Ч А ты, Шишак, говоришь, «храдады» не опасны, Ч сказал он спокойно. Ч По-м
оему, ты ошибаешься Ч смотри.
Посреди дороги лежало расплющенное окровавленное тельце Ч белый мех, б
урые колючки, маленькие черные ножки, черная мордочка. Над ним кружили му
хи, и в нескольких местах сквозь раздавленный трупик торчали камни.
Ч Это йона, Ч сказал Черничка. Ч Кому он помешал Ч он и не ест-то никого
, только слизняков да жуков. А кто же ест йону?
Ч Наверное, он шел ночью, Ч сказал Шишак.
Ч Конечно. Все они охотятся ночью. Ведь если кто-нибудь увидит йону днем,
йона умрет.
Ч Да, я знаю. Я просто хочу сказать, что ночью «храдады» бегают с большими
огнями Ч ярче огня Фрита. Эти огни и ведут их вперед, но если кто-нибудь по
падет в полосу света, то уже ничего не видит и не знает, куда бежать. Вот тог
да «храдада» может и раздавить. По крайней мере так нас учили в Аусле. Сам
я не проверял, да и не собираюсь.
Ч Ладно, скоро стемнеет, Ч сказал Орех. Ч Пошли, пора переходить. Наскол
ько я понял, для нас в этой дороге ничего хорошего нет. Посмотрели, знаем, ч
то это такое, и пора уносить ноги.
До восхода луны друзья успели пройти земли Ньютаунской церковной общин
ы, где меж зеленых лужаек бежит ручеек и ныряет под маленький мост. Поплут
ав немного, они выбрались на холм Ньютаунских пустошей Ч края торфяных
болот, утесника и серебристых берез. После оставленных лугов земля эта п
оказалась кроликам чужой и враждебной. Деревья, трава, почва Ч все было з
десь не такое. Кролики остановились в зарослях вереска, не зная и не видя д
ороги. Шерстка у них промокла от росы. Па земле, в черных разломах обнаживш
егося торфа стояла вода, повсюду попадались мерцавшие в лунном свете ост
рые камни величиной то с голубя, то с кроличью голову. Добегая до очередно
го разлома, все сбивались в кучу и ждали, пока Орех или Шишак первыми переб
ерутся на другую сторону и найдут дорогу. В этих краях водится много жуко
в, пауков, маленьких ящериц, которые всякий раз прыскали в стороны, когда б
еглецы задевали кустики упругого, жесткого вереска. Один раз Черничка вс
пугнул змею Ч и взвился в воздух, увидев, как она, проскользнув у него меж
ду лап, скрылась в норе у подножия березы.
Они не знали даже здешние травы Ч ни розовый мытник с гирляндами крючко
ватых цветов, ни костолом, ни росянку, поднимавшую на тоненьких стебельк
ах пушистые, плотно закрытые ночью цветы-мухоловки. В густых травяных дж
унглях царил покой. Кролики шли все медленней, надолго останавливаясь у
торфяных трещин. В вереске было тихо, но через пустошь ветер доносил отда
ленные ночные звуки. Вот закричал петух. Вот пробежала с лаем собака, на не
е прикрикнул человек. Маленькая сова позвала: «Ки-вик, ки-вик», и неожидан
но пискнула не то полевка, не то землеройка. Пискнула негромко, но будто пр
едупреждая об опасности.
Глубокой ночью, уже ближе к закату луны, Орех сидел вместе со всеми перед р
азломом и смотрел на низкий, нависший над ним обрывчик. Пока он раздумыва
л, стоит ли карабкаться наверх, чтобы искать дорогу там, сзади послышался
шорох. Орех оглянулся и увидел Дубка. Вид у него был такой, будто Дубок то л
и что-то скрывал, то ли просто не знал, на что решиться, и Орех, пристально г
лядя на товарища, забеспокоился, уж не заболел ли, не отравился ли он.
Ч Э-э… Орех, Ч промедлил Дубок, глядя мимо Ореха на темную мрачную глыбу.
Ч Я… э-э… так сказать… нам… ты знаешь, мы уже больше не можем. С нас хватит.

Он замолчал. Теперь Орех заметил за спиной Дубка Желудя с Плющом Ч они мо
лча ждали. Наступила тишина.
