Он задумчиво коснулся меча и даже сделал один-два шага в сторону
леса. Но солнце стояло низко, тени уже заполнили промежутки между
искривленными стволами. Кьюджел колебался, а Фиркс нетерпеливо всадил свои
крючья и когти в печень Кьюджела, и тот отказался от мысли вернуться в
лес.
Дорога шла по открытой местности, на юге возвышались горы. Кьюджел
шел быстро, чувствуя за собой темную тень леса, и напряженно думал. Иногда
при какой-нибудь особенно беспокойной мысли он шлепал себя по бедру. Но
ведь это глупо! Он вел себя наилучшим образом! Бусиако глуп, он и
надеяться не мог обмануть Кьюджела! Сама эта мысль неприемлема. А что
касается Дервы Коремы, то она скоро приспособится к своей новой жизни...
Когда солнце уже опустилось за горы Магнаца, он увидел небольшое
селение и таверну на перекрестке дорог. Это было прочное сооружение из
камня и бревен, с круглыми окнами, каждое из которых состояло из множества
маленьких окошек. Кьюджел остановился у входа и подвел итог своим
ресурсам, которых у него оказалось немного. Потом вспомнил драгоценные
пуговицы, которые взял у Дервы Коремы, и поздравил себя с такой
предусмотрительностью.
Он вошел в дверь и оказался в длинной комнате, увешанной старинными
бронзовыми лампами. Хозяин стоял за стойкой и наливал грог и пунш трем
мужчинам, очевидно, постоянным посетителям. Все трое повернулись, когда
Кьюджел вошел в таверну.
Хозяин заговорил достаточно вежливо:
- Добро пожаловать, путник; чего пожелаешь?
- Вначале чашу вина, затем ужин и ночлег, наконец сведений о дороге
на юг.
Хозяин налил вина.
- Ужин и ночлег в должное время. А что касается дороги на юг, она
ведет в царство Магнаца, и большего знать не нужно.
- Значит Магнац - страшное существо?
Хозяин мрачно кивнул.
- Люди, уходившие на юг, никогда не возвращались. И на нашей памяти
никто не приходил оттуда на север. Я могу поручиться только за это.
Трое за стойкой молча кивнули в знак согласия. Двое оказались
местными крестьянами, на третьем же были высокие черные сапоги
профессионального заклинателя духов. Первый крестьянин сделал знак
хозяину:
- Налей этому несчастному вина за мой счет.
Кьюджел со смешанным чувством принял это вино.
- Пью с благодарностью, но отвергаю слово "несчастный", чтобы это
слово не сказалось на моей судьбе.
- Как хочешь, - равнодушно отозвался крестьянин, - хотя в наше
печальное время кто счастлив? - И крестьяне погрузились в разговор о
починке каменной изгороди, разделявшей их земли.
- Работа тяжелая, но большие преимущества, - заявил один.
- Согласен, - заметил другой, - но я такой неудачник, что раньше чем
мы закончим эту работу, солнце почернеет, и окажется, что весь наш труд
напрасен.
Первый взмахнул руками в насмешливом отрицании аргумента.
- Существует риск, который мы должны принимать. Смотри: я пью вино,
хотя могу не дожить до того, чтобы напиться. Но разве это меня удерживает?
Нет! Я отрицаю будущее; я пью сейчас и стану пьян, если обстоятельства
позволят.
Хозяин рассмеялся и ударил кулаком по стойке.
- Ты хитер, как Бусиако. Я слышал, они тут недалеко разбили лагерь.
Может, путник встречался с ними? - И он вопросительно взглянул на
Кьюджела, который неохотно кивнул.
- Я встретил такую группу; по моему мнению, они скорее глупые, чем
хитрые. А что касается дороги на юг, может кто-нибудь дать более точные
указания?
Хозяин резко ответил:
- Я могу: избегай ее. Вначале за твоей плотью будут охотиться
деоданды. А дальше владения Магнаца, а рядом с ним деоданд все равно что
ангел милосердия, если истинна хотя бы десятая часть слухов.
- Обескураживающие новости, - заметил Кьюджел. - А другой дороги на
юг нет?
- Есть, - сказал заклинатель духов, - и я советую тебе ею
воспользоваться. Возвращайся по дороге в Большой Эрм и иди на восток вдоль
края леса, который становится все гуще и страшнее. Нет надобности
говорить, что тебе понадобятся крепкая рука и быстрые ноги, а еще лучше
крылья, чтобы спастись от вампиров, гру, эрбов и лейкоморфов. Пройдя до
самого конца леса, ты должен свернуть на юг, в долину Дарада, где, по
слухам, армия василисков осаждает древний горд Мар. Если сумеешь миновать
это сражение, дальше лежит Большая Центральная степь, где нет ни пищи, ни
воды и которая населена пелгрейнами. Пройдя степь, поворачивай на запад и
переберись через серию отравленных болот. За ними местность, о которой я
знаю только, что она называется Земля Злых Воспоминаний. Миновав эту
местность, ты окажешься к югу от гор Магнаца.
