Послышался
ответный свист.
- Все в порядке, - прошептала девушка прямо ему в ухо. - Рета знает,
что это я.
Молодые солдаты, сурово сжимавшие копья, забились за небольшие скалы
над расположением лагеря. Сержант был забинтован и выглядел сильно
помятым. Рета овладела собой полностью, была собрана и решительна. Увидев
их приближающиеся фигуры, она бросилась навстречу и накинула на голые
плечи Маржи одежду (на которые О'Нейл отказывался смотреть, не говоря уже
об остальных частях тела - ну, если откровенно, то если и взглянул, то
мельком), и взяла из ее рук тяжелую связку оружия.
Взвод был готов к сражению, и, несмотря на то, что они вряд ли были
способны на длительное сопротивление, вид у них был решительный. Рета
боролась с искушением обнять своего командира.
- Как хорошо, что вы вернулись невредимой, благородный лейтенант.
- Согласна, это действительно неплохо, - отозвалась Мариетта.
- А на меня это не распространяется? - возмутился О'Нейл.
Рета покраснела и, смутившись, быстро отвернулась.
- Разумеется, Благородный Поэт, спасший всех. Что бы мы делали без
вас?
- Прекрасно, по крайней мере хоть один человек проявил благодарность.
Черт бы их всех подрал, бесчеловечное племя.
Начисто забыв о том, что он ничего не должен смыслить в военном деле,
О'Нейл предложил вновь вооруженным зилонгцам занять другую позицию - на
невысоком холме. С тем, чтобы при атаке иметь возможность быстро скрыться
за следующим перевалом до того, как они будут обнаружены.
Мариетта бросила на него испытующий долгий взгляд и кивнула головой.
- Это превосходная тактика, Поэт О'Нейл.
В полдень Нат послал многочисленный отряд в атаку на них - эскадрон
чудовищ, взгромоздившихся верхом на лошадей, в сопровождении дикарей,
вооруженных копьями. Назначение кавалерии было совершенно непонятно. Ей
предоставлялась возможность броситься под первый же залп, туземцы же
отдавались на милость ураганного огня зилонгцев. В результате около
тридцати-сорока трупов дикарей валялось на территории лагеря, причем ни
один из зилонгских солдат не был даже задет.
Сам не Нат появился на перевале в окружении всадников, оставаясь вне
досягаемости выстрелов карабинеров. На нем была пламенеющая темно-красная
накидка. О'Нейл готов был побиться об заклад, что его окружение составляли
представители изгнанных фамилий - императорские стражи.
Между Натом и зилонгским взводом, истощенным и измотанным первым
успехом, раскинулось широкое пространство перевала.
Первая же грамотная кавалерийская атака вырезала бы зилонгцев до
основания. О'Нейл видел обрамленное густой черной бородой побледневшее и
искаженное бешенством и злобой лицо Ната. Видимо, не желая больше
рисковать, он развернул свой отряд. В лучах поднимавшегося рассвета они
начали спускаться с хребта.
Мокрая курица, подумал брезгливо О'Нейл. В подметки не годится Диким
Гусям.
Симус взял на себя роль командующего офицера. Он подозвал Рету, Маржи
и сержанта Маркоса на короткое совещание. Пытаясь изо всех сил говорить
сухо и формально, по-зилонгски, он задал вопрос:
- Маржи, прошлой ночью ты говорила, что туземцы не отваживаются
вторгаться в пустыню. Они боятся этого места?
Она кивнула.
О'Нейл продолжил:
- Наш единственный шанс - добраться до Гиперона... Попытка вернуться
в пункт отправления вынудит пробираться ближе к горам, и у нас все шансы
испробовать на себе приемы вашей медицины. Нужно изменить тактику - взять
направление прямо на океан, далее вдоль берега - к форту. Этот путь
дольше, но, таким образом, нам придется следить только за одним берегом.
Дикари вряд ли рискнут углубиться в пустыню так далеко.
А если наш друг Нат со своими придурками последует за нами, у нас
будет возможность приготовиться к встрече, - он повернулся к Мариетте. -
Сколько времени займет такой переход?
- Верхом на лошадях - два дня, - ответила она.
- Но ведь у нас нет лошадей, - робко заметила Рета.
- Тогда пойдем пешком. Это будет вдвое дольше. Прибавим еще два дня
на безопасность, так, итого имеем шесть дней, верно? - Все, кроме
Мариетты, согласно кивнули.
Она стояла очень спокойно и с нескрываемым удивлением разглядывала
его. О'Нейл понял, какие мысли вертелись сейчас у нее в голове. Да,
девушка была сообразительна, весьма, весьма.
- Необходим запас пищи и воды, - продолжал он, - на шесть дней. И
достаточный для двух привалов запас топлива. Все лишнее уничтожить. Если
останется свободное место в мешках - заполнить водой. Через два часа
выступаем.
