Впереди шел Палмер.
Было одиннадцать часов тридцать минут.

Глава 24
Брэди спустился следом за Палмером на дно довольно широкого колодца. На уровне колен хлюпала грязная вода. Инспектор посветил своим фонарем в непроницаемую даль, и его охватило уже знакомое ощущение клаустрофобии, - боязни замкнутого пространства. Ему казалось, что стены трубы смыкаются у него над головой, и это было не так уж далеко от истины.
- Вначале давайте проверим нашу связь, - сказал Палмер, постучав по "уоки-токи". Он включил передатчик и вызвал Фоли.
Наверху внезапные сигналы заставили Фоли вскочить, но он сразу же подхватил свой "уоки-токи" и поднес его к уху.
- Фоли, ты нас слышишь? - спросил Палмер. Его голос звучал глухо под толстым одеялом земли.
- Ваши голоса прерываются, - сказал Фоли, пытаясь наладить прием.
- Проверь кнопку частоты тона, - посоветовал Палмер и запел: - У Мэри был маленький барашек, белый с коричневым.
- Вот теперь я слышу вас лучше, - сказал Фоли.
- ...Потому что глупое маленькое животное вывалялось в собственном дерьме... - продолжал Палмер.
- Теперь все в порядке, - засмеялся Фоли.
- Где, черт возьми, вы этому научились? - засмеялся Брэди, и ему сразу полегчало.
Пожав плечами, Палмер дал ему знак, что они должны еще -раз проверить свое оборудование. Процедура повторилась, после чего они прикрепили "уоки-токи" к поясу.
Потом они оба встали на четвереньки, готовые начать свое путешествие в ад, а точнее, в центральный коллектор. В прорезиненном костюме было очень жарко, и Брэди никак не мог приспособиться правильно дышать через аппарат. И хотя баллон с кислородом почти ничего не весил, эта штука, когда Брэди полз на четвереньках, тяжело давила на его спину и норовила свалить его на бок. Он с трудом успевал за Палмером, слыша только свое учащенное дыхание.
Очень часто он останавливался, садился на корточки и освещал фонарем стены трубы, проверяя, нет ли слизистых следов. Пока их не было.
По мере того, как они продвигались вперед по трубе, свет из открытого люка постепенно растворялся в темноте.
Они ползли, довольные уже тем, что в трубе ничего, кроме них, не ползает. Вокруг смыкалась абсолютная темнота. Инспектор чувствовал, как по его лицу катятся капли пота. Потом он подумал, что слишком быстро расходует запасы кислорода. Перед глазами стояло лицо Ким. Ее слова о сорокалетнем мужчине, который ползет на коленях по канализационным трубам, стали приобретать особое значение.
Он так крепко зажмурил глаза, что в них замелькали белые звезды и видение жены исчезло. И он продолжал ползти. Он полз теперь гораздо быстрее, и его фонарь все время освещал стены в поисках слизистых следов.
Внезапно Палмер остановился.
Брэди посветил фонарем и увидел, что дорогу им преградила решетка.
Палмер вынул из-за пояса отвертку и начал молча отворачивать заржавевшие болты. Брэди ему помогал.
- Фоли, - сказал он в микрофон, - у нас на пути решетка. Мы пройдем ее через несколько минут.
Наверху Фоли проложил на карте их путь.
- Еще футов тридцать, - сказал он, - и вы будете в первом коллекторе. Есть следы слизней?
- Внизу, кроме нас, никто не ползает, - ответил Брэди.
Он засунул "уоки-токи" обратно за пояс и ждал, когда Палмер открутит последний болт.
Потом Палмер вставил отвертку между решеткой и стеной и изо всех сил нажал. Решетка со скрипом вышла из пазов. Палмер отбросил ее в сторону. Решетка загремела о стену трубы. Грязные брызги попали на костюм Брэди, и он побледнел, стараясь сдержать тошноту. Он посветил фонарем и пополз вслед за Палмером.
А наверху Фоли завел мотор своего "фольксвагена" и медленно поехал к красному кругу на карте - к следующему люку и центральному коллектору.
Он остановил машину у обочины и подсчитал, что им понадобится еще минут пять, чтобы добраться до следующего пункта. Молодой человек глубоко вздохнул. Он надеялся, что и этот пункт не станет для них сложным препятствием.
Быстрый взгляд на часы показал, что у них осталось кислорода на двадцать пять минут.
Было ровно одиннадцать часов сорок минут.
Брэди и Палмер продолжали свое путешествие, встретив на своем пути еще два выхода наверх. Они были гораздо шире первого.
- Это соединительная труба с главной водопроводной магистралью, - сказал Палмер, заглянув в первый лаз.
Брэди ничего не увидел там и тяжело вздохнул. Его фонарь не проникал в темноту этих труб. Палмер тоже устал, по его лицу тек пот. Он мог думать только о том, что сегодня дети легли в постель, так и не дождавшись его возвращения с работы. Маленькие чертенята, наверное, еще не спят и ждут, когда он наконец появится. И жена, конечно, ждет и страдает оттого, что стынет ужин. Сейчас Палмер, кажется, отдал бы свою правую руку - только бы услышать ее ворчание. Он мечтал скорее выбраться наверх - и домой! Вместо того, чтобы ползать по трубе на глубине больше ста метров и быть живой наживкой для тысяч слизней-людоедов.
