Что получается у вас лучше всего?
Немезис пожал плечами.
– Не скромничайте, дружище. Ах, как талантливо вы организовали убийство Стоика и подставили меня! – Иван щелкнул пальцами и сел в кресло. – А покушение на Урсуса? Как мрачно и зловеще улыбаюсь я в линзу! И даже кричи я сейчас на всех углах, что невиновен, мне никто не поверит. Что и сказать, талантище! А взять вашу подпольную империю! Чтобы такую выстроить, нужно обладать выдающимся размахом и иметь к этому неоспоримую тягу.
Чернокнижник, Расмус и Нерей слушали Ивана как завороженные. Обломок за несколько секунд перевернул всю их вселенную вверх ногами. Могущественный Немезис раздавлен, словно слизень. Очевидное, подобно внутренностям, вылезло наружу.
– Ну ладно, империя, мошенничество, тотализатор – все это понятия одного порядка, – продолжал Иван. – Куда двигаться дальше? Создать вторую империю? Ничего нового. Организовать десять убийств? Было. А вот взять чужую душу в ежовые рукавицы и заставить подопытного самого прыгнуть в пропасть – это ново, это вершина. Как талантливо меня подвели под монастырь! Не устаю восхищаться. Любой мой шаг приведет к непоправимым последствиям. Погибну либо я, либо мой подопечный. Даже думать больно, что предпочесть. Дилемма, однако! Душа всмятку! Иезуиты изошли бы завистью!
Иван тяжело поднялся и пошел к выходу. Троица с трепетом ждала, что на пороге он вновь остановится, и… дождалась.
– Чуть не забыл. – С издевательской улыбкой Иван хлопнул себя по лбу и вернулся на место. – Мы тут с вами промаялись дурью почти до полуночи, а время-то бежит! Думайте сами: живет человек, совершенствуется и наконец дорастает до главного дела своей жизни. Вот он, шедевр! Венец творения – человеческая душа в ежовых рукавицах. Что дальше? А ничего! Остается только Фанеса за грудки взять. Но, боюсь, вам, дражайший Немезис, это не по силам. Приехали! Прошу всех освободить вагон!
Немезис, не в силах более наблюдать эту сцену, закрыл глаза. Расмус и Нерей словно окаменели.
– Вы не все знаете, друзья! – Иван закинул ногу на ногу, а чернокнижник испустил протяжный стон. – Между тем это весьма поучительно! Я расскажу. Очень важно уяснить, как именно полноименный понимает, что пришел его срок! Что горги уже водят носами, вынюхивая его ноктиса. Вершина в жизни достигнута, все валится из рук, какое-то непонятное беспокойство возникает в душе. Тянет забиться в самый темный угол. И это можно понять! Умирать очень не хочется. Но придется, ибо лишь время сущее, все остальное тлен. Я ничего не напутал?
Немезис глядел сквозь Ивана. Глядел и ничего не видел.
– На улице полная луна, глаза слипаются. Вот-вот ноктис вырвется на волю и умчится купаться в лунном свете. А там… там его поджидают горги. Так бывает. Но тут… какое счастье! В гости по-приятельски заглянул лучший имяхранитель Пераса. Счастливый полноименный бросается ему в ноги с мольбой: «Помоги!»
Иван взял со стола плод лайма, надкусил и восторженно закачал головой. Хороший, спелый!
– Возможно, кое-кто не расслышал моих слов, но я не ленив, я повторю. Итак, в гости по-приятельски заглянул лучший имяхранитель Пераса. Счастливый полноименный бросается ему в ноги с мольбой: «Помоги!»
Сатир и полиморф как ужаленные подскочили к Немезису и наперебой стали что-то шептать тому на ухо.
– Молю, возьми моего ноктиса под защиту! – прошептал чернокнижник и сполз на колени.
Хозяина подпольного тотализатора трясло. В одно мгновение весь его мир рухнул, сложился внутрь, будто карточный домик.
– А все почему? – Иван встал и прошел к выходу. – Нужно вовремя разобраться в себе. А то занимается человек всю жизнь не своим делом и думает, что живет правильно. А жизнь-то мимо прошла! Я прав?
– Прав! – хором ответили все трое.
– Ну я пошел, что ли? – Иван помахал с порога рукой.
– Куда? – взмолился Немезис. – Не уходи! Иначе я прикажу тебя прикончить!
– Фи, как грубо! – сморщился Иван и, вытянув руку, показал на полиморфа. – Тогда пусть твоего драгоценного ноктиса бережет этот тип! Похож на меня как две капли воды. Способный юноша. Должно быть, и лунных зверей чувствует так же, как я.
– Прошу тебя! – захлебываясь паническим рыданием, пролаял чернокнижник, подполз к имяхранителю и обнял его за ноги. – Я прошу тебя! Сохрани!
Иван какое-то время презрительно смотрел сверху вниз на некогда могущественного хозяина жизни и жестко отчеканил:
– Хорошо!
– А не обманешь?