Кьюджел на несколько мгновений задумался.
- Путь, который ты предлагаешь, может, и менее рискован и более
безопасен, но он очень длинный. Я предпочитаю рискнуть и отправиться через
горы Магнаца.
Первый крестьянин посмотрел на него с благоговейным страхом.
- Ты, должно быть, знаменитый волшебник, полный заклинаниями.
Кьюджел, улыбаясь, покачал головой.
- Я Кьюджел Умник: не больше и не меньше. А теперь - вина!
Вскоре хозяин принес ужин: тушеных земляных крабов с чечевицей,
приправленных диким рисом и черникой.
После ужина двое крестьян выпили по последней чашке вина и ушли, а
Кьюджел, хозяин и заклинатель засиделись, обсуждая различные аспекты
действительности. Наконец заклинатель удалился в свою комнату. Перед
уходом он подошел к Кьюджелу заговорил с ним откровенно:
- Я заметил твой плащ; такое качество редко встретишь в нашем
захолустье. Так как ты все равно погибнешь, почему бы не подарить этот
плащ мне? Такой мне очень нужен.
Кьюджел изысканно отклонил предложение и направился в свою комнату.
Ночью его разбудили какие-то скребущиеся звуки у ног постели.
Вскочив, он схватил человека небольшого роста. Подтащил его к свету. Это
оказался трактирный слуга. Он все еще сжимал сапоги Кьюджела, которые,
очевидно, хотел украсть.
- Что это значит? - Кьюджел ударил парня. - Говори! Как ты
осмеливаешься на это!
Слуга просил Кьюджела перестать.
- Какая разница? Обреченному человеку не нужна такая элегантная
обувь!
- Тут мне судить, - сказал Кьюджел. - Или ты думал, что я босиком
пойду навстречу смерти в горах Магнаца? Убирайся! - И он швырнул воришку
через весь коридор.
За завтраком он рассказал об этом происшествии хозяину, который не
проявил большого интереса. Когда пришло время рассчитываться, Кьюджел
бросил на стойку драгоценную пуговицу.
- Пожалуйста, оцени эту драгоценность, вычти мой долг и дай сдачу
золотыми монетами.
Хозяин осмотрел украшение, поджал губы и склонил голову набок.
- Полная стоимость твоего пребывания точно равна стоимости этой
безделушки. Никакой сдачи.
- Что? - бушевал Кьюджел. - Чистый аквамарин, окруженный четырьмя
изумрудами? За одну-две чашки плохого вина, похлебку и сон, обеспокоенный
злодейством твоего слуги? Это таверна или бандитское логово?
Хозяин пожал плечами.
- Конечно, цены несколько выше обычных, но деньги, которые сгниют в
карманах трупа, никому не принесут пользы.
В конце концов Кьюджел все же получил несколько золотых монет и
вдобавок кусок хлеба, сыра и немного вина. Хозяин подошел к двери и
указал:
- Тут только одна дорога, ведущая на юг. Прямо перед тобой горы
Магнаца. Прощай!
Не без дурных предчувствий двинулся Кьюджел на юг. Некоторое время
дорога шла мимо полей местных крестьян, затем у подножий, возвысившихся по
обе стороны, она превратилась сначала в тропу, потом в еле заметный след,
вьющийся по дну сухого русла среди колючих кустарников, тысячелистника,
асфодели. На вершинах холмов параллельно тропе росли согнутые дубы, и
Кьюджел, решив подольше оставаться незамеченным, взобрался наверх и
продолжал путь под покровом листвы.
Воздух был чист, небо яркого темно-синего цвета. Солнце поднялось к
зениту, и Кьюджел вспомнил о пище. Он сел, но при этом глаз его уловил
какую-то движущуюся тень. Кровь его застыла. Какое-то существо собиралось
прыгнуть ему на спину.
Кьюджел сделал вид, что ничего не заметил, и вскоре тень снова
двинулась вперед: деоданд, более высокий и тяжелый, чем Кьюджел, черный,
как полночь, за исключением белых глаз, белых зубов и когтей, одетый в
полоски кожи, поддерживающие короткую бархатную рубашку.
Кьюджел задумался о лучшем способе действий. Лицом к лицу, грудь к
груди, деоданд разорвет его на клочки. Кьюджел может мечом удерживать
деоданда, пока у того жажда крови не победит страх боли и он бросится
вперед, ни на что не обращая внимания. Возможно, Кьюджел быстрее и убежит
от этого существа, но только после долгого и упорного преследования...
Деоданд снова шагнул вперед и остановился за скальным выступом в двадцати
шагах ниже по склону от того места, где сидел Кьюджел. Как только он исчез
за скалой, Кьюджел вскочил, подбежал к скале и забрался на ее вершину. Тут
он поднял тяжелый камень и, когда деоданд осторожно высунулся, бросил его
на спину этому существу. Тот упал и лежал, дергая ногами, а Кьюджел
спрыгнул вниз, чтобы нанести смертельный удар.
