Дракон начал снижаться. Примерно через пять минут он сел на землю. Здесь я
наконец как следует рассмотрел Черный Алтарь. Он представлял собой огро
мный, идеально отшлифованный многогранный камень, стоявший в центре шир
окой площадки, вымощенной плитами из черного гранита. От него веяло каки
м-то холодом, пробиравшим до костей. Я невольно поежился, но потом взял се
бя в руки и подумал, что у могильного камня габбро иной ауры быть не может.

Рядом с камнем притулилась небольшая деревянная избушка, похожая на сел
ьскую баню. Окна ее были темны, и мне показалось, что из них кто-то присталь
но следит за нами.
Ц Это и есть Черный Алтарь! Ц произнес Мрок, спрыгивая с дракона и помог
ая слезть мне. Ц А это ритуальный храм! Ц он показал рукой на избушку. Ц
А сейчас за мной! Ц с этими словами слуга Моргота направился в сторону пе
щеры, которую я заметил только сейчас. Она находилась метрах в ста от Алта
ря. Под ее сводами не было даже никакого намека на свет. Какая-то неестест
венная вязкая чернота. Впрочем, в самой пещере было не так страшно, как мне
показалось с первого взгляда. Едва мы ступили внутрь, стены засияли слаб
ым зеленоватым светом, достаточным для того, чтобы не споткнуться, но бол
ее ничего не освещавшим. Мы прошли метров сто и очутились в широком накло
нном коридоре. Там нас ждали два зверообразных гиганта.
Их обнаженные торсы бугрились мускулами, а в руках они держали внушитель
ные дубины. Что ж, секьюрити во всех мирах выглядят одинаково. И столь же о
динаково бесполезны в своей шкафообразной мощи. Наверное, простой обыва
тель чувствует при их виде страх, но я так часто видел подобные морды чере
з перекрестье оптического прицела, что невольно улыбнулся. Мрок на секун
ду задумался. Видимо, ожидался совсем другой эффект. Он что-то прокричал о
хранникам, и они улыбнулись неожиданно мягкими улыбками. Я улыбнулся в о
твет. Со стороны это, видимо, напоминало вечер встречи в сумасшедшем доме,
потому что Мрок снова что-то выкрикнул и все улыбки разом потухли. После о
бмена любезностями, мы двинулись дальше.
Наконец мы пришли в небольшую комнатку с кроватью, умывальником и еще од
ним сантехническим прибором, отдаленно напоминавшим биде.
Ц Это твоя комната, Ц произнес Мрок, поворачиваясь ко мне.
Его мордовороты остались за дверью.
Ц Не взыщи за минимум удобств, Ц продолжил он, Ц но это место не для отд
ыха. Здесь живут только Хранители. Они на такие мелочи давно перестали об
ращать внимание. Я тебя закрою. Хранителей ты, кстати, уже видел и, наверно
е, понял, что их лучше не злить!
Ц Да вроде ж нормальные ребята! Ц не удержался я от комментария.
Ц Так, Артем, у тебя голова не болит? Ты себя нормально чувствуешь? Ц тоно
м участливого фельдшера спросил Мрок.
Так, по всей видимости, он чувствует себя неуютно оттого, что не может чита
ть мои мысли, и воспринимает мои улыбки, как свидетельство того, что я тихо
схожу с ума. Очень хорошо. Думай, голова, думай! Папаху куплю, да!
Чем ближе подходил момент начала Праздника Ночи, тем больше Мрок очелове
чивался. Он уже не пытался воздействовать на меня своими магическими чар
ами, и мне даже показалось, что в некоторых его действиях проскальзывало
нечто, похожее на уважение.
Ц Ужин тебе принесут! Отдыхай!
С этими словами он вышел из комнаты. Дверь захлопнулась, и я услышал звук п
оворачиваемого в замке ключа. Я устроился на кровати поудобнее и стал жд
ать ужина.
