Тело казалось слишком тяжелым после состояния микрогравитации, и это еще более ухудшало мое самочувствие.– Мердок вызывает Хэлли.Хрипловатый голос раздался откуда-то сверху. Подняв голову, я увидела, что мой коммуникатор висит между трубой и перекладиной.– Хэлли слушает.Мой голос показался мне еще более хриплым, чем тот, который только что прозвучал.– Мы видели, какое действие на вас оказало гравитационное поле. Как вы?– Слегка ушиблась. – Я прислонилась спиной к перекладинам лестницы. – Гарнет закончила ремонт?– Да, мы только что получили сообщение от нее. Она находится в спице и спрашивает, ждать ли ей вас.– Скажите ей, чтобы уходила оттуда немедленно. – Я не хотела, чтобы она отвлекала внимание кчина. Я взглянула вверх. Пятнадцать метров. – Как работают системы герметизации?– Прекрасно. Мы отключили сигнал тревоги.– Хорошо. – Я вздохнула. – Скоро буду у вас.– Ради Бога, Хэлли, останьтесь там, где находитесь. Вам больше ничего не нужно делать.Он был прав, и я на мгновение заколебалась. Но тут вспомнила Геноита. Я подумала о том, как легко он убедил меня в своей правоте, склонил на свою сторону, заставил поверить, что ведет честную игру. Как я была глупа, решив, что мы еще можем все исправить в своих отношениях. Так или иначе, кчин являлся частью обмана Геноита, и избавиться от него означало навсегда избавиться от моего бывшего мужа.Но об этом, конечно, я не стану говорить Мердоку.– Что бы вы сделали на моем месте? – спросила я его.Он очень долго молчал, прежде чем ответить.– Я ушел бы оттуда.Конечно, он не сделал бы этого.– Простите, Билл, но это неправильный ответ. – И я дала отбой, а затем убрала коммуникатор в карман.Восхождение далось мне удивительно легко. Главное было – вытерпеть первый приступ боли, который скоро прошел. Я старалась двигаться в одном темпе. По моим расчетам, три перекладины составляли приблизительно один метр.Шестьдесят… Не думай, а просто считай. В темноте было нетрудно все свое внимание сосредоточить на перекладинах, которые показывали тебе путь, и больше ни о чем не беспокоиться.Может быть, кчин уже ждет меня? Сверху не доносилось никаких звуков, я слышала только механический фоновый гул и собственное натужное дыхание.Один раз я нечаянно дотронулась до гладкой поверхности стены туннеля, и меня тут же пронзил разряд электрического тока. Я чуть не упала с лестницы. Задержав дыхание от боли, я вцепилась в перекладины.Я спрашивала себя, неужели я терплю все эти муки только ради того, чтобы отомстить Геноиту. И отвечала, что это не совсем так, но, в сущности, является одной из главных причин. У меня было такое чувство, что если мы сейчас справимся с ситуацией и выживем, то впоследствии с гордостью будем оглядываться назад и с дрожью волнения вспоминать эти дни…Шестьдесят. На этот раз люк был надо мной. Не думай, а только работай! Мои пальцы осторожно коснулись поверхности туннеля рядом с люком. Помни о последствиях – конечно, я помню о последствиях, сколько лет уже я ползаю по этим техническим туннелям!..Крышка плавно открылась, и я снова нырнула в глубину туннеля. Но все было тихо.Тогда я поднялась на последнюю ступеньку лестницы и выглянула наружу. Коридор был ярко освещен, и свет почти ослепил меня после темноты туннеля.Коридор делал плавный поворот, огибая весь центр. Метрах в десяти от меня, на противоположной стороне, располагалась дверь в шлюзовую камеру. Она выглядела очень солидно и, казалось, могла выдержать натиск целой армии кчинов. Однако я надеялась, что мне не придется проверять ее на прочность. Если все пойдет по плану, когда шлюзовая камера откроется, кчина выбросит в вакуум, и он будет не способен на сопротивление.Существовал только один способ воплощения этого замысла. Я уцепилась за перекладины лестницы, висевшей над люком, и, подтянувшись, вылезла из него. Постояв немного, я убедилась, что у меня не дрожат колени, и осторожно приблизилась к двери шлюзовой камеры. Здесь я внимательно осмотрела панель управления. Как и все подобные шлюзы, этот был снабжен встроенной системой безопасности, не позволявшей открыть внешние двери, пока внутренняя дверь не закрылась полностью. Внутри тоже имелась ручная система блокировки, которой можно воспользоваться в крайнем случае.Я всегда считала это надежным средством безопасности, но теперь наличие устройства беспокоило меня – а что, если кчин знает о нем? В таком случае он мог не дать открыться внешней двери. Я ввела свой код и дала команду отключить систему блокировки, надеясь, что мне это удастся.Внезапно за спиной раздался тихий шорох. О Боже, если я все же после всего этого останусь в живых, меня до конца жизни будут мучить ночные кошмары…Голова кчина и его крылья касались потолка. Он дернул одним из предплечий. Может, он сделал мне предупреждение?