О'Нейл решительно поднялся. Остальные были в замешательстве и не
знали, выполнять ли его распоряжения или ждать приказа командующего
офицера.
Мариетта подтвердила:
- Мы выступаем через два часа, как предлагает капитан О'Нейл.
Майор, если уж начистоту. Вслух он любезно поблагодарил:
- Спасибо за присвоение звания, Маржи, но мне больше нравится Поэт
О'Нейл.
Она дала ему понять взглядом, что не верит ни одному слову.

Ночью, во время привала, когда спал весь их небольшой отряд, за
исключением часовых, О'Нейл очнулся от глубокого сна, испытав очень
неприятные ощущения. Переход через пустыню измотал его, и он заслужил,
черт побери, право выспаться. Он старался перебороть возникшее
беспокойство, и вдруг услышал прямо над собой угрозу:
- Проснись, О'Нейл, иначе я убью тебя во сне.
Этого было достаточно, чтобы стряхнуть с него сон. Отлично! Он лениво
приоткрыл один глаз. В свете висящего над входом в палатку фонаря он
увидел вырисовывающееся злое и суровое лицо Мариетты. Ее карабин упирался
прямо в живот О'Нейла.
- Деточка, милая, мужчина должен выспаться. Опусти эту штуку, а утром
поговорим, - он закрыл глаза и повернулся набок.
- Нет, не будем откладывать. Или ты расскажешь мне всю правду сейчас,
или я убью тебя, - решительно выпалила она. - Мне не очень нравится
убивать, но за сегодняшний день на моем счету столько убийств, что вряд ли
я остановлюсь еще перед одним.
В ее тоне была холодная решимость. Симус окончательно очнулся, он,
разглядывая ствол, направленный на него, пробормотал:
- Женщина, приди в себя.
- Когда мы познакомились, ты утверждал, что никогда не был солдатом,
только странствующим поэтом. С момента, когда ты появился в Военном
Центре, то вел себя, как профессиональный военный - следил за внешним
видом ребят, организовал сегодняшнюю засаду, предложил план перехода,
очень продуманный. Ты проявил отличные военные знания и навыки.
О, господи, она сумасшедшая.
- Прекрасно, мощное умозаключение, - он пытался отвлечь ее от
навязчивой мысли.
- Мы теряем время, О'Нейл. Одной левой тут не справишься. Итак, что
ты тут делаешь? Почему ты лгал мне, Самарите и Орнигону? На этот раз
правду хочу знать я.
Она вплотную прижала дуло ружья.
Он продрал глаза. Существовало так много приятных вещей, которыми
можно было бы заняться со стоящей молодой женщиной в это время суток...
- Я не хотел говорить о том, что был когда-то офицером, чтобы не
объяснять, почему мне пришлось оставить это занятие. Я опасался, что ты
будешь презирать меня, если узнаешь, что я был разжалован, - Я попробовал
вызвать в ней сострадание, но, кажется, с нулевым эффектом.
- Почему ты был разжалован? - рявкнула она.
Да, никакого сострадания...
Он понял, что следующий вопрос будет о том, почему при тестировании в
Институте Тела это не было замечено, и решил предвосхитить его, сбив тем
самым ее напор.
- Я не знаю, почему ваши пробы этого не выявили. Может быть, из-за
того, что когда на Таре тебя вышвыривают с военной службы, то
перепрограммируют мозги. Навык-то сохраняется, но о прошлой своей карьере
забываешь начисто.
Ружье отодвинулось назад на долю дюйма. Бог мой, она, кажется,
призадумалась
- Я вынужден был заботиться о безопасности моих людей. Когда судебное
разбирательство закончилось, мои друзья сказали, что это были политические
игры. Я ничего не мог исправить. Между прочим, я был Комендантом, майором.
Что же, ты решил покрасоваться перед дамой?
Хочешь произвести на нее впечатление?
А почему бы и нет?
- Ты работаешь на Комитет? - и снова дуло ружья уперлось в его живот.
О'Нейл заскрежетал зубами.
- О, Господи, почему я должен работать на этих трутней?
- Тогда на капюшонников? - настаивала она. - На этих хулиганствующих
анархистов?
- Ты в своем уме? Неужели Сэмми не рассказывала тебе о стычке в
подземке?
- Да, немного, - подтвердила мрачно девушка. - Тогда на Молодежный
Союз?
- На кого?
- На студентов, радикально настроенных военных - Хорера, Карину, Яна
и других. Ты, кажется, дружен с Хорером?
- Да ничего подобного. Я никогда не чувствовал симпатии с их стороны.
А кто такой Ян?
- Запрограммированный супруг Реты. Он один из руководителей
Молодежного Союза.
- Слушай, ну неужели я похож на человека, который станет связываться
с сопляками? - Он хотел, чтобы его голос звучал зло, и поймал себя на том,
что действительно заводится.