Я вдруг почти физически ощутил, что вижу ответ. Оставалось разобрать инт
уитивную цепочку на фрагменты и проверить каждый из них на прочность. Вс
е не могло решаться столь просто!

Глава 24
ЖЕЛЕЗНЫЙ МАРШ

Для Ильи утро началось с того, что Стахх пригласил его к себе в комнату. Та
м уже сидела Зеела.
Ц Мы приняли решение, Ц произнес он. Ц Надо выступать к Курганам! Видим
о, гибель Магистра кое-чему научила даже самых завзятых моих оппонентов.
Решение было принято единогласно. Один Бог знает, чего мне стоило сегодн
я ночью это единодушие, но оно есть.
Ц Но как ты успеешь? Ц озабоченно спросила Зеела. Ц Порталы Перехода, н
асколько я знаю, около Курганов не работают.
Ц С помощью порталов мы доберемся до Пыли, небольшой деревушки на самой
границе Курганов. Туда должны прибыть пятнадцать небольших отрядов. Каж
дое отделение делегирует своих лучших бойцов. Глупо превращать молодых
магов в пушечное мясо, и поэтому я уговорил пару Карателей из Высшего Сов
ета Гильдии. Они обычно пытаются стоять в стороне от нашей повседневной
жизни, но на этот раз согласились. Я толком не представляю себе их возможн
ости, но они Ц Каратели, люди, чье возмездие не знает препятствий, а значи
т, шансов на успех у нас будет больше.
Ц А что с проводниками? Ц Зеела говорила таким тоном, словно составляла
список для большого похода в магазин.
Ц Этого добра в тех местах как грязи. Выбрали лучших. А теперь Ц за мной. П
орталы уже открыты.
Спустившись по узкой лестнице, громко скрипевшей от каждого их шага, Ста
хх, Зеела и Илья очутились в полутемном просторном подвале. В центре его г
орело мягким голубым светом шесть овалов размером с корабельную дверь к
аждый.
Ц Все члены нашего отряда уже прошли. Теперь наш черед! Ц дернул подбор
одком старик. С его ростом и комплекцией этот волевой жест смотрелся дов
ольно комично, но времени зубоскалить у Ильи уже не было. Зеела взяла его з
а руку и повела к ближайшему порталу. Он зажмурился, ему стало немного дур
но, и на следующем шаге кто-то больно ударил его локтем в бок. Когда Илья от
крыл глаза, он увидел, что девушка беззвучно смеется.
Они стояли на улице, вдоль которой тянулись невысокие деревянные домишк
и. Было очень жарко. Илья тут же пожалел, что не обратил внимания на предуп
реждение Зеелы о странностях климата Пранна и прибыл сюда в кожаных штан
ах. Наверное, в приморском городке это смотрелось бы круто, а здесь спустя
пару минут в поту были и ноги, и все причинные места. Хуже всего было то, что
вместо решимости перед боем Илья думал только о том, как бы почесаться. Од
нако очень скоро он понял, что делать все равно что-то надо и срочно. Ветер
разошелся не на шутку и поднимал целые столбы песка. Пока Илья пытался за
крывать руками лицо, снизу под обшлага брюк надуло множество мелких песч
инок, тут же прилипших к потной коже. С каждым шагом становилось все больн
ее идти. Наконец он не выдержал. Жестом подозвав Стахха, он шепнул ему на у
хо:
Ц Уважаемый, делай, что хочешь, но я дальше не пойду.
Ц Почему? Ц обеспокоенно завертел головой старик.
Илья нагнулся поближе к его уху и вкратце сообщил проблему. Стахх почеса
л в затылке, потом сотворил в воздухе нечто вроде крестного знамения и до
стал из сумки довольно потрепанные холщовые портки. В душе у Ильи что-то с
одрогнулось. В этом облачении он будет похож на русского крестьянина вре
мен крепостного права, а совсем не на молодого современного человека. Но
выбора не было. Пришлось переодеваться.