Деоданд прижался к скале и зашипел в ужасе при виде обнаженного
лезвия Кьюджела.
- Не бей, - сказал он. - Ты ничего не добьешься моей смертью.
- Только удовлетворения от смерти того, кто собирался меня пожрать.
- Пустое удовольствие!
- Мало удовольствий бывают иными, - сказал Кьюджел. - Но пока ты жив,
расскажи мне о горах Магнаца.
- Ты их видишь: безжизненные горы из древнего черного камня.
- А кто такой Магнац?
- Я такого не знаю.
- Что? Люди к северу содрогаются от одного этого имени.
Деоданд слегка выпрямился.
- Вполне возможно. Я слышал это имя, но считал его всего лишь древней
легендой.
- Почему люди идут на юг и никто не идет на север?
- А кому нужно идти на север? А те, что шли на юг, давали пищу мне и
моему племени. - Деоданд еще более приподнялся. Кьюджел подобрал большой
камень и обрушил на деоданда, тот упал и слабо задергался. Кьюджел
подобрал другой камень.
- Подожди! - слабо сказал деоданд. - Пощади меня, и я помогу тебе
выжить.
- Как это? - спросил Кьюджел.
- Ты хочешь идти на юг. Дальше в пещерах обитают подобные мне. Как
тебе спастись, если я не проведу тебя путем, который они не используют?
- Ты можешь это сделать?
- Если ты пообещаешь сохранить мне жизнь.
- Прекрасно. Но я должен принять меры предосторожности: в своей жажде
крови ты можешь забыть о нашем соглашении.
- Ты меня искалечил; какие еще меры тебе нужны? - воскликнул деоданд.
Тем не менее Кьюджел связал ему руки и привязал к толстой черной шее
веревку.
Таким образом они и двинулись; деоданд, хромая и подпрыгивая, повел
Кьюджела кружным путем, минуя пещеры.
Горы поднялись выше, в каменных ущельях завыли ветры. Кьюджел
продолжал расспрашивать деоданда о Магнаце, но добился только мнения, что
Магнац вымышленное создание.
Наконец они оказались на песчаной площадке высоко над низиной.
Деоданд объявил, что тут кончается территория его племени.
- А что дальше? - спросил Кьюджел.
- Не знаю: я там не бывал. А теперь освободи меня и иди своей
дорогой, а я вернусь к своему племени.
Кьюджел покачал головой.
- Ночь близко. Что помешает тебе пойти за мной следом и снова
напасть? Лучше я тебя убью.
Деоданд печально рассмеялся.
- За нами трое других. Они держатся на расстоянии, только потому что
я им сделал знак. Убей меня, и никогда не увидишь утреннего солнца.
- Мы пойдем дальше вместе, - сказал Кьюджел.
- Как хочешь.
Кьюджел пошел на юг, деоданд продолжал хромать; оглядываясь назад,
Кьюджел видел три черные фигуры, двигавшиеся в тени. Деоданд
многозначительно улыбнулся.
- Тебе лучше остановиться здесь: зачем ждать дотемна? Смерть менее
ужасна при свете.
Кьюджел не ответил, но пошел еще быстрее. Тропа покинула долину,
поднялась на высокий луг, здесь воздух стал холоднее. По обе стороны росли
лиственница, кеобаб, бальзаминовый кедр, среди травы и кустов журчал
ручей. Деоданд начал беспокоиться, он дергал за веревку, хромал с
преувеличенной слабостью. Кьюджел не видел причин для беспокойства:
никакой угрозы, кроме самих деодандов, не было. Он почувствовал
нетерпение.
- Почему ты тащишься? Я надеялся до наступления темноты найти
гостиницу в горах. А ты меня задерживаешь.
- Тебе следовало подумать об этом, до того как ты искалечил меня
камнем, - ответил деоданд. - Я ведь иду с тобой не по своей воле.
Кьюджел оглянулся. Три деоданда, которые раньше прятались среди скал,
теперь шли сзади не скрываясь.
- Ты не можешь укротить ужасный аппетит твоих соплеменников? -
спросил Кьюджел.
- Я и со своим не могу справиться, - ответил деоданд. - Только рана
мешает мне броситься на тебя и вцепиться в горло.
- Ты хочешь жить? - Кьюджел многозначительно положил руку на меч.
- Конечно, хотя и не так страстно, как люди.
- Если ты хоть на йоту ценишь свою жизнь, прикажи своим соплеменникам
повернуть, отказаться от преследования.
- Напрасный труд. И в конце концов для чего тебе жизнь? Посмотри,
перед тобой горы Магнаца!
- Ха! - ответил Кьюджел. - Разве не ты утверждал, что чудовище тут
вымышленно?
- Конечно, но я не вдавался в подробности вымысла.
И тут послышался свист; оглянувшись, Кьюджел увидел, что три деоданда
упали, пронзенные стрелами. Из ближайшей рощи появились четверо молодых
людей в коричневых охотничьих костюмах. Все были прекрасно сложены, у всех
каштановые волосы, все, казалось, были в хорошем расположении духа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27