– Не будь идиотом, чернокнижник! Сегодня для тебя счастливое стечение обстоятельств! Небесным промыслом я сегодня без контракта!
Обломок многозначительно улыбался. Немезис, подвывая, отпустил Ивана, качаясь, побрел к ближайшему стулу и рухнул на него.
– Мне дурно! Вот-вот ноктис вырвется на свободу.
– Но кое-что мы не учли, – с порога усмехнулся обломок, обозревая притихшую троицу. – Я жестко связан по рукам и ногам и не могу выиграть этот поединок. Ведь моя победа обернется моим приговором. Увы, обстоятельства сильнее меня! Я правильно сформулировал вашу мысль?
Нечеловеческий вопль отчаяния взлетел к потолку. Снаружи послышался топот ног, двери распахнулись, и пестрое воинство Немезиса влетело на крик хозяина в кабинет.
– Что случилось? Кто кричал?
– Вон! Все вон! – Сатир и полиморф пинками вытолкали любопытных из кабинета.
– Это конец! Конец… – прошептал чернокнижник и поник головой.
– В каком случае фотографии и линзапись минуют полицию? Ну, живо отвечай! – Иван крепко встряхнул Немезиса за шиворот, и к тому на мгновение вернулся рассудок.
– В полночь прекращается прием ставок. Они накапливаются на специальном банковском счете. К утру становится ясно, выиграл ты или проиграл. Поскольку я ставлю на твой проигрыш и ты действительно проигрываешь, джекпот достается мне. К шести утра его переведут на мой счет. Документы остаются без движения. Если ты выиграл и тем нарушил условие соглашения, деньги не поступают на счет. Документы немедленно пересылаются с курьером в полицию.
– Может быть, все-таки проиграть? – задумчиво произнес Иван и глубокомысленно закатил глаза. – Ну его к дьяволу, это благородство! Пора и о себе подумать.
– Нет, нет! Я все отменю! – взмолился Немезис. – Я все отменю!
– Не успеешь! Машина запущена.
– Что делать? Что делать? – Чернокнижник ломал руки, а его подручные мрачно смотрели на хозяина.
– Сейчас одиннадцать. – Иван взглянул на часы. – До окончания приема ставок целый час. Повторим еще раз. В полиции дело против меня не закрутится только в том случае, если деньги поступят на твой счет, так?
– Да.
– Если я выиграю схватку с торгами, ты останешься жить, но подохну я, так как деньги на счет не поступят и документы отправят комиссару Диогенусу. Правильно?
– Д-да.
– Значит, нужно объединить большие деньги с моим выигрышем. Так?
– Да.
– Знаешь ли ты, дражайший император зла, с какой скоростью распространяются сплетни?
– Очень быстро.
– Верно, очень быстро. Измени формулировку пари. Выигрыш приносит не победа имяхранителя над торгами, а сохранность ноктиса! Немедленно организуй утечку слухов. Пусть остальным игрокам станет известно, что ты единственный поставил на мое поражение. Тебя сочтут человеком, который знает больше остальных, и бросятся менять ставки. С выигрыша на проигрыш. Я тем временем поставлю на свою победу и сохранение твоего ноктиса. Дай мне номер счета, куда перечислить ставку, и номер счета, куда должен поступить приз! Живо! У тебя всего час!
– Т-ты должен поставить не менее десяти тысяч, – прошептал Немезис. – У тебя…
– Есть! – рявкнул Иван. Недавнее опьянение исчезло, будто его вовсе не было. А может быть, и действительно не было? – Прекрати заикаться и отдавай распоряжения! Ты же император зла, а не тряпичная кукла.
…Через несколько минут таинственные слухи поползли по Перасу и, за полчаса обежав материк, вернулись в Гелиополис. Немногие банки, работавшие в круглосуточном режиме, задохнулись валом денежного потока. К полуночи дело было сделано. Огромные средства перетекли с одного банковского счета на другой, причем каждый игрок пребывал в уверенности, что уж он-то оказался умнее остальных.
– Информация – страшная сила! Главное – правильно ею распорядиться! – это или примерно это изрек каждый игрок в безмерной гордости за себя, прозорливца.
А к полуночи, перестав сдерживать собственного ноктиса, Немезис засветился, будто внутри у него зажглось крошечное солнце. Иван дождался, пока свет изольется наружу, потускнеет и уплотнится в человеческую фигуру, и во всеоружии последовал за Именем.


Весь вечер на манеже

Еще никогда у Ивана не было такой беспечной полной луны. Ни единого горга не появилось в пределах видимости, ни одна лунная тварь не покусилась на ноктис Немезиса. Словно того и вовсе не было. С тем и встретили рассвет.
– Я ничего не понимаю! – прошептал утром очнувшийся чернокнижник. – Почему горги на меня не напали?
– А что тут непонятного? – усмехнулся Иван. – Ты еще не сделал главного дела своей жизни, император зла.
– Но ты же меня уверял…
– Мало ли, что я говорил! Ошибся, с кем не бывает. Но одно могу сказать определенно – живопись не твое призвание.
