– Когда «Дружба» появится, ей не составит труда избавиться от этой «стенки». А до тех пор, похоже, никакая непосредственная опасность с их стороны нам не угрожает.– Я бы не утверждала этого с уверенностью, – неожиданно напряженным голосом сказала Кеннеди. – Приглядитесь-ка повнимательнее, Феррол.Он развернулся к своему пульту. За прошедшие несколько минут шаттл успел значительно продвинуться в сторону неподвижного звездного коня. Настолько, что компьютер теперь сумел обеспечить нужную резкость его изображения…А точнее – изображения того, что осталось от корабля. Осталось едва ли две трети. Дальше зияла дыра с рваными краями. Глава 17 Кеннеди негромко выругалась себе под нос.– Моя рекомендация, Феррол: как можно скорее убираться отсюда к чертям.– Кто бы спорил, – мрачно ответил Феррол. – Со-нгии, разворачивай Квентина и улетаем. Только медленно и мягко – как бы резкие движения не спровоцировали этих тварей.– Твои желания совпадают с нашими.Квентин начал ленивый разворот, и Феррола мягко отжало вбок. Он посмотрел на тактический дисплей и убедился, что облако впереди повторило их маневр, потом повернулся к темпи. Одна мысль не давала ему покоя.– Вис-каа, – Феррол говорил, тщательно подбирая слова, – ты сказал, что ничего не знаешь об этих созданиях. Я прав?– Прав.– Ладно. Тогда скажи мне, может, другие темпи знают что-нибудь о них?Чужеземец заколебался.– Не знаю точно, – медленно произнес он. – Знаю лишь, что некоторые говорят, что знают. Это все.Феррол усмехнулся, без намека на юмор.– Тогда что один из этих «некоторых» темпи сказал бы о них, окажись он здесь?Последовало долгое молчание, как будто Вис-каа пытался решить, не втягивают ли его в то, что носит пугающее название «строить предположения».– Позволь напомнить тебе, – в молчании продолжал Феррол, – что наша жизнь зависит от того, с чем мы здесь столкнулись. – Движимый внезапным импульсом, он добавил: – И жизнь Квентина, конечно, тоже.Вис-каа резко выдохнул; лязгнули сомкнувшиеся зубы.– Их называют… пожирателями падали. Про них говорят, как про… – Чувствовалось, что он силится подобрать нужное слово.– Про грифов, – подсказала Кеннеди. – Так называют земных птиц – пожирателей падали.– Да, – подтвердил Вис-каа. – Их замечали в поясе астероидов удаленных систем рядом с мертвыми звездными конями. Записей сделать не удалось.– Эти «грифы» нападали когда-нибудь на темпийские корабли? – спросил Феррол.– Они устремлялись в их сторону, но звездные кони прыгали прежде, чем те успевали приблизиться. Позже манипулятор докладывал, что звездный конь испытывал ужас.Феррол задумался.– Темпи своими глазами видели смерть звездного коня?– Нет. Когда они оказывались рядом, он был уже мертв и отчасти сожран.– Может, кто-нибудь другой видел, как умер звездный конь, прежде чем появились «грифы»? – спросила Кеннеди.– Не знаю, – ответил Вис-каа.– Я тоже не знаю, – вмешался в разговор Со-нгии. – Знаю лишь, что ничего такого не слышал. Это все.– По-вашему, они больше, чем просто пожиратели падали? – спросил Феррол Кеннеди.– Они маленькие, зато их чертовски много, – задумчиво ответила Кеннеди. – Литература утверждает, что некоторые звездные кони служат темпи на протяжении уже семисот лет; никто даже примерно не знает, какова естественная продолжительность их жизни. Трудно предположить, что «грифы» оказываются точно в нужное время в нужном месте, когда умирает звездный конь… Это как-то чересчур.– Но мы же не знаем, как обстоит дело, – явно испытывая неловкость, вставил Димоти. – Этот звездный конь мог умереть за сотни лет до того, как «грифы» нашли его. Или, возможно, они в огромном количестве существуют по всей галактике, дрейфуя в заторможенном состоянии, точно споры, пока не наткнутся на умирающего звездного коня. Или умирающий звездный конь испускает телепатический импульс либо что-то в этом роде, привлекающее их. Мы просто ничего не знаем.Кеннеди бросила на Феррола выразительный взгляд; он кивнул в знак согласия. Димоти очень старался уговорить самого себя, что «грифы» безвредны. Но в сложившихся обстоятельствах они не могли позволить себе роскошь принимать желаемое за действительное.– Вы рассуждаете совсем как темпи, – сказал ему Феррол, которому надоело слушать пустую болтовню. – Прежде чем вы закончите сентиментальные разглагольствования по поводу бесконечного многообразия вселенной и необходимости избегать предвзятых мнений, позвольте напомнить вам, что эти якобы пассивные пожиратели падали очень эффективно заперли нас в этой системе.– Изучают, скорее всего, – предположила Кеннеди.– Или ждут, пока Квентин устанет, – сказал Феррол. – Хотя расчет на то, что звездный конь умрет от голода в йишьяр-системе, кажется мне предельно глупым. – Квентин закончил поворот, и Феррола вжало в спинку кресла, когда звездный конь начал набирать скорость. – «Грифы» все еще остаются с нами? – спросил он Кеннеди.– Точно приклеенные, – ответила она. – Квентин слишком медленно двигается на поворотах, чтобы обойти их, хотя они и тащат с собой эту оптическую сеть из камней.Оптическая сеть. Странный термин… но очень точный. Диск, состоящий наполовину из живых существ, а наполовину из мертвой материи, запирает их в системе так же надежно, как если бы они находились в опутанном сетью темпийском загоне на Кьялиннинни.Запирает… но зачем?– Кеннеди, – медленно произнес Феррол, – программа слежения все еще работает?– Да. Пока ничего не зарегистрировала.– Можно снова отделить программу регистрации аномальных движений и запустить ее одну?– Вы думаете, – спросила Кеннеди, понизив голос, – что «грифы» держат нас здесь для кого-то еще?– Но ведь не просто ради забавы они прервали свой роскошный пир? – так же тихо сказал Феррол.Она кивнула и приступила к работе. И буквально спустя мгновение Феррола с силой встряхнуло – это снова дернулся Квентин.– Что такое? – Повернув шею, он посмотрел на темпи.Несколько секунд рот Со-нгии беззвучно двигался, пока наконец темпи смог заговорить.– Не знаю, – сказал он. – Знаю лишь, что никогда прежде не ощущал в звездном коне таких сильных эмоций. Это все.– На что похожи эти эмоции? – рявкнул Феррол. – На страх, на беспокойство, на радость?…– Движение! – воскликнула Кеннеди. – Один объект, очень большой. Азимут сто по правому борту, надир тридцать, расстояние сто семьдесят километров. Приближается!Феррол уже включил свой дисплей и увидел объект. Заработала программа масштабирования…– Фе-роо! Квентиннинни в ужасе… я не могу удержать его…– Отпусти поводья! – рявкнул Феррол. – Только не позволяй ему прыгать…Договорить он не сумел, потому что у него перехватило дыхание, когда Квентин внезапно рванул вперед на два g, вжав его в спинку кресла.– Кеннеди! – ухитрился выдавить из себя Феррол, сражаясь с нарастающей силой тяжести.– Нам с