Путь их закончился, когда они вошли в длинный двухэтажный дом, на вершине
которого была прикреплена широкая вывеска с грубо намалеванными на ней
непонятными Илье буквами. Он за время пребывания в Пранне научился бегло
разговаривать на местном языке, но грамоту они вместе с Артемом так и не о
силили.
Путники почти бегом проскочили первый этаж, где сильно пахло перекисшим
пивом и почти бегом поднялись на второй этаж.
Ц Единственная приличная местная гостиница, Ц объяснил Стахх, открыв
ая дверь с ржавой табличкой, на которой, судя по всему, когда-то было что-то
написано. Илья попытался разобрать знаки, но похожая на перепрелую греч
невую крупу ржавчина смазывала все очертания.
В грязной комнатенке, оказавшейся за дверью, нас уже ждали. Там сидело око
ло дюжины крепких мужчин с суровыми лицами. Едва Стахх появился на порог
е, как они тут же вскочили, приветствуя его.
Ц Вольно! Ц скомандовал Стахх и обратился к нам. Ц Это отряд моего отде
ления. В пределах часа сюда должно прибыть подкрепление. Сразу пополудни
мы отправимся в путь. А пока все свободны.
С этими словами он поманил Зеелу и скрылся за дверью. Она похлопала Илью п
о плечу и вышла следом. Илья постоял на пороге. Мужчины не пригласили его с
есть и словно не обращали внимания на его присутствие. Илья поплелся на п
ервый этаж. Если там пахло перекисшим пивом, значит, там должен был быть ба
р.
Чутье Илью не подвело. Бар там действительно был. За стойкой стояла дород
ная женщина с таким бюстом, что на него можно было при желании поставить п
ару пивных кружек. Увидев посетителя, она приветливо улыбнулась.
Ц Чего изволите?
Ц Пива. Большую кружку пива.
Когда деревянная емкость грохнула о столешницу, Илья сделал первый, самы
й приятный глоток и огляделся. В зале было не слишком многолюдно. Но все ст
олики были заняты. В дальнем углу о чем-то оживленно спорила компания эль
фов; у колонны молча и сосредоточенно накачивались пивом два гнома; непо
далеку от выхода гоблин под столом тискал коленки гоблинше и что-то жарк
о шептал ей на ухо, от чего она заливалась хохотом и хлопала его по спине, а
остальные места занимали все те же мужчины с суровыми лицами.
Илья вздрогнул, ощутив на своем плече чью-то руку. Развернувшись, он с обл
егчением увидел Стахха. Сидевший рядом с Ильей у стойки краснолицый гном
вдруг куда-то испарился, а Стахх преспокойно усевшись на освободившеес
я место, заказал пива.
Ц Как ты? Ц поинтересовался он у Ильи.
Ц Да нормально вроде, Ц ответил тот, слегка опешив от столь странного н
ачала разговора.
Ц У меня к тебе предложение. Деловое! Ц с этими словами его собеседник о
сушил залпом всю кружку.
Илья насторожился еще больше.
Ц Что за предложение?
Ц Возьми это! Ц он протянул руку к Илье, и тот увидел на открытой ладони м
аленький прозрачный шарик.
Взяв его, он ощутил странное чувство. Вроде обычный стеклянный шарик. Нич
его особенного. Прозрачный и теплый. Но все-таки чувствовалось в нем что-
то необычное. Он вызывал двоякие ощущения. С одной стороны его хотелось о
богреть и защитить, с другой стороны Илья не мог избавиться от ощущения, ч
то странный подарок надо выбросить.
Ц Что это? Ц спросил наконец Илья.
Ц Это Камень Мэрры. Таких камней в Пранне очень мало. Они разумны и облад
ают могучей силой. Не показывай его никому. Он поможет тебе в трудную мину
ту. Взяв его в руку, ты уже стал для него хозяином.
Ц Но почему не показывать? И почему именно мне? И какая это в них сила? Ц в
опросы сыпались из Ильи как горох.