Потолок был слишком низок для него, и кчин не мог развернуть во всю ширь свои крылья для полета или молниеносного движения. Две ноги быстрее, чем четыре, и я, пожалуй, могла бы, сорвавшись с места, легко убежать от него и скрыться за поворотом. Но я не хотела этого делать. Во всяком случае, сейчас. Он был такой огромный, его рост достигал трех метров, и, казалось, он вполне мог протянуть свой острый «меч» и отсечь мне ноги на бегу. Неужели ты хотела поговорить с ним? Меня поразили собственная глупость и самонадеянность.Я очень медленно протянула два пальца к панели и дотронулась до нее. Внутренняя дверь камеры откатились в сторону с характерным звуком.Кчин даже не пошевелился. Однако в следующую секунду весь напрягся и как будто сжался, уменьшившись в размерах. Я тоже внутренне сжалась и попятилась.Кчин не сделал ничего ужасного, он просто шагнул к камере. Оглядев ее небольшое пространство, повернул свою треугольную голову так, чтобы можно было видеть меня. Я взглянула на него снизу вверх и, положив одну руку на пульт управления шлюзовой камерой, другой сделала приглашающий жест.– Я зайду после вас.Он на мгновение замер в той же позе, как будто окаменев. Однако затем очень неловко переступил через порог камеры, сложив крылья и сгорбившись, чтобы уместиться в небольшом помещении.Я и не думала, что у меня все так легко получится. Дождавшись, когда он полностью скроется в камере, я, затаив дыхание, нажала на клавишу пульта, чтобы закрыть дверь. Когда дверь начала с шипением закрываться, кчин вдруг выбросил щупальце и схватил меня за ногу.Я завопила от ужаса и схватилась за коробку управления. Но она выскользнула из моих рук. Затем кчин подтащил меня к полузакрытой двери шлюза. Щупальце обвивалось вокруг моего бедра, словно стальная лента. Я отчаянно пыталась освободиться от него одной рукой, а другой старалась хоть за что-нибудь зацепиться, но это мне не удавалось.Я уперлась пятками в порог камеры, надеясь, что дверь закроется раньше, чем кчин втащит меня в шлюз, но тут заметила, что он держит ее двумя конечностями. Мои ботинки скользили, я царапала ими пол. В конце концов кчин втащил меня в камеру и дал двери закрыться.Как только я оказалась внутри шлюза, он сразу же Убрал свое щупальце, и я отлетела в дальний угол помещения. Кчин протянул ко мне свою конечность, и я увидела, как блеснул клинок. Я инстинктивно съежилась и присела. Кчин тут же убрал «оружие». Я снова выпрямилась, чувствуя, как дрожат от ужаса колени. Но кчин тут же повторил свой угрожающий жест, и я снова опустилась на корточки и заплакала. Он играл со мной.Думай, черт бы тебя побрал, думай! Мердок сказал, что в шлюзе должна быть рециркуляционная труба. Но я нигде не видела ее. Все стены казались гладкими и ровными, лишь рядом с дверью я заметила панель блокировки. Она находилась как раз между нами. А рядом с внешней, круглой, дверью располагалась панель ее активации. Я была ближе к ней, чем кчин.Кчину надоело играть, и он занес надо мной обе острые мечевидные конечности. Я вжалась в стену, спрашивая себя: зачем отодвигать неизбежное, продлевая муки? Открой внешнюю дверь и одним махом покончи с этим. Лучше пусть вакуум высосет воздух из твоих легких, чем это чудовище перережет горло…Внезапно я увидела люк рециркуляции, он находился в полу, между мной и кчином. Конечно, он и должен был находиться в полу, идиотка!.. Когда гравитационное поле включено, стена превращается в пол, правильно?В моей душе проснулась надежда на спасение. У люка была обыкновенная крышка, которую, чтобы открыть, надо потянуть на себя. Конечно, она была снабжена механизмом магнитной изоляции, который автоматически активизировался, когда открывались внешние двери. У меня имелось примерно двадцать секунд после запуска механизма открытия внешней двери на то, чтобы дернуть крышку люка и прыгнуть в него. Ну же, давай, сделай это сейчас!..Пока кчин почему-то не спешил убивать меня, я сделала вид, что в страхе ухожу из-под его занесенных надо мной конечностей, и, бросившись к панели управления внешней дверью, набрала короткий код, послав команду аварийного открытия.Болты застонали. И дверь с шипением, которое производил вытекавший воздух, начала открываться.Я устремилась к рециркуляционному люку в тот момент, когда щупальце кчина легло на панель блокировки двери. Я надеялась, что все же я сумела дезактивировать ее в коридоре.Крышка люка подалась так легко, что я вынуждена была ухватиться за ее край, чтобы меня не затянуло в вакуум. Шипение воздуха превратилось в настоящий рев. У меня заложило уши, из носа хлынула кровь.