Поток нечистот уносился своим путем. Палмер отошел от люка и посмотрел на Брэди, проверявшего соседний люк.
- Ничего не вижу, их здесь нет.
- Я тоже не вижу.
Они тронулись дальше.
Между тем большая группа слизней появилась из широкого люка и поползла по влажной стене. Даже здесь, в ужасающей смеси запахов всех городских нечистот, слизни учуяли запах человека.
Вскоре уже вся труба заполнилась отвратительными чудовищами. Из другого люка, расположенного чуть дальше, тоже начали выползать слизни.
Одни плыли по воде, другие ползли по стенам труб, держась в стороне от света. Казалось, они что-то знали!
А Брэди и Палмер продолжали двигаться вперед, не подозревая, что в каких-то десяти футах от них движется густая черная масса.
Наконец они достигли первого подземного помещения и были рады, что наконец-то можно выпрямиться. Брэди посветил вокруг. Помещение было круглой формы и диаметром не менее двенадцати футов. Сюда вливалось полдюжины труб. По полу текла широкая грязная река. Брэди направил луч фонаря вверх и увидел решетку, которая прикрывала люк. Сейчас там, наверху, находится Фоли. Он их ждет!
- По какой из них пойдем дальше? - спросил инспектор Палмера, указывая светом фонаря на многочисленные выходы труб. Черные отверстия смотрели на людей, как разинутые пасти, безмолвно крича им об опасности.
Палмер вынул свой передатчик и поднес ко рту.
- Фоли, мы в первом помещении. На карте должен быть указан выход, отмеченный красным. Найдите его.
Наверху в своей машине Фоли водил указательным пальцем по черным и красным линиям. Наконец он нашел то, что нужно.
- Здесь полно выходов, - сказал он.
- Я это и сам знаю. Который из них отмечен красным?
Наконец Фоли его нашел:
- Если вы повернетесь спиной к основной трубе, то это будет вторая слева.
Выключив радио, Палмер повел Брэди по направлению к указанной трубе. Они опять должны были ползти на четвереньках, и инспектор, опять потащив себя за Палмером, чувствовал, как болят мускулы и рук и ног. Чем дальше они продвигались, тем, казалось, труба становилась все уже и уже. Но Брэди говорил себе, что это у него просто разыгралось воображение, и продолжал упорно двигаться за Палмером.
Внезапно он остановился, услышав позади себя всплеск, и рукой задержал Палмера.
- Прислушайтесь! - Они оба затаили дыхание. Свет фонарей был направлен туда, где прозвучал всплеск, но там ничего не оказалось.
- Что это был за звук? - спросил Палмер.
Брэди помахал рукой, требуя тишины, и тогда маленький кокни услышал громкий всплеск. На этот раз источник звука был куда ближе.
- Может быть, это булькает вливающаяся в трубу вода? Нам надо двигаться дальше.
Палмер пополз по трубе, но Брэди остался на месте. Его глаза и уши были настороже, следили за малейшим движением. Нет, все тихо. Брэди пополз вслед за Палмером. Может быть, тот и прав. Может быть, это действительно булькает вода.
А позади них труба все больше наполнялась ползущими гадами. Они ползли и переползали друг через друга, спеша к своей добыче.
- Поскорее бы добраться до следующего коллектора, - с трудом выдавил из себя Палмер. Он тоже очень устал. Колени у него болели, и ему пришлось остановиться, чтобы перевести дыхание.
Брэди остановился рядом и посмотрел на часы.
- Одиннадцать сорок пять, - сказал он. - Кислорода осталось на пятнадцать минут.
Палмер кивнул. Инспектор похлопал его по плечу, и они уже хотели двинуться дальше, когда Брэди напоследок посветил в трубу и тут-то увидел множество следов слизней.
- Палмер, посмотрите!
Следы были свежими. Брэди и Палмер проследили их путь до небольшого отверстия, через которое вливались отходы.
- Боже мой! - пробормотал Палмер, увидев на потолке с десяток огромных, пятнадцатисантиметровых слизней. На секунду они как бы ослепли от яркого света, но потом быстро начали ползти по направлению к нему.
- Быстро, двигайся, - прокричал Брэди. Внезапно в нем пробудились новые силы.
Теперь они ползти туда, где должна была находиться вторая комната. Брэди посветил фонариком назад, но, к своему удивлению, слизней там уже не увидел.
В этот момент послышалось слабое шипение, и прошло какое-то время прежде, чем они поняли, что их вызывает Фоли.
- В чем дело? - спросил Брэди. - Ты нас так испугал!
- Вы видели что-нибудь?
- Мы видели с полдюжины слизней. Они прячутся где-то здесь.
- У вас получается?
- Если ты спрашиваешь, следуют ли они за нами, то я не знаю.
- Нам лучше двигаться дальше, - похлопал его по плечу Палмер.
Брэди кивнул и выключил радио. Труба, по которой они двигались, слегка изгибалась, раздваиваясь наподобие вилки. Им предстояло решить, каким путем идти. Палмер подумал, что придется запросить у Фоли направление.
И тут он их увидел.
- Боже мой! - схватил он за руку Брэди.
Инспектор сразу же вызвал по радио Фоли.
- Фоли, мы нашли их! - закричал он.
- Где вы?
- Они перед нами, - закричал Палмер. - Наверно, они ползут из второго коллектора. Нам надо вернуться тем путем, которым мы пришли.
В каком-то метре от наползающих слизней они сумели развернуться в узкой трубе и начать отступление. Брэди теперь полз впереди, освещая путь, и он первым увидел еще одно полчище слизней. Значит, эти чудовища преследовали их, а теперь перекрыли путь назад. Такого варианта Брэди и Палмер не предусмотрели. Узкая труба, и с обеих сторон наползает черная слизистая масса.
- Сюда! - закричал Палмер, толкая Брэди в узкий лаз. - Это соединительная труба, она приведет нас к другой трубе, по которой течет вода.
Брэди с трудом протиснулся в лаз. Пришлось ползти почти на коленях. Его кислородный баллон задевал о стены, нечистотами было забрызгано все стекло маски. Он полз первым. Палмер, страшно напуганный, полз следом за ним, все время толкая старшего инспектора в спину.
- Фоли! - кричал в микрофон Палмер. - Они поймали нас в ловушку! Мы в соединительной трубе посредине между первым и вторым помещением. Куда мы попадем, если будем продолжать ползти в этом направлении?
Голос Фоли, казалось, звучал за тысячи миль отсюда.
- Вам следует затем перейти в другую трубу, если вы доползете до конца этой. Она приведет вас опять в первое помещение, - говорил Фоли, прослеживая их путь пальцем по карте.
Его сердце колотилось как сумасшедшее. Он завел мотор "фольксвагена" и подъехал ближе к большому люку. Здесь он остановился, открыл дверцу и стал вытаскивать тяжелую канистру с ядом. С трудом он доволок ее до люка, потом наклонился и попытался сдвинуть тяжелую металлическую крышку люка. Но она не сдвинулась ни на сантиметр.
Брэди полз по грязной жиже так быстро, как только мог. Палмера уже нагоняли слизни. Один из них присосался к его сапогу. Палмер раздавил эту тварь, потом раздавил еще полдюжины и в свете фонаря увидел, как огромное черное полчище ползет следом. Его охватил невыносимый страх.
- Двигайся! - кричал он Брэди и толкал в спину.
Инспектор пополз еще быстрее, забыв о боли в руках и ногах. И посветив вперед фонарем вскрикнул в отчаянии:
- Быстро дай отвертку! - Он обернулся к Палмеру и увидел, что труба позади них заполнена отвратительными агрессивными тварями.
Палмер протянул ему отвертку. У Брэди не было времени выкручивать болты. Надо выломать решетку, используя отвертку как рычаг. Болты заржавели, каменные заглушки были все в трещинах, и все же решетка еле-еле поддавалась под нажимом всунутой под нее отвертки.
- Скорее! - кричал позади Палмер. Слизни уже ползали по его сапогам, стараясь укусить через толстую ткань костюма.
Брэди вцепился в решетку руками и рванул на себя. Вылетело несколько болтов. И наконец решетка поддалась.
- Ради Бога, скорее! - завопил Палмер, когда слизни нашли дыру в его костюме, оставленную осколком стекла, и полезли в нее, вцепившись в живое мясо. - Брэди! - кричал Палмер, но инспектор ничем не мог ему помочь.
Он продолжал трясти решетку под крики боли своего спутника. В этом небольшом пространстве крики оглушали, и Брэди хотелось самому кричать во все горло.
Кровь горячо потекла по ноге Палмера. Ему удалось оторвать от себя одного слизня. Но голова чудовища осталась в ране. Палмер отбросил лишь окровавленное туловище. И теперь, привлеченные запахом крови, все больше и больше тварей наползали на Палмера, напивались свежей кровью, залезали внутрь костюма, вгрызались в мускулы, добрались до гениталий. Палмер начал извиваться, когда два слизня добрались до его скротума. Непереносимая боль пронзала все тело. Чудовища ели его живьем.
Брэди тоже начал кричать в ужасе от того, что решетка никак не отходила, и от того, что крики Палмера у него за спиной слабели.
А Палмер уже был проеден насквозь. Кровь залила его лицо, попала в маску, в кислородную трубку.
Через минуту он был мертв.
Брэди удалось оторвать решетку, и он оказался в другой трубе. Теперь надо перетащить туда Палмера. Но было уже слишком поздно. Палмер не подавал признаков жизни. Слизни переползали через него и двигались дальше, к Брэди.
Чувствуя, что кислород на исходе, инспектор полз туда, где наверху был Фоли со своей канистрой.
Фоли еще раз попытался сдвинуть с места крышку люка, но безуспешно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21