– Гейбриел, ты отрастил бороду?
Он остановился и обнял каждого из детей, ему было очень приятно оказаться наконец дома.
У дверей дома лежала большая старая собака. То, что Ариана вернула пса, немного опечалило Гейбриела, но он быстро нашел этому объяснение. К чему ей огромный старый пес; наверняка она уже купила для Джейсона маленькую резвую собачку.
Стараясь отогнать от себя эти мысли, Гейбриел вошел в дом… и остановился как вкопанный, не в силах поверить своим глазам. На кухне, стоя спиной к дверям, хозяйничала Ариана.
Он рукой потер свои глаза, но ничего не изменилось: в простом коричневом платье и в переднике Ариана большой ложкой мешала что-то в кастрюле. Волосы ее были завязаны в простой узел, но некоторые пряди, выскользнув из пучка, задорно покачивались вокруг ее головы.
В этом маленьком домике она выглядела совершенно не к месту, как принцесса в грязных пригородах Лондона.
Почувствовав напряжение в горле, Гейбриел попытался откашляться.
Ариана обернулась и от неожиданности взмахнула деревянной ложкой, как шпагой. Глаза ее расширились, потом она радостно улыбнулась:
– Гейбриел!
Он схватился рукой за дверь, чтобы удержаться на ногах.
– Что ты здесь делаешь?
– Я же сказала, что тебе будет нелегко отделаться от меня.
В воздухе стоял запах дыма и аромат жареного мяса.
– Но… – Гейбриел не находил нужных слов.
– Ты дал клятву не мешать мне, но я никому не давала таких обещаний. Если ты не можешь жить со мной в замке, тогда мы будем жить здесь, в этом доме.
Гейбриел сердито посмотрел на нее.
– Ты намерена жить здесь, со мной? – неуверенно спросил он.
– Да, я хочу быть с тобой. – На ее шею упало еще несколько прядей рыжих волос.
Обойдя большой кухонный стол, Гейбриел подошел к жене.
– Ты могла быть со мной в любое, время у водопада.
– Неужели ты не понимаешь, что мне нужно не только это? – Ариана возмущенно фыркнула.
– Но твой замок? Там такая шикарная обстановка, и там все твой дорогие туалеты…
– Они не могут согреть мою постель и не помогают победить ночные страхи.
Гейбриел удивленно огляделся. Он как будто впервые видел свой маленький дом. Стены дома недавно отремонтировали, но никаких украшений на них не было. Вокруг стола стояли грубо сколоченные стулья, а кровати продали еще прошлой зимой, когда Гейбриела не было дома, и теперь все спали вповалку на полу. Это был невероятно бедный, но счастливый и веселый дом.
– Как давно ты здесь? – после паузы спросил Гейбриел.
– С тех пор как вернулась с водопада.
– Но ведь прошло уже две недели. А откуда ты узнала, что я вернусь домой?
Ариана пожала плечами:
– Ты ведь всегда заботишься о тех, кто зависит от тебя.
Гейбриел в раздумье покусывал нижнюю губу. Он понимал, что это неправильно. Она благородная леди и поэтому имеет полное право на дорогую обстановку, удобства, богатые украшения.
– Ты не должна жить здесь.
Нахмурившись, Ариана повернулась к нему спиной и помешала жаркое в кастрюле.
– Мне решать, что я должна, а что нет. Я не собираюсь уходить отсюда.
Странная женщина! Против воли Гейбриел не мог не восхищаться ее уверенным тоном. Низ ее платья касался пола, и он заметил, что пол был свежевымыт. Это так похоже на нее – приводить в порядок все, что ее окружает. Вероятно, дети теперь купаются каждый день, и…
– Послушай… – начал он.
– Если жить с тобой возможно только в этой хибаре, пусть так и будет, – перебила его Ариана. – Слуги вполне могут управлять Роузбрайером и без меня.
– А Джейсон и малютка?
– Джейсон очень хорошо играет с Гаретом, а за Розеллой смотрит Саманта.
Внезапно в горле у Гейбриела образовался ком.
– Ты назвала девочку именем моей матери?
– Она многое сделала для того, чтобы ты стал таким, какой есть, – спокойно ответила Ариана.
Подойдя ближе, Гейбриел коснулся ее руки.