Я сделала два глубоких вдоха и, задержав дыхание, прыгнула в трубу вниз головой.Но кчин успел схватить меня за ступню. Я извивалась, стараясь работать плечами и бедрами и ползти вперед, но не могла освободиться.Вакуум засасывал кчина, и он тащил меня за собой. У меня разрывались легкие от боли, перед глазами шли черные круги. Я уперлась второй ногой в выступ люка. Где-то в глубинах подсознания билась мысль: почему я так чертовски упряма?С моей ноги соскользнул ботинок.Синтетическое существо внезапно сдалось, его мышцы и связки оказались не способны противостоять такому давлению. Я устремилась в вонючую тьму и потеряла сознание. Эпилог Когда я упала из трубы на чан с вонючими отходами, меня подхватил Мердок, прибывший вместе с двумя констеблями в зону рециркуляции, чтобы встретить меня. Они контролировали с помощью приборов все показания системы управления шлюзовой камерой и позаботились о том, чтобы смягчить мое падение, положив в спешном порядке на чан мягкое покрытие.Уложив меня на палубе, Мердок со своими помощниками дали мне лекарство, чтобы восстановить дыхание и привести в чувство.Очнувшись, я услышала, как Мердок докладывает в Пузырь об обстановке. Я со стоном села, и констебль накинул на мои покрытые ушибами и ссадинами плечи термопростыню. У меня кружилась голова, и стены помещения, казалось, ходили ходуном.Доклад Мердока был кратким. Я знала, что он страшно злится на меня, но пытается сдержаться, видя мое плачевное состояние и учитывая, что я добилась своего – кчин мертв. Я не сомневалась, что завтра он наговорит мне массу неприятных вещей.– Он… – прохрипела я. – Он покинул станцию?– Насколько мы можем судить, да.Мердок, по-видимому, стремился сохранить между нами дистанцию. Он двинулся было к констеблю, который склонился надо мной, пытаясь помочь встать, но я с негодованием отвергла его помощь.– Со мной все в порядке, – пробормотала я, хотя стены помещения все еще продолжали кружиться перед глазами.Я шаталась, но старалась не обращать на это внимания. Мы наконец-то избавились от кчина. Серые корабли ушли.Система герметизации вне опасности, или мы все уже давно плавали бы в открытом космосе. На сердце у меня было легко, а в голове пусто.– Ой!Я чуть не упала на Мердока, но он успел подхватить меня. В этот момент он заметил мою босую ногу и порванную штанину. Мне это зрелище не казалось забавным, но Мердок вдруг стал хихикать, и я тоже засмеялась.Мы стояли посреди зловонного помещения рециркуляции и покатывались со смеху.Примерно через час Мердок послал команду в центр, чтобы подтвердить смерть кчина. Им потребовалось некоторое время, чтобы найти его труп. В конечном счете его обнаружили с помощью сканера на перемычке одной из спиц. Он был мертв, но все еще цеплялся за обшивку станции. Мы оставили там кчина до лучших времен: не было времени и персонала, чтобы добраться до него. Думаю также, мы все в душе боялись, что кчин вдруг оживет и снова начнет терроризировать Иокасту.После последнего обстрела серого корабля жертв не было, но многие пострадали от разрушений и обломков.Когда наконец прибыли силы Конфлота, вызванные Эном Бариком, я находилась в клинике.
Сначала военные корабли Конфедерации, казалось, приняли выдвинутое нами требование за шутку. Они проигнорировали наше предупреждение и приблизились к Иокасте. Когда мы повторили требование – визуальные средства связи были все еще неисправны, – нас спросили, чего мы, черт возьми, добиваемся и знаем ли вообще, кто к нам прибыл. Я ответила, что знаем, но хотели бы поговорить о тех полномочиях, которые имеют прибывшие. Я потребовала от них официальную декларацию, предусмотренную законом. Это заставило генерала Конфедерации в течение нескольких минут совещаться со своими коллегами.Выйдя после этого снова на связь, генерал говорил со мной уже более сдержанно. Он предложил, чтобы, пока они будут запрашивать Центр Конфедерации о дальнейших инструкциях, мы приняли у себя несколько должностных лиц, которые должны были оценить ситуацию.– Это означает, что они хотят удостовериться, что мы действуем по собственной доброй воле, а не по принуждению со стороны враждебных инопланетян или террористической группы, – прошептал Мердок.Я фыркнула. Если бы они прибыли вчера, то застали бы у нас и тех, и других.Мы согласились на переговоры. Генерал выразил также желание побеседовать с наблюдателем от Конфедерации, поэтому я велела Ли связать его с жилым блоком Эна Барика.Отдав это распоряжение, я взглянула на Мердока, и тот, кивнув, вернулся к пульту службы безопасности. Я, конечно, не думала, что Билл способен понять разговор инвиди, но чем черт не шутит.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56