– Да. Странно, что князю не пришло в голову нанять людей.
– Нет, все логично, сказители – не совсем люди, а так, использовать бойцов с противоположной стороны запрещено правилами. Сам подумай, насколько это логично, в кавычках, – мы нанимаем богатырей, упырей, велхв, а они – наемников. При таком подходе я вообще не понимаю, есть ли смысл в сражениях.
– Готовьтесь к посадке, – сообщил пилот, и тут же у Арса зазвонил телефон.
– Да? – Я взяла трубку. – Ага. Поняла. Спасибо огромное. До свиданья. Да-да, папе ни слова!
Довольная, я улыбнулась Арсу:
– Вот видишь! И никаких проблем! В Тихвине обнаружилось четыре Ильи Виноградовых, но лишь один из них – подросток.
– А ты уверена в том, что он действительно подросток?
– Они все были подростками. Первая правда, была женщиной, но, как я поняла, умственно неполноценной – она воспринимала себя как ребенка. Подростку проще всего понять и осознать свою силу. Для него не составляет проблемы в это поверить.
– Антон Михайлович велел мне ждать вас тридцать шесть часов.
– Да, мы в курсе, – я кивнула. – Все, Арс, пойдем, время дорого.
– И где он живет?
– На Солнечной улице. Это недалеко отсюда. Только сначала в банк зайдем, денег снимем.
– Стой! – Арс тормознул меня прямо у двери. – Ты что, собираешься просто позвонить в дверь? И что ты скажешь? Сейчас два часа дня, мальчик наверняка в школе!
Ну…
– Ладно, у меня есть другая идея. Давай попробуем его подкараулить у парадного.
– Вот этот вариант нравится мне больше, – одобрил его Арс, – но я все равно не представляю, как ты сможешь убедить его полететь с нами на вертолете черт знает куда и при этом без разрешения родителей, ведь им-то никак нельзя объяснять, что происходит.
– Смотри и слушай, – огрызнулась я, сама еще толком не зная, что буду говорить. Мы уселись на спинку лавочки у парадного и стали ждать.
– Привет! Ты случайно не Илья? – заговорила я с первым же подростком, который подошел к дверям. Плечистый, лет шестнадцати-семнадцати.
– Нет, меня Макс зовут. – Парень оглядел меня оценивающим взглядом. – А зачем тебе Илья? Он только через час придет. Может, и я сгожусь?
– О, нет, спасибо! – Я рассмеялась. – Может, в другой раз? – Парень усмехнулся и вошел в парадное. Обернувшись, я обнаружила, что Арс пододвинулся вплотную ко мне.
– Ну и что бы ты делала с этим парнем, не будь здесь меня?
– Знаешь… А это неплохая идея.
– Что ты опять придумала?!
– Одному Илье, конечно, будет стремно куда-то поехать. Но вот с другом…
Следующие сорок минут мы просидели молча – не знаю уж о чем думал Арс, а я так придумывала аргументы для Ильи и Макса.
– Привет! Ты, случайно, не Илья? – К парадному подошел еще один парень. Маленького роста, в очках. А что? Типичный сказитель! Вот только такие мальчики бывают иногда излишне благоразумны.
– Илья, тебя тут деваха какая-то искала… – Из парадного выскочил Макс. – О!
– Деваха, значит, – ухмыльнулась я. – Но мне и в самом деле надо поговорить с тобой, Илья. Может, покажете какое-нибудь кафе, мальчики?
Илья замешкался, явно собираясь отказаться, но зато заговорил Макс:
– Да! Тут за углом, тихо и спокойно.
– Идем.
Илье ничего не оставалось, как пойти за нами. Кафе и в самом деле оказалось очаровательным – уходящим в глубь дома, то есть очень длинным, пустым и темным. Горели лишь крошечные бра на стенах.