Ч Продолжай, Дубок, Ч сказал Орех, Ч или ты ждешь чего-то от меня
?
Ч Мы сыты по горло, Ч с глуповатой важностью произнес Дубок.
Ч Я тоже, Ч ответил Орех, Ч но, надеюсь, осталось немного. И там мы отдохн
ем.
Ч А мы хотим отдохнуть сейчас же, Ч сказал Дубок Ч Мы считаем, что глупо
было заходить так далеко.
Ч Чем дальше, тем хуже и хуже, Ч подхватил Желудь. Ч Куда мы идем, скольк
о еще идти Ч пока кто-нибудь не остановится навсегда?
Ч Нам здесь просто страшно, Ч сказал Орех. Ч Мне и самому не нравится эт
о место, но должны же мы когда-нибудь выйти отсюда.
Дубок посмотрел на него лукаво, хитро.
Ч Думаешь, мы не поняли, что ты и сам не знаешь, куда нам идти, Ч
сказал он. Ч Про дорогу ты ведь не знал? Не знал. Ты и теперь не знаешь, что д
альше.
Ч Мы хотим вернуться, Ч сказал Желудь. Ч Мы считаем, что Пятик ошибся.
Ч Как же вы вернетесь? Ч ответил Орех. Ч Да если вам и удастся дойти до д
ома, вас, скорее всего, увьют за драку с офицером Ауслы, вы что, забыли? Ради
Фрита, если уж вы решили остановиться, чтобы поговорить, говорите что-ниб
удь путное.
Ч Но ведь это не мы дрались с Падубом, Ч сказал Дубок.
Ч Вы там были, и вы пошли за Черничкой. Вы что, надеетесь, они это забудут? А
кроме того… Тут Орех увидел подошедших Пятика и Шишака и замолчал.
Ч Орех, Ч сказал Пятик, Ч ты не мог бы подняться со мной наверх? Это очен
ь важно.
Ч А я бы пока перекинулся парой слов с этой троицей, Ч подхватил Шишак, м
рачно разглядывая их из-под своей «шапки». Ч Почему это ты, Дуб, до сих пор
не умылся? Ты похож на обгрызенный кусок крысиного хвоста в крысоловке. А
ты, Плющ…
Орех не пожелал узнать, на что похож Плющик. Следом за Пятаком, по уступам,
по торчащим пластам торфа он полез среди кустиков тощей травы на каменис
тый обрыв. На этот раз впереди шел Пятик, который уже отыскал дорогу, и как
раз в том месте, которое Орех разглядывал, когда подошел Дубок. Обрыв начи
нался всего в нескольких футах от клонившегося на ветру вереска, а навер
ху расстилалась ровная травянистая гладь. Братья, поднявшись, сели. Спра
ва, в желтой дымке, проглядывая сквозь редкие тучи, плыла луна, вдали темне
л сосновый борок. Кролики смотрели на юг, на простиравшуюся перед ними ун
ылую пустошь. Орех ждал, что Пятик заговорит, но тот молчал.
Ч Что ты хотел сказать мне? Ч спросил наконец Орех.
Пятик не отвечал, и Орех, озадаченный, тоже умолк. Снизу донесся голос Шиша
ка:
Ч А ты, Желудь, ты, навозная песья рожа, плачет по тебе веревка охотничья; е
сли б у нас было время, я бы тебе показал…
Луна выплыла из-за туч и ярче осветила вереск, но ни Пятик, ни Орех не двину
лись с места. Пятик смотрел куда-то вдаль, за край пустоши. Милях в четырех
от них, на южном краю горизонта, поднималась гряда холмов высотою в семьс
от пятьдесят футов. Ветер дул там сильней, чем на равнине, и гнул буковые д
еревья Коттингтонского леса на самой высокой вершине.
Ч Смотри! Ч неожиданно сказал Пятик. Ч Вон туда мы и идем. Холмы там выс
окие и безлюдные, ветер доносит к вершинам каждый звук, а земля сухая, как
солома в амбаре. Вот куда мы идем. Вот куда нам нужно.