– Прости, любимая. – Он не находил слов, которые могли бы выразить охватившие его чувства.
Ариана радостно улыбнулась.
– Ты поклялся, что не будешь мешать мне, но это совсем не значит, что мы должны разлучиться. Если я не подхожу тебе в качестве благородной леди, значит, я стану крестьянкой. – Она подняла вверх деревянную ложку, которая выглядела весьма странно в ее белоснежной руке. – Я трижды была замужем за аристократами, и ни один из моих мужей не приносил мне цветы и не учил моего сына, как надо бросать мяч. Ни один из них не заботился бы о крошечном слабом младенце так, как ты. К тому же Джейсону плохо без Гарета, а мне плохо без тебя.
Теперь в глазах Гейбриела Ариана выглядела языческой богиней, решившей покорить мир. В какой-то момент он подумал о Сирилл, даме, которая считала, что лучше выйти замуж за старого аристократа, чем стать женой простого крестьянина.
– Иногда зимой живущим здесь приходится нелегко, – внезапно проговорил Гейбриел, – но я всегда справлялся.
– Вот и хорошо. – Ариана кивнула. – Кстати, вдвоем это делать гораздо проще.
Наклонившись, Гейбриел обхватил ее за талию. Ему было невероятно приятно держать ее в руках, нравилось, как она двигается и как пахнет, как она заботится о своем сыне, о своих слугах и о своих растениях. Ему нравилось все, что имело отношение к ней.
– Я люблю тебя, – тихо сказал Гейбриел.
Улыбаясь, Ариана поднялась на цыпочки и поцеловала его.
– Я тоже тебя люблю. – Деревянная ложка со стуком упала на стол.
Гейбриел прижал ее к себе, радуясь тому, как их телам так хорошо вместе, и тут чьи-то пальцы потянули его сзади за рубашку.
– Гейбриел, пожалуйста, почини мне эту штуку.
Подняв голову, он увидел Джоэла с поломанной деревянной уткой в руке.
– Конечно, Джоэл. Потом.
Гейбриел поцеловал Ариану в щеку, вдыхая так любимый им аромат роз, и тут сзади кто-то опять потянул его.
– Я же сказал, потом.
– Это не Джоэл, это я, Гарет. Ты нам нужен. Мы никак не можем найти стрелу, которую Майрон потерял, а потом мы хотим играть в чехарду, еще…
Глубоко вздохнув, Гейбриел потрепал мальчика по рыжим волосам.
– Сейчас я очень занят, – попытался объяснить он, и тут Ариана тихо хихикнула.
– Лучше будет, если ты сначала поможешь детям, а я пока займусь делами. – Она взяла со стола ложку и повернулась к кастрюле.
Через несколько минут, привязав крыло поломанной утки и найдя потерявшуюся стрелу Майрона, Гейбриел вернулся на кухню, однако еще до того, как он успел обнять Ариану, другой ребенок потянул его за брюки.
– Мой гребешок пропал. Я думаю, его взял Оливер, – пожаловалась девочка.
Несколько секунд Гейбриел в недоумении смотрел на нее, потом оглядел комнату, пытаясь найти уголок, где они могли бы спрятаться. Дети носились повсюду, смеясь и дразня друг друга. Потом в комнату вбежал Джейсон, подойдя к Гейбриелу, потерся о его ногу и тут же убежал куда-то с Гаретом, а после этого в двери показалась Саманта, неся на руках маленькую Розеллу.
Саманта заметно повзрослела, и теперь ее уже нельзя было принять за мальчишку. На ней было красивое платье, волосы аккуратно причесаны.
Малышка у нее на руках тихо пискнула, потом громко заплакала.
Гейбриел почувствовал себя невероятно счастливым. Подойдя к Саманте, он осторожно взял у нее из рук малышку: ему очень хотелось посмотреть, насколько она выросла и окрепла.
Девочка оказалась гораздо тяжелее, чем тогда, когда он согревал ее, и выглядела вполне здоровой.
– Она замечательная, правда? – Ариана нежно коснулась его руки.
Глядя на розовые щечки младенца, Гейбриел улыбнулся:
– Да. Так же прекрасна, как и ее мать.
Закрыв глаза, малышка носом уткнулась в его грудь, отчего Гейбриел испытал совершенно незнакомое ему, удивительное чувство. «Слава Богу, – подумал он, – что Ариана не оставила девочку в замке».