Чертова сука...
- Четвертый Секретарь, который занимается этими вопросами, очень
боится этих ребят. Все они грамотные специалисты и через несколько лет
займут высокие административные посты в Городе.
- Да меня не волнуют страхи этого урода. Я не собираюсь вникать во
всю вашу чепуху, если хочешь знать.
- Если я правильно поняла, ты не имеешь дела ни с кем из них? -
теперь карабин почти не угрожал его жизни.
- Хочу напомнить, что недавно я вырвал тебя из лап кровожадных
дикарей - факт, который остался незамеченным вашей милостью.
- Это может быть и частью коварного плана, - вяло отозвалась девушка.
Теперь кончать с этим.
- так, хорошо, Маржи, девочка моя, все, что произошло - это коварный
заговор. Ты должна или пристрелить меня, или отпустить. Реши это наконец.
Если ты думаешь, что сможешь привести этих детей до Гиперона, тогда ты
чересчур самонадеянна. Ты можешь мне не доверять, мне наплевать, но ведь
на кого-то ты должна опереться. И я - единственный человек из из твоего
окружения, который может помочь. А теперь оставь мою палатку и дай мне
выспаться, или, если ты хочешь испытать на себе тяжесть моего тела -
милости прошу, - он повернулся к ней спиной, совершенно уверенный в том,
что выстрела не последует.
- О'Нейл... - жалобно проговорила девушка с порога палатки.
- Ну что еще? - нетерпеливо и раздраженно переспросил он.
- Я очень благодарна тебе за то, что ты избавил меня... от...
кровавой обеденной расправы.
- Прекрасно, хвала Бригиде, Брендану, Патрику и Колумсайлу, не прошло
и двадцати четырех часов, как ты выжала это из себя.
- Пусть все эти славные друзья твоего Бога не покинут эту палатку...
Ну разве это не восхитительно?
Желаю этой бедняжке Рете того же, ведь она страшно опасная
революционерка, а путешествие предстоит тяжелое.

На следующий день, спустя изрядное время после наступления темноты,
они пересекли цепочку песчаных дюн, отделяющих берег океана от пустыни.
Вода манила к себе, огромные белые буруны катились по темно-синей
поверхности океана. Но было слишком холодно, и освежаться не тянуло.
О'Нейл окинул взглядом предстоящий путь. До Гиперона было еще изрядное
расстояние. Все, чего им следовало опасаться, были Комитет, Нат,
Молодежный Союз, капюшонники и туземцы. Интересно, о чем еще умолчала
женщина? Она характеризовала командира форта, как высокопорядочного
человека, не имеющего никакого отношения к заговору Комитета. Тем лучше,
возможно, их ждала передышка. А что дальше? Ведь они обязаны вернуться в
Город. Единственное, о чем мечтал сейчас О'Нейл - это о небольшом военном
судне, вроде "Тома Дохетри", скоростном и мощном корабле, при помощи
которого можно было бы взорвать всю эту проклятую планету к чертовой
матери.
Дейдра, моя госпожа, как ты могла приговорить меня к такому суровому
испытанию... Нет ответа на этот вопрос. И никогда не будет. Ты забыла о
моем существовании.

На следующее утро он был мрачнее обычного. Маржи подошла к нему,
когда начали разбивать лагерь.
- Пойдем, прогуляемся к берегу, - игриво предложила девушка.
- Мужчине трудно отказаться от подобного предложения.
- Ты действительно был майором на Таре? - прямолинейно и грубо
спросила она.
- Хммм, - он кинул песком в набегающую волну.
- Я имею в виду до разжалования. Или ты и это придумал?
Он никогда не отказывал себе в удовольствии быть правдивым, если
позволяли обстоятельства.
- Как я уже говорил, я был Комендантом. Майором. И, - добавил он
раздраженно, - мне плевать, моя дорогая сучка, веришь ты мне, или нет.
- Не думаю, что мне хочется спросить, что значит "сучка". Сколько
тебе лет?
- Дай подумать. Так, двадцать пять по-нашему. Значит... около
тридцати ваших лет.
- Тогда ты на пять лет старше меня.
- О, так намного? - поиздевался он.
- Ну, не так и намного, - Да никак она смутилась? - но не слишком ли
ты молод для такого ранга?
- Способности у всех разные, - коротко парировал он.
- И все же...
- Пусть будет по-твоему. Да, я слишком молод для такого звания. Стало
быть, я был хорошим солдатом.
- Ну, это несомненно, - подтвердила она кивком головы. - Ты гораздо
более опытный командир, чем я. И я вынуждена довериться тебе. Как ты
правильно сказал, у меня нет другого выхода. Ты должен взять командование
на себя. И еще, майор О'Нейл..
- О, лапушка, ты можешь обращаться ко мне менее официально - просто
Джимми.
Она стояла, поджав губы, руки были на бедрах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38