Орех посмотрел на далекую гряду, наполовину скрытую в дымке. Он понимал, ч
то и речи не может быть о таком походе. Хорошо, если удастся выйти из верес
ка на какое-нибудь тихое поле, за которым есть крутой склон с молодым подл
еском, как дома. Какое счастье, что Пятик не стал говорить о своих дурацких
мечтах при всех, особенно теперь, когда забот и так по горло. Надо бы втолк
овать ему, чтобы он выбросил это из головы немедля, тогда, может, еще обойд
ется Ч если, конечно, он не успел разболтать все Плошке.
Ч Нет, Пятик, это слишком далеко, Ч сказал Орех. Ч Подумай, целые мили оп
аснейшего пути. Если ты только заикнешься об этом, они перепугаются еще б
ольше, а все ведь уже и так на пределе. Нам сейчас нужно одно Ч найти споко
йное место. Я предпочел бы довести до конца то, что нам по силам, чем братьс
я за дело не по зубам.
Пятик ничего не сказал в ответ. Похоже, он целиком ушел в свои мысли. И когд
а заговорил снова, то обращался скорей к самому себе, чем к Ореху.
Ч Перед холмами густой туман. Мне сквозь него ничего не видно, но я знаю, ч
то мы пройдем его. Или и пего уйдем.
Ч Туман? Ч переспросил Орех. Ч Что ты хочешь этим сказать?
Ч У нас будут странные неприятности, Ч прошептал Пятик, Ч и элили здес
ь ни при чем. Это больше похоже… похоже на туман. Будто нас обманули, и мы за
блудились.
Никакого тумана в помине не было. Стояла майская ночь, свежая, ясная. Орех
ждал, и Пятик, немного еще помолчав, сказал медленно, без выражения:
Ч Надо идти туда. Ч Голос его упал и стал похож ни бормотание спящего. Ч
Идти туда. Кролик, возвращающийся назад, сует голову в капкан. Идти туда
Ч глупость. Идти туда Ч страшно. Идти туда… нет. Ч Он весь, задрожал, дерн
улся раза два и затих. Внизу, под обрывом, Шишак, кажется, завершал свою реч
ь:
Ч А теперь ты, пучок кротовый, жук навозный, ты, трусливый клещ овечий, быс
тро марш с моих глаз. Иначе я… Ч Тут ветер снова отнес его голос.
Орех снова взглянул на неясную цепь холмов. Пятик, все еще бормоча, ерзал з
а спиной, и Орех, мягко подтолкнув брата передней лапой, ткнулся носом в ег
о плечо.
Пятик вздрогнул:
Ч Орех, о чем я говорил? Боюсь, мне не вспомнить. Я хотел тебе показать…
Ч Пустяки, Ч ответил Орех. Ч Пошли вниз. Пора нам собраться. Если ты опя
ть почувствуешь что-нибудь такое… странное, держись поближе ко мне. Я за т
обой присмотрю.

11.
ТРУДНЫЙ ПУТЬ

А потом сэр Бьюмэйнз… проеха
л все, что только можно проехать: болота, поля и большие долины, и не раз… ок
унался он с головой в болотную грязь, ибо не знал он своей дороги, а наугад
выбирал в тех лесах путь посветлее. И, наконец, удалось ему выбраться на зе
леную светлую дорогу.
Мэлори. «Смерть Артура»


Черничка сидел на торфяной кочке и жевал черешки осоки, поджидая, пока Пя
тик с Орехом спустятся вниз.
Ч Эй, Ч сказал Орех. Ч Что случилось? Где остальные?
Ч Вон они, Ч ответил Черничка. Ч Какая тут свара была! Шишак сказал, что
если Дубок и Плющик не станут подчиняться, он их попросту растерзает в кл
очки. А Плющик сказал, что желает знать, кто у нас Старшина, Ч тогда Шишак е
го поколотил. Ну и скандал! А правда, кто у нас Старшина Ч Шишак или ты?
Ч Не знаю, Ч ответил Орех, Ч но Шишак-то, конечно, сильней. Зря он побил П
лющика: тот и сам никуда не уйдет, даже если захочет. Он и его приятели поня
ли бы все сами, будь у них время подумать. А теперь, после трепки, они решат,
что идут вперед, потому что Шишак их заставил силой. Я не хочу, чтобы кто-то
уходил просто потому, что уходить пока некуда. И слишком нас мало, чтобы сс
ориться тут или драться. Фрит туманный! Что нам, других забот не хватает?