Мы сели в самом конце, после того как у нас взяли заказ. Всем кофе со сливками, карамелью и прочими добавками, мальчикам – пиццы, а девочке – мороженое. Небольшая вазочка, грамм триста, со всевозможными сиропами, вылилась мне в сто двадцать рублей, а весь заказ – чуть меньше тысячи. Предусмотрительно с моей стороны было снять денег со счета.
– Возможно, моя история покажется вам, ребята, невероятной, но в реальности происходящего вы сможете убедиться, и очень скоро. Вы знаете про остров Валаам?
– Ну да, – кивнул Макс, – слышал о таком.
– Святой остров, – добавил Илья.
– Верно. Вот на этом-то самом острове есть выход в другой мир. В этом мире живет всякая разная нечисть. Упыри, навьи, русалки, лешие…
– Этого не может быть! – возразил Илья. – Учеными давно доказана невозможность существования других миров!
– И тем не менее. Лучше послушай меня, не перебивая. А потом я отвечу на любые вопросы. Вся эта нечисть мечтает прорваться в наш мир, потому что в их мире очень мало места, отсутствуют ресурсы… И другие некоторые проблемы. – Я съела пару ложечек мороженого, собираясь с мыслями. – Порталы открываются довольно редко – и вот сейчас один из таких случаев. Нечисти противостоит около пятидесяти воинов, и долгое время мы их сдерживали. Но недавно у них появилась сказительница. Это человеческая волшебница, обладающая огромной силой. Как ее заставили предать человечество, я не знаю, но пока она на их стороне, нам не победить. Убить ее практически невозможно, достать каким-либо образом – тоже. Нас слишком мало, чтоб мы могли себе позволить штурм и ее убийство любой ценой.
Но зато мы смогли узнать, кто такие сказители. Они потомки нечисти, прорвавшейся в наш мир несколько столетий назад. Их сила инициируется только на Валааме, поскольку там в принципе есть волшебство. И тогда у нас остался только один выход – найти сказителя и попросить его помочь. Думаю, не надо объяснять, зачем я пришла к тебе, Илья?
– Не надо. Но неужели ты решила, что я поверю в этот бред? История на уровне третьего класса. Другой мир, нечисть и благородный герой!
– А я верю! – воскликнул Макс, глаза которого сверкали так, будто он экстази наглотался.
– Ты поверишь, Илья, как только мы окажемся на Валааме. Твоя помощь понадобится нам примерно на неделю, не больше.
– Я не поверю, поскольку не собираюсь на Валаам. С вами я никуда не поеду!
– А может, ты поверишь этому? – Я вытащила Биту из ножен. Кинжал был не настолько велик, чтоб испугать ребят. – Смотри внимательно. – Я вонзила Биту в ладонь.
– Ого! – воскликнул Макс, даже привстав от любопытства. Илья даже не глянул. – Это волшебство?
– Да, это волшебство. – Я показала чистую руку Илье.
– Обман, – отмахнулся он.
– Арс, протяни руку, – велела я. Он безропотно повиновался. – Смотри, Фома неверующий, – я провела лезвием, и на руке Арса тут же выступила кровь. – Теперь веришь?
Арс, возмущенно поглядывая на меня, промокнул руку платком, тут же окрасившимся кровью. «За это ты у меня еще получишь», – прочитала я в его глазах.
«С удовольствием», – парировала я.
– Ты могла подменить кинжал, – вновь возразил Илья.
– Держи. – Я вложила Биту в его ладонь. – Бей, – подставила руку. Парень поколебался, но приставил острие и нажал. Ничего. Он нажал чуть сильнее, а потом принялся внимательно осматривать сам кинжал.
Что ж, это нам на руку – я имею в виду то, что он все же рискнул попытаться порезать меня. Если б он отказался, можно было и не разговаривать с ним. Эх, ну почему мне нужен не Макс? С ним мы бы уже улетели отсюда!
– Что это? – в руках Ильи вдруг оказался крошечный листочек. – Он был в рукояти.
– Вот это сюрприз, – протянула я. – Дай мне, пожалуйста.
