– Посмотрим, не удастся ли вычислить, что задумал Феррол.Особого толку он не ожидал. Так и вышло. Расчетные размеры, расчетные расстояния, спектральный класс звезд, расчетные возможности солнечных систем… пять-шесть показателей, соответствующих каждому пункту в списке.– Непонятно, чем тут можно заинтересоваться, – пробормотал Марлоу.– Возможно, Ферролу известно об одной из этих систем что-то такое, чего мы не знаем, – заметил Роман. – Кеннеди, вы в курсе, какие данные были у него?– Насколько я могу судить, на «Дружбе» он имел доступ только к навигационной локаторной программе и Полному реестру звездных карт Сигни. Плюс данные касательно Паука, которые он отдал Ямото. По ее словам, у него было шесть носителей. Все, что я перечислила, как раз туда и помещается. Это наводит на мысль, что, куда бы он ни прыгнул, это всего лишь промежуточная точка на дальнейшем пути.Горло Романа сжалось от горечи и разочарования. Он и сам пришел к тому же неутешительному выводу. Если Феррол действительно планировал несколько Прыжков, он для них потерян. Все.Пульт издал предупреждающий сигнал: «Дружба» подошла вплотную к спасательной шлюпке Ямото.– Кеннеди, откройте двери ангара. Ямото, уравнивайте скорости и вводите шлюпку.И он понимал, что к моменту, когда шлюпка окажется на борту, решение должно быть принято. Либо продолжать гоняться за Ферролом, перебирая тысячи разнообразных возможностей, либо принять тот факт, что все эти усилия – лишь бесполезный жест.Принять факт, что, каковы бы ни были планы Феррола, тот победил.«Мне следовало остановить его», – устало думал Роман. И он мог сделать это, вот что было обиднее всего. Еще в самом начале нужно было вышвырнуть Феррола с корабля… или в любое время позже. Все, что произошло, – целиком и полностью его, Романа, вина.Пискнул интерком.– Ро-маа?Роман перевел взгляд на уродливое лицо чужеземца. «Вот оно», – подумал он, стараясь взять себя в руки. Обвинения – пусть и в обычной для темпи спокойно-вежливой манере – в том, что он из-за недостатка предусмотрительности или, проще говоря, из-за собственной тупости потерял их бесценного детеныша звездного коня…– Да, Рин-саа?– Ты хочешь, чтобы мы нашли Фе-роо?– На данном этапе это едва ли вопрос моего желания или нежелания, Рин-саа, – проворчал он. Вот, значит, как темпи собираются «уесть» его. Ничего столь грубого, как прямое обвинение в халатности, – Рин-саа просто будет задавать ему невинные, на первый взгляд, вопросы, пока Роман не «заведется» и не признает факт упущения сам. – Феррол и Эпилог слишком давно улетели. – Он вскинул брови. – Если, конечно, ты случайно не знаешь, куда они отправились.– Я не знаю, – сказал Рин-саа. – Но Слейпннин-ни знает.Роман вытаращился на экран. Если это просто ирония…– Повтори, что ты сказал.– Слейпннинни знает, куда полетел Эпилог. – ответил Рин-саа. – Если хочешь, он может последовать за ним.Роман поймал недоверчивый взгляд Марлоу, снова посмотрел на экран…– Не понимаю, – сказал он. – Эпилог прыгнул шесть часов назад. Как может Слейпнир знать, куда он отправился?– Не знаю, – ответил Рин-саа. – Знаю лишь, что он знает. Это все.Задумчиво потирая друг о друга пальцы, Роман снова посмотрел на Марлоу.– Ваше мнение?Тот покачал головой.– Я пас, сэр. Для меня все это звучит как чистой воды колдовство.– Да уж. А вы что скажете, Кеннеди?Она пожала плечами.– Я согласна, что это похоже на колдовство. С другой стороны, что мы теряем?В самом деле, что?– Ладно, Рин-саа, ты нас убедил. Готовьте Слейпнира. Как только Ямото окажется на борту, мы прыгаем.Выражение лица темпи, как обычно, не представлялось возможным расшифровать.– Твои желания, – сказал он, – совпадают с нашими. * * * Шесть Прыжков и восемнадцать часов понадобились «Скапа-Флоу», чтобы добраться до Сигнус Х-1, первой черной дыры в списке Феррола.В целом все, по мнению Феррола, очень сильно напоминало систему со звездой, готовящейся стать новой, в которую «Дружбу» занесло несколько месяцев назад. С одной стороны – сияющая огромная бело-голубая звезда светимостью около двадцати солнечных единиц, с другой – сама черная дыра – крошечная точка не менее яркого голубого света. Их окутывал водоворот газа, срываемого со звезды гравитацией черной дыры. Он уплотнялся в подобие изогнутого коридора между небесными телами. Все это ослепительно сверкало под воздействием устойчивого потока ионизированных рентгеновских лучей, изрыгаемого черной дырой. С этой стороны звезда была ярче и заметно вытянута. Окутывающее тела газовое облако не имело устойчивой формы, и, хотя большая часть его двигалась слишком медленно для человеческого глаза, можно было разглядеть, что непосредственно рядом с голубой точкой черной дыры материя кружится в некоем подобии воронки, исчезая из вселенной и питая своей гравитационной энергией бесконечный поток радиации.