Ц Я… Ц Стахх вдруг переменился в лице и соскочил с высокого табурета.
Ц Ради Артема никому не говори, что камень тебе дал я! Или ему будет очень
плохо!
Народ, стоявший перед ними, расступился, и ошеломленный Илья увидел, как к
ним приближаются. Зеела, и… Стахх! Еще один Стахх! Так с кем же он сейчас гов
орил? Его недавний собеседник что-то прошептал, и на Зеелу и ее спутника о
брушились огненные шары. Те не стали тянуть с ответом, и в Лжестахха удари
ла ответная молния. Но она не достигла цели, растекшись вдоль внезапно по
явившейся вокруг пришельца голубой сферы.
Народ мгновенно куда-то исчез. Происходящее явно выходило за рамки обыч
ной кабацкой драки, и, как и на Земле, зеваки сочли за лучшее просто смытьс
я. Мужчины с суровыми лицами немыми тенями замерли вдоль стены. Илье удал
ось ускользнуть за стойку бара, откуда он сквозь щель между досками след
ил за схваткой, после каждого залпа файерболов поражаясь, как маги еще не
устроили в этом деревянном здании хороший пожар!
Деревянный пол вокруг Зеелы и настоящего Стахха ощутимо обуглился. Но он
и, пусть с огромным трудом, но держались. В руках у Лжестахха заплясали гол
убые огни, и на противников обрушилась лавина пламени. Стахх выставил пе
ред собой руки и что-то призывно закричал. Перед голубой лавиной выросла
стена огня, с шипением поглотившая ее.
Сразу вслед за этим Стахх вновь что-то прокричал и, схватив Зеелу за руку
бросился на пол. Мужчины у стен ожили и практически одновременно выстрел
или в фальшивого Стахха из нескольких десятков самострелов с короткими
стволами, подозрительно напоминавших кулацкие обрезы.
Пришелец среагировал с опозданием, и к моменту, когда защитная стена сно
ва появилась в воздухе, в него вонзилась дюжина массивных железных стрел
ок с зазубренными, как шишки, остриями. Он захрипел и рухнул на колени. Нес
колько секунд он балансировал на них, пытаясь удержать равновесие, но, в к
онце концов, упал навзничь и, дернувшись пару раз, застыл. Илья осторожно в
ылез из-за стойки. Стахх и Зеела, поднявшись, подошли к поверженному врагу
. Следом за ними из потайных углов начали выбираться спрятавшиеся посети
тели.
Ц Кто это? Ц прошептал Илья, обращаясь к дочери Великого Магистра.
Она хотела что-то ответить, но не успела. Тело, лежащее на полу, вдруг внеза
пно вспыхнуло кровавым огнем и за несколько секунд сгорело дотла.
Ц Мрок, Ц услышал Илья ответ Стахха, Ц это несомненно он. Но зачем ему п
онадобилось принимать мой облик?
Старый Убийца задумался.
Ц Что он тебе говорил? Ц повернулся Стахх к Илье.
Ц Почти ничего. Сунул какую-то хрень. Ц Илья увидел удивление в глазах с
обеседников и поправился: Ц Какую-то штуку. Этот… как его… Камень Мэрры.
И еще сказал, что он мне пригодится.
Стахх и Зеела переглянулись.
Ц Ты не ослышался?? Ц переспросила девушка.
Ц Еще чего! Ц возмутился Илья подобному недоверию и протянул ей ладонь
, на которой лежал светившийся странным молочным светом шарик.
Ц Ты хоть знаешь, что это такое? Ц шепотом поинтересовалась Зеела у Иль
и.
Ц Он сказал, что это камень…
Ц Это не камень Мэрры. Это что-то иное, Ц отстранилась от протянутой рук
и Зеела.
Ц Правильно, Зеела, Ц кивнул Стахх и повернулся к Илье. Ц Ты даже не пре
дставляешь, какую дрянь подсунул тебе этот ублюдок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31