– Осторожно! – Арс бросился на нас троих и повалил на пол вместе со столиком. Жаль, что я так и не успела доесть мороженое. Листочек выскользнул из моей руки, а Вита, наоборот, скользнула в ладонь.
– Мальчишек не убивать! – прогремел голос Воеславы у меня над головой. – Один из них – сказитель.
Вокруг нас оказалось кольцо упырей, сдерживающих на цепях разъяренных варгов. Или не совсем варгов? Ведь варги-то разумны, а эти почему-то на цепях. М-да, с упырями мы еще повоюем, но вот с варгами…
Мы с Арсом мгновенно оказались на ногах, спина к спине, но нашим оружием были только Вита и Аммариль, меч Арс с собой не взял. Почему? Спрошу потом, если останемся живы…
– Стой, Воеслава, – голос раздался у меня за спиной, поэтому я не видела происходящего. Но голос я узнала. «Я предлагаю бессмертие не тебе, а твоему другу. Но лишь от тебя будет зависеть, получит ли он его». Такое не забывается. – Керен, может, ты хочешь сдаться и поговорить? Обещаю, если мы не договоримся, я дам тебе шанс умереть в бою.
Я не долго думала:
– Только если Арс не пострадает.
– Он пойдет за тобой, – несколько уклончиво ответил Барет. Сунув Виту в ножны, я схватила Арса за руку, движением умоляя его не делать глупостей.
Мгновенно нас схватили и обыскали. Забрали все мои ножи, Аммариль Арса и деньги. Они-то им на кой? Оружие передали Барету, а вот куда делись деньги, я не успела проследить.
– Воеслава, ты свободна, – велел Барет. – Забирай своих упырей и уходи.
– Но…
– Воеслава.
– Простите меня, мой мастер, но эта девчонка очень опасна! – все это Воеслава выпалила на одном дыхании.
– Я справлюсь. Уходи. И вели Велимиру перенастроить портал на… Он знает.
Под грозным взглядом Воеславы все упыри ушли… Уводя с собой перепуганных Макса и Илью.
– Не говорите, кто из вас сказитель, ни при каких обстоятельствах! – крикнула я им вслед.
– Как глупо, – покачал головой Барет, подходя к нам. – Ну неужели ты думаешь, что мы вот возьмем и просто так убьем маленького мальчика?
Я не ответила.
– А это что?.. – Барет нагнулся и что-то поднял. Я не сразу поняла, что это листок из Виты. – О! Как интересно…
Арс дернул меня за рукав рубашки, видимо, предлагая напасть на оставшегося одного упыря. Но я медлила. Слишком уж уверен в себе этот Барет. Наверное, у него есть козырь в рукаве, и серьезный.
– Ну что ж, пройдемте? – предложил Барет и взял меня под руку. Арсу ничего не оставалось, кроме как плестись за мной следом.
Когда портал позади схлопнулся, мы оказались в спальне. В очень красивой спальне, надо признать. Огромная кровать, закрытая покрывалом ярко-алого цвета, такие же занавески и мягкий белый ковер с длинным ворсом. Кроме кровати и крошечного столика в углу, из мебели больше ничего не было, наверное, поэтому Барет предложил нам пройти в соседнюю комнату. Обставленная в том же сочетании двух цветов – белого и красного, – она была не менее привлекательна, но тут был стол и несколько кресел.
– Присаживайтесь, – предложил Барет. Я тут же присела в ближайшее кресло. Арс поколебался, но тоже сел.
– Керен, ты подумала о нашем последнем разговоре?
– Подумала.
– И что ты скажешь?
– То же, что и в прошлый раз. Категоричное «нет».
– Не понимаю. Я ведь от тебя лично практически ничего не требую. А получаешь ты столько преимуществ. Почему?
– Спроси у Арса.
Барет вопрошающе взглянул на наемника.
