство приезжих избегают незавидной участи невольника, становясь купцами или охотниками за головами, причем последнее является самым привлекательным и для нанимателей и для приезжих. Дело прежде всего в том, что большинство представителей иных рас физически превосходят обычных людей. Взять тех же эльфов, неважно, темных или светлых (я их отличаю только по клыкам). Они не только сильнее и ловчее простого человека, но и способны невероятно долго жить. Остроухие могут коптить небо семь, а то и восемь веков, набирая за долгую жизнь драгоценный опыт, связанный как с убийством, так и со спасением простых смертных. Но сила и молодость – не единственное достоинство гордого народца. Моллдеры, например, способны за небольшой срок регенерировать свои самые страшные раны, не оставив от них даже шрамов, а эрийцы превосходно видят в темноте. К моему несказанному счастью, мне, как представителю клыкастых, тоже досталась возможность самоисцеления. Иначе бы я точно загнулся от когтей норан-дрегена. Жаль только, ночного зрения нет. Клыки и острые уши также отсутствуют, но данное обстоятельство меня не смущает в силу понятных причин. Я же наполовину человек.
У притока населения из иных государств есть и свои минусы. Прежде всего подобное связано с недовольством коренного населения империи, но их я прекрасно понимаю. Кому понравится, если в доме по-соседству живет уродливый тролль или ворчливый гном? Но это только цветочки. Вот если ты встретишь ночью крылатого дарн'варра, то впечатлений тебе хватит на всю оставшуюся жизнь, если, конечно, со страха не помрешь. Но об этих «симпатягах» я расскажу как-нибудь в другой раз. Из-за расовой ненависти частенько происходят разные драки и стычки, но до открытого противостояния дело пока не дошло. Все так, по мелочи. То моллдер с эрийцем поцапаются, то орк троллю морду набьет, то люди в подворотне гномов поколотят. Перечислять можно до бесконечности.
Сейчас я пробирался через рыночную площадь. На-роду-у-у. Просто жуть. Вот что значит выходной день. Ногу поставить некуда. Поэтому я решил схитрить и направился окольными путями через лавки старьевщиков, где толпа значительно редела. Я бы ни в жизни не поперся на базар, но мне нужно было приобрести несколько вещичек, необходимых для опасного плавания. Прежде всего, следует купить удобную одежду, набор метательных ножей и кое-чего по мелочи. Я никогда не пользовался луком или арбалетом, а вот метание острых предметов давалось мне на славу, что не раз спасало драгоценную шкуру от неминуемой гибели.
Сейчас стоило держать ухо востро. На улицах Шианы, да и в любом другом крупном городе, полным-полно воров и карманников. Стоит хотя бы на пару секунд зазеваться – моментально сопрут кошель с деньгами. Некоторые особо талантливые представители воровской братии умудрялись таскать кольца и браслеты прямо с тоненьких ручек городских модниц. Я даже слышал, как один мошенник ухитрился стырить сережку у дочери шианского мэра. Все бы хорошо, но неудачливый воришка прихватил с собой еще и пол-уха той самой дочурки.
Стоило только вылезти из толпы, как на меня нацелилось несколько попрошаек. Эти тоже могут выкинуть что угодно: и банально облапошить городских обывателей, и даже прирезать в темном переулке. Но большинство собирателей милостыни все же предпочитало «работать» честно, то бишь мирно сидеть с вытянутыми вперед ладонями и покорно ждать, когда же в эти самые ладони упадет хотя бы маленькая бронзовая монетка.
– Эй, Марк!
Это мне? Кого еще принесло по мою душу? Я огляделся, но никого знакомого не углядел. Выходит, померещилось.
– Ну и дела! Своих уже не узнает. – Только теперь я заметил приближающегося ко мне молодого орка в черно-коричневом облачении ученика Шианского Ордена.
– А, Дэллу. Здравствуй, дружище. – Я пожал руку старому приятелю. – Как жизнь?
– Ха, да все путем, – ответил вечно довольный жизнью орк. – Ну ты даешь, Марк, заявился в Шиану и не заглянул.
– Я только вчера вечером приехал, – попытался оправдаться я, прикидывая, подходит ли для телепортации слово «приехал».
– Да знаю. Николос о тебе недавно говорил. Я тоже, кажись, в Даркфол поплыву. В качестве воина и защитника. Круто, да?
– Ага, даже круче, чем когда ты, спрыгнув с окна, приземлился на голову наставника и в буквальном смысле втоптал его в грязь.
– Ладно-ладно, – отмахнулся Дэллу. – Я про тебя тоже много веселого вспомнить могу. У тебя-то как делишки? Небось в Хранители записался, теперь и не отмажешься? – Его голос просто звенел от ехидства.
– Ты и про это знаешь? Честно говоря, не думал, что о нашем маленьком плавании знает каждый встречный поперечный.
– Ха, я все знаю, – самодовольно объявил орк. – Но вообще наша экспедиция – страшный секрет, приходится молчать в тряпочку. Ладно, Марк, тут недалеко есть неплохой трактир, я угощаю, если ты не против.
Против халявы я ничего не имел. Приятно все-таки встретить давнего товарища, с которым мы дружили еще с детства. И чего, интересно, веселого, но безалаберного орка понесло в Дикие Леса?
Дэллу был немногим меня старше. Всегда бесшабашный и самодовольный, он часто влипал в самые дурацкие ситуации, чем до белого каления доводил всех преподов Ордена. Иногда такое отчебучит, что и не расхлебаешь.
Видок моего приятеля может показаться весьма экзотическим, особенно тому, кто никогда раньше не видел настоящих орков. Первым делом обращаешь внимание на зеленый цвет лица, иссиня-черные волосы, перевязанные на затылке, и желтоватые глаза с темными вертикальными зрачками. Потом уже замечаешь невероятную худобу и высокий рост Дэллу; причем ни первое, ни второе несвойственно расе обитателей Лесов Шадаара. Про длинные острые клыки я вообще молчу, таким зубкам позавидует любой темный эльф Готтала. В общем, если никогда раньше не видел орка, лучше и не пытаться встретить. Вот я, например, к шадаарцам с детства привык; их в Шиане полным-полно, особенно в летнее время года, на празднике Триумфа Праздник Триумфа – праздник, посвященный победе Ландеронской империи над даркфолскими оккупантами двести лет назад. Длится две недели. Это время торговцы считают самым прибыльным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53