– Что мне делать? – Немезис обхватил голову. – Этой ночи мне не простят. Я покойник! Они все поймут – и про слухи, и про ставку.
– Зато с формулировкой пари ты попал в точку! Если бы ставили на мою победу над торгами, плакали бы наши денежки. Не было ведь никакой победы. Даже схватки не было. А «сохранность ноктиса» звучит весьма обтекаемо. Не один крючкотвор не придерется.
– Будь уверен, в следующий раз сформулируют как нужно, – покачал головой чернокнижник. – Но уже без повелителя лжи эва Немезиса. – Он печально улыбнулся. – И что мне теперь делать?
– Спрашиваешь совета у обломка?
– Да.
– А чего хочется больше всего? – ухмыльнулся Иван.
– Смеяться. Хохотать как сумасшедший. Хихикать как слабоумный. Ржать как лошадь.
– У меня необоримое желание разорвать тебя на куски. Потом своего двойника и остальных твоих шакалов. Стоика и Урсуса я не забуду и не прощу. Но наказывать… пусть этим занимается полиция. Кстати, они вот-вот подъедут. И я впервые склоняюсь к мысли, что жизнь – более суровое наказание, чем мучительная, но быстрая смерть.
– Ты оставишь меня жить?
– О да! Жить и мучиться. Иди сюда, Немезис. Сядь у зеркала. Где твои краски, полноименный?
– В мастерской. Что ты собираешься делать?
– Увидишь…
Через какое-то время на гелиополисской площади Триумфа Пятьсот Пятого года появился человек в нелепой одежде и огромных, не по размеру, башмаках. Лицо было причудливо размалевано – ярко-красные щеки, белая краска вокруг рта, пунцовые уголки губ и прилеплен огромный красный нос. Стоило человеку выпрыгнуть из неприметной черной кареты – так, будто кто-то направил его движение мощным толчком ноги, – его немедленно облепили дети, и веселый дружный смех вспугнул голубей.
Громче всех смеялся сам клоун…

Эта
ЗАНАВЕС ПАДАЕТ


…Боже сущий не познал пределов своего могущества – сотворяя миры, ни разу не повторился в точности и для каждого нашел собственное лицо. Перас населен удивительными животными и не менее удивительными растениями. Сколь часто, путешествуя по старому миру, слышали мы поверье о чудесных свойствах четырехлистного клевера, притом что он чрезвычайно редок. Четырехлистный клевер, по народному староевропейскому поверью, наделен сверхъестественной силой. Внутри Пределов все обстоит наоборот: четырехлистный клевер в порядке вещей, зато трехлистный невозможно редок.
Весьма поучительным станет для путешественника выход с рыбаками в море. Неверия и всезнайства у любого заметно поубавится, а благоговения пред сущим столько же прибудет. В окрестных водах имеется несколько течений, закольцованных вкруг островов, причем разнонаправленных. Ближайшее к берегам материка течение – «Первое кольцо» – движется по часовой стрелке и в ширину имеет несколько десятков морских миль. Чуть далее, но уже в обратную сторону закручено течение, называемое «Второе кольцо». Оно чрезвычайно узко, шириною менее десяти морских миль. Из-за своей узости оно также носит название «Тонкое кольцо». «Третье кольцо» вновь широко, оно простерлось от самых границ «Тонкого кольца» до внутреннего побережья Сорока Четырех островов и движется опять же по часовой стрелке. Четвертое течение начинается за внешней оконечностью островов, противонаправлено третьему. Насколько оно протяженно – неизвестно. По всей видимости, оно и омывает границы безграничного.
Рыбу ловят сетью и удилищем, сообразно тому, сколько надлежит поймать. Подводные обитатели весьма причудливы. В «Первом кольце» близ южной оконечности Столбового-и-Звездного в подводной рифовой стране водится чрезвычайно занимательная рыбка жировянка. В рыбацкой сети среди других рыб ее не сразу и заметишь из-за одной примечательности: она почти прозрачна, благо на две трети состоит из жира. Стоит продержать ее на воздухе да под солнцем более получаса, она непременно растает и оставит после себя жирно блестящую лужицу и тонкий скелет. Правила обращения с нею весьма просты: отловив жировянку, следует немедленно поместить ее в воду или на ледник. Жир ее очень ароматен и придает любой пище неповторимый вкусовой оттенок.
В первом же кольце, но около северной оконечности материка на прибрежной глубине растет водоросль, напоминающая по внешнему виду корабельный канат. Создается впечатление, что она действительно состоит из свитых жгутов. Долгое время не могли решить, животное это или растение. Здешние естествоиспытатели изрядно побились над загадкой: если это растение, почему перемещается? А если животное, почему вросло в морское дно, подобно луговой траве? Водоросль перемещается по дну со скоростью несколько метров в неделю. Должно быть, это растение имеет разветвленную корневую систему, похожую на щупальца, и прорастает под дном, только не вглубь, а поперек. Так и перемещается по морскому дну вдоль побережья.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63