– Если честно, то я вообще не понимаю, кто вы такой, во-первых, а во-вторых, что вам нужно от Керен? – Он повернулся ко мне. – Ты вообще мне не рассказывала, что разговаривала с этим…
– Он предлагает мне власть, бессмертие, жизнь друзей… Что там еще?
– Что пожелаешь.
– Вот видишь. Но ты так толком и не объяснил, что именно ты от меня хочешь.
– Ты и в самом деле нужна мне. Нужна настолько, что я согласен позволить тебе и дальше сражаться против нас. Но после нашей победы ты перейдешь на нашу сторону. Это для тебя приемлемо?
Я замешкалась, не зная, что и сказать.
– Керен, – вновь заговорил Барет таким тоном, которым разговаривают с маленькими неразумными детьми. – Ты – наемница. Тебя наняли для участия в восьми циклах боя. Вне зависимости от результата после окончания восьмого, ну, или девятого цикла ты свободна. Кто мешает тебе наняться к нам? Никто не посмеет тебя осудить.
– А если вы проиграете? – Я колебалась. С одной стороны, мне делали невероятно щедрое предложение – ведь как это ни печально, у нечисти много шансов победить.
Но, с другой стороны, от этого предложения попахивало чем-то неприятным. То, что, по чьему-то мнению, я предаю людей, меня ни капли не трогало. Человечество в целом меня не интересует – я защищаю себя, своих немногочисленных хороших знакомых и папу. К тому же, оказавшись на стороне нечисти в тот момент, когда они начнут завоевывать Землю для себя, я смогу спасти немало невинных жизней – женщин и детей.
Барет улыбался.
– Я уже говорил тебе, слово «если» ко мне неприменимо.
– Барет, ты снова ушел от ответа на мой вопрос! Скажи, зачем я тебе?
Упырь вздохнул, опустив голову, словно размышляя о чем-то.
– Ладно. – Он поднял глаза. – Охрана! – В комнату тут же ворвались трое велхв с посохами наготове. – Уведите мальчишку, – велел им Барет.
– Эй, мы так не договаривались! – Я вскочила, но мне тут же в подбородок уперся посох.
– С ним ничего не случится. Просто я не хочу, чтоб его… необычные глаза тебя смущали. И не хочу, чтоб он знал все о наших с тобой планах.
– Нет пока никаких «наших с тобой» планов!
– Именно что пока. Не волнуйся, с твоим защитничком все будет в порядке, ты получишь его живого и невредимого спустя некоторое время.
Я обреченно опустилась обратно в кресло. Арс особо не сопротивлялся – вполне вероятно, что мы с ним, используя только Виту, справимся с тремя велхвами и одним упырем, но мы понятия не имеем, где находимся и что ждет нас за пределами этой комнаты. Мы живы пока, потому что я нужна Барету. Если его убить, вполне вероятно, что мои услуги больше тут никому не нужны. Подозреваю, что Арс размышлял так же.
– А теперь давай поговорим серьезно. Ты готова принять мое предложение?
– Возможно. Если ты честно мне скажешь, для чего я тебе.
– Хм… Вообще-то, хоть ты и не производишь впечатленье очень умной девушки, но вопросы ты иногда задаешь верные. Пожалуй, я могу тебе рассказать. Пойдем.
Барет поднялся и жестом предложил мне следовать за ним. Мы вернулись в спальню.
Барет остановился у кровати. Столик, до этого стоявший в углу, в два прыжка оказался рядом с нами, повинуясь едва заметному кивку. На его лакированной черной поверхности, был рисунок, напоминающий усложненную пентаграмму. Поверх были разложены замысловатым узором карты, поэтому целиком пентаграмму мне разглядеть не удалось.
– Только ни к чему не прикасайся, – велел Барет. – Смотри.
В самом дальнем от меня углу столика лежали две карты – черный джокер и король бубен.
– Подозреваю, что в гаданиях ты не смыслишь, не так ли? – Дождавшись моего кивка, Барет продолжил:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56