В это время в дом вошли сестра Гейбриела Элинор и Найджел; держась за руки, они с любовью поглядывали друг на друга. На Элинор было простое темное платье, ее светлые, как пшеница, волосы были аккуратно причесаны. Хотя Гейбриел и не жил с семьей все последнее время, он иногда видел их издалека. Со времени прихода Найджела Элинор сильно изменилась; она часами могла сидеть и с удовольствием слушать его игру на скрипке, как будто ей удалось забыть свое страшное прошлое. Две покалеченные души нашли друг друга и начали свой путь к выздоровлению.
Гейбриел оглянулся на сестру и улыбнулся Ариане, которая длинной палкой поправляла огонь в печи.
– Я так рад, что ты здесь, – признался он.
Неожиданно сестра позвала его. Это было впервые с тех пор, как она возвратилась в Англию. Голос ее звучал неуверенно, но она говорила!
– Элинор? – откликнулся Гейбриел, еще не веря, что это произошло на самом деле.
– Мне кажется, ты должен вернуться в Роузбрайер, – немного стесняясь, сказала Элинор, сжимая при этом руку Найджела.
В этот момент Гейбриел возблагодарил Бога за то, что тот не дал ему сломать пальцы молодому, человеку, когда он уже готов был это сделать. Теперь эта рука помогала вернуть к нормальной жизни его сестру.
– Видите ли, мы хотим пожениться. – Найджел поднес руку Элинор к губам и нежно поцеловал ее.
– Вы это серьезно? – недоверчиво спросил Гейбриел.
– Да, разумеется.
Гейбриел пытался представить себе, каким может быть их брак, лишенный страсти, лишенный интимных отношений.
– Мы любим друг друга, – проговорил Найджел, ощутив сомнения Гейбриела, и Элинор улыбнулась своему жениху.
Тогда улыбка появилась и на лице Гейбриела. Они нашли друг друга, и им было хорошо вместе, и это главное. Он подумал о себе и понял, что даже без страсти полюбил бы Ариану за ее доброту, за заботу о детях, за то, что она не ожесточилась после трех неудачных замужеств.
Повернувшись к Ариане, Гейбриел внушительно произнес:
– Ты не должна этим заниматься, жена. Мы возвращаемся в Роузбрайер.
– А мне и здесь хорошо, – беззаботно произнесла Ариана.
Отдав малютку Саманте, Гейбриел подошел к ней и поцеловал ее в щеку.
В этот момент Хедер оказалась между ними.
– Гейбриел… – Девочка хотела что-то попросить у него, но он взглянул на нее таким сердитым взглядом, что она моментально исчезла.
Ариана весело рассмеялась, а Гейбриел, взяв ее за руку, неожиданно опустился перед ней на одно колено.
– Согласна ли ты, леди Ариана, выйти за меня замуж? – торжественно спросил он.
– Замуж? – Она удивленно посмотрела на него. – Мы давно обвенчаны.
– Верно, но теперь я хочу, чтобы у нас было настоящее бракосочетание. Чтобы я знал, что ты выходишь за меня потому, что сама этого хочешь, а не потому, что тебя заставили.
Опустив глаза, Гейбриел терпеливо ждал ответа.
– Никогда еще у меня не было возможности выбора, – печально проговорила Ариана.
– Так ты не хочешь выходить за меня?
– О, что ты, Гейбриел, конечно, хочу. – Ариана порывисто обняла его и крепко прижалась к нему.
Поднявшись, Гейбриел взял Ариану на руки и закружил ее по комнате. Она смеялась, ее платье развевалось, словно парус. Дети прекратили свои игры и с интересом смотрели на них, а потом начали выкрикивать, как умели, поздравления.
А Гейбриелу хотелось остаться с Арианой наедине, целовать и ласкать ее, а потом…
В конце концов, он решился. Прижав Ариану к себе, направился к двери. Водопад – вот что спасет их!
Ариана не сопротивлялась – похоже, она думала о том же.
– Саманта, – переходя порог дома, Гейбриел обернулся через плечо, – смотри за плитой, мы скоро вернемся. – Подхватив Ариану на руки, он понес ее в лес. Желание одолевало его, и ему ужасно хотелось как можно скорее добраться до водопада.

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29