Они прошли к разлому. Сидя под нависшими ветвями ракитника, Серебряный и
Шишак разговаривали с Алтейкой. Поодаль Одуванчик с Плошкой прыгали, дел
ая вид, что их интересует только чахлая низкорослая травка. Еще чуть даль
ше Желудь старательно зализывал ранку на шее Плющика, а Дубок не сводил с
них глаз.
Ч Потерпи, посиди смирно, бедняга ты бедняга, Ч сказал Желудь, явно в рас
чете на то, чтобы его услышали все. Ч Дай мне хоть кровь вытереть. Тихо ты!
Ч Плющик вскрикнул нарочито громко и дернулся. Орех подошел ближе, и все
выжидающе уставились на него.
Ч Слушайте, Ч сказал Орех, Ч хоть вы и поссорились, но лучше всего сейча
с забыть об этом. Место здесь скверное, но мы скоро выберемся отсюда.
Ч Ты действительно так думаешь? Ч спросил Одуванчик.
Ч Если мы сейчас двинемся вперед, Ч с отчаянием сказал Орех, Ч я выведу
вас еще до рассвета.
«А если не выведу, Ч подумал он, Ч вы меня на клочки разорвете Ч да может
, так оно будет лучше».
Второй раз поднимался он на обрыв, но теперь за ним шли остальные. Снова на
чался утомительный жуткий бег, прерываемый лишь на пару минут по тревоге
. Один раз над головой бесшумно пролетела белая сова, Ч пролетела так низ
ко, что Орех встретился с ней взглядом. Но то ли сова летела не на охоту, то л
и Орех был слишком велик для нее, но она исчезла за вересковой пустошью; Ор
ех замер, ожидая, что вот-вот сова вернется, но она так больше и не появилас
ь. Другой раз Одуванчик наткнулся на след ласки, и все подошли, вместе обню
хивая землю. Но запах оказался давнишний, и вскоре кролики вновь помчали
сь вперед. Двигаться в этих низких зарослях было трудней, чем в лесу, кроли
ки бежали неровно Ч то быстро, то медленно. То и дело они останавливались
, обмирая при каждом шорохе, не слишком разбирая, померещился он или нет. Б
ыло так темно, что временами Орех переставал понимать, кто ведет Ч Шишак,
Серебряный или он сам. Однажды, услышав впереди неясный звук, он долго сид
ел, замерев, а потом, осторожно ступая, наткнулся возле кустика ржи на скор
чившегося от страха Серебряного, который насмерть перепугался, заметив
тень Ореха. В мире исчезло все, кроме смятения, страха, усталости, бега. Оре
х двигался как во сне, но про Плошку не забывал и все время чувствовал, что
тот где-то рядом. Остальные то исчезали, то появлялись, как щенки в заводи,
а Плошка был с ним и так нуждался в поддержке, что, в конце концов, стал для О
реха единственной опорой.
Ч Уже недалеко, Хлао-ру, уже недалеко, Ч не переставая бормотал Орех, пок
а не почувствовал, что слова уже потеряли всякий смысл, превратившись в н
абор звуков. Но он повторял их и повторял, обращаясь не к Плошке и даже не к
себе самому. Просто он говорил во сне или словно во сне.
Наконец он увидел предвестник зари Ч слабый, едва различимый светлый уг
олок, далеко, за краем незнакомой долины; и тотчас же запела овсянка. Навер
ное, Орех в эту минуту чувствовал то же самое, что и проигравший сражение г
енерал. Где войско? Орех только и мог надеяться, что где-то рядом. Но так ли
это? Все ли живы-здоровы? И где он сам Ч забежал вперед или отстал? Что дела
ть дальше? И что делать, если сейчас вдруг да выскочит элиль? У Ореха не был
о ни ответов, ни сил, чтобы их искать. За спиной дрожал от сырости Плошка, и О
рех, повернувшись, обнюхал его Ч точь-в-точь оставшийся не у дел генерал,
который заботится о денщике, просто потому что тот случайно оказался ряд
ом.
Все больше светало, и вскоре Орех увидел перед собой проселочную дорогу,
усыпанную гравием.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10