Чертовски впечатляющее зрелище. И чертовски опасное.В одной из систем, через которые они проходили на пути, Эпилог по указанию Феррола протащил «Скапа-Флоу» на лишние шесть миллионов километров дальше самой звездной системы. Это было сделано для того, чтобы в результате вынырнуть в системе Х-1 пропорционально дальше, оказавшись вне действия ее гравитации. Сейчас, вслушиваясь в потрескивание перегретых плит корпуса и наблюдая за тем, как один за другим перегружаются и сгорают наружные радиационные детекторы, Феррол раздумывал, не следовало ли им отойти еще дальше.Хотя надолго они тут застревать не собирались. Пятнадцати минут работы программы регистрации аномальных движений оказалось достаточно, чтобы удостовериться: в пределах миллиона километров от корабля нет ни малейших признаков вожделенной жизни. Было уже абсолютно ясно, что, даже если они найдут что-то за пределами этой зоны, корабль не продержится здесь столько времени, чтобы они смогли это исследовать.Еще четыре Прыжка привели их в следующую по списку систему – несравненно более спокойную, со звездой, расположенной в гораздо большем отдалении от черной дыры, в результате чего количество втягиваемой дырой материи было меньше, как и, соответственно, поток радиации. Тут они задержались подольше, но снова не обнаружили никаких следов жизни.Не оказалось их и в третьей системе. И в четвертой. И в пятой.В шестой… они нашли их. * * * – Будь я проклят! – еле слышно сказал Демарко. – Будь я проклят.Феррол рассеянно кивнул, пробегая взглядом по тактическому, визуальному и сканирующему дисплеям. Он чувствовал на коже мурашки от возбуждения. В пределах легкой дымки из гравия и скал, окружающей каменное кольцо черной дыры, сверкали три кружка, которыми были помечены аномальные движения. Прямо у него на глазах появились еще два кружка.– Камни, – сказал он. – Единственное, что отличает эту систему от других.– По-моему, не единственное, – возразил Демарко, похоже, уже оправившись от первого потрясения. – Сама черная дыра чертовски более спокойна, а радиация ниже, чем в любой из систем, где мы уже побывали. Это для начала.Феррол моментально скрипнул зубами; вспышка рефлекторного гнева разрушила очарование и вернула его в реальный мир.– Это правда, – заставил себя сказать он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.В данный момент не имели значения ни восторг и возбуждение, ни вызывающая раздражение новая привычка Демарко (скорее всего, тот демонстрировал ее сознательно) оспаривать все, что бы ни сказал Феррол. Важно не упустить открывшиеся возможности и тщательно, скрупулезно обследовать систему и имеющуюся в ней жизнь. Свести к минимуму разногласия и перебранки.– Уверен, низкий уровень радиации делает среду гораздо более стабильной, – сказал он. – Рэндал? Ты уже обследовал каменное кольцо вокруг черной дыры?– Пока только в первом приближении, – ответил тот, – но вроде бы очень похоже на обычный пояс астероидов. По крайней мере, отсюда; стоит подойти слишком близко, и гравитационные поля сильно искажают картину. – Рэндал повернулся в Ферролу: – Знаешь, ты, по-моему, прав: наличие тут большого количества крупных валунов играет существенную роль. По крайней мере, дважды замеченные нами аномальные движения возникали откуда-то из-за темной стороны камней. Там, наверно, можно укрыться от радиации – конечно, если речь идет о чем-то более мелком, чем звездный конь.– Да, – согласился Феррол. – Приглядись-ка к самой черной дыре. Все-таки не вредно представлять, с чем имеешь дело.– Ладно.Рэндал отвернулся к своим сканерам, а Феррол включил связь с шаттлом. Упоминание о звездном коне…– Вис-каа? Это ты?На экране появилось лицо темпи или, точнее, та его часть, которую можно было разглядеть между шлемом-усилителем и золотисто-голубым шейным платком.– Фе-роо?– А-а, Пла-зии. Я так понимаю, Вис-каа отдыхает?– Да, – ответил темпи. – Он слишком много отдыхает.– Все вы слишком много отдыхаете, – буркнул Демарко.Феррол бросил на него сердитый взгляд.– Понимаю, Пла-зии, и мне очень жаль, – сказал он темпи. – В последние три дня Эпилогу пришлось несладко, но и вам тоже. Однако это окупило себя. Мы нашли сообщество космических созданий, во многом похожих на те, которые мы ищем.– Знаю, – ответил Пла-зии. – Эпилоннинни уже заметил их.Со стороны Демарко послышался отрывистый смешок, но на этот раз Феррол даже не потрудился бросить в его направлении осуждающий взгляд.– Рад слышать это, – сказал он. – Что еще Эпилог тебе поведал?– Не понимаю вопроса.– Я хочу знать, какое впечатление это место производит на Эпилога, – развил свою мысль Феррол. – К примеру, не испытывает ли он тревоги или физических страданий из-за радиации черной дыры? Или, может, его беспокоит, что даже на таком расстоянии гравитационные поля слегка искажены? – Он бросил взгляд на яркие кружки на дисплее. – Или, что еще важнее, не чувствует ли он угрозы со стороны обитающих тут созданий?– Эпилоннинни не чувствует угрозы, – быстро ответил Пла-зии.– Хорошо. Если вдруг что-нибудь изменится, сообщи мне сразу же, ладно?– Твои желания совпадают с нашими.– Да, конечно… Я сказал просто на всякий случай. – Феррол обвел взглядом мостик. – Колхейз, начиная с этого момента твоя единственная работа заключается в том, чтобы следить за аномальными движениями в направлении Эпилога или поперек его пути, – приказал он одному из членов экипажа. – Рэндал?– Масса черной дыры примерно в сто раз больше массы солнца, – сообщил тот. – Очень быстро вращается. Сейчас мы на расстоянии около трех миллионов километров от нее.Феррол попытался припомнить все, что знал о черных дырах.– Есть какой-нибудь релятивистский эффект? – спросил он. – Структурное смещение или другие орбитальные аномалии?– Нет, на таком расстоянии нет, – ответил Рэндал. – Конечно, если мы хотим получше разглядеть этих твоих зверушек, придется подойти поближе.– Правильно. И что бы мы ни увидели, не забывай о деле. Особенно следи за уровнем радиации и гравитационными градиентами. А если увидишь что угодно, вызывающее у тебя беспокойство, немедленно сообщи мне. Ясно?– Да, сэр.Ну, вроде бы все готово. Феррол сделал глубокий вдох и перевел взгляд на экран. Там уже полыхали около двадцати кружков; самый ближний обозначал место на расстоянии двадцати тысяч километров в направлении черной дыры.– Давай, Пла-зии, – сказал Феррол. – Подводи нас поближе… Очень медленно, очень осторожно. Глава 26 Астероид был крупный, с отвесными склонами. За его неровными краями можно было хорошо укрыться от бледного призрачно-голубого света далекой черной дыры. Белое пятно прожектора «Скапа-Флоу» медленно скользило по нему, задерживаясь около каждого затененного участка, прежде чем двинуться дальше. Глядя на дисплей, Феррол покачал головой.– Ну, я сдаюсь, – сказал он, не обращаясь ни к кому в частности. – Куда эта проклятая тварь подевалась?– Влево, мне кажется, – ответил Демарко. – Вон за тем… смотри, вылезает!Черная тень отделилась от астероида и быстро пронеслась сквозь пространство, уйдя за край дисплея, но потом следящая система поймала ее и снова поместила в центр. Примерно полуметровая в поперечнике, она летела не прямо, а сворачивала под прямым углом, чем напоминала порхающую бабочку. Вот и все, что дало двадцатиминутное пассивное наблюдение.– Давай возьмем ее, Мал, – сказал он. – Как только будешь уверен, что не промахнешься.– Ладно. Ну, пошла…Пушка выстрелила сетью, и корабль слегка дернулся. Феррол затаил дыхание… и в последний момент «бабочка» круто развернулась. Слишком поздно: сеть опутала ее и начала сжиматься…В бледно-голубом свете короткая вспышка разряда от сети была хорошо видна. «Бабочка» еще раз судорожно дернулась и обмякла.– Тауни, готово, – сказал Феррол в интерком. – Сматывай сеть.– Сейчас.«Бабочка» на дисплее медленно заскользила к кораблю. Феррол выгнул плечи, растягивая затекшие мышцы; в душе нарастало чувство опустошенности и разочарования. За четыре часа медленного дрейфа в каменном кольце они заметили, идентифицировали и зафиксировали на пленке не меньше пятнадцати различных видов космических созданий. Четыре из них – нет, уже пять – поймали сетью, оглушили или убили с помощью электрического разряда и доставили на борт для дальнейшего изучения.И во всем этом проклятом зверинце они не обнаружили ни единого хищника.– Фе-роо?Феррол с усилием выкинул из головы чувство жалости к себе.– Да, Вис-каа? Что случилось?– Ты хочешь, чтобы мы и дальше двигались к черной дыре?Феррол скользнул взглядом по показаниям приборов. Оказавшись в каменном кольце, они дрейфовали в потоке вокруг него, углубившись внутрь всего на несколько сот километров.– Если нет никаких проблем, то да. А что, Эпилога тревожит дополнительная гравитация?– Не знаю, – ответил темпи. – Знаю лишь, что это место вызывает у него беспокойство. Это все.А обеспокоенность звездного коня означала, что манипуляторы тоже обеспокоены и измучены. На фоне общего разочарования Феррола пронзила вспышка злости, но он подавил ее, стиснув зубы. Не имело смысла откусывать темпи головы; несмотря на всю болтовню об их чрезвычайной эффективности в буксировке кораблей, теперь стало болезненно ясно, что звездные кони не в состоянии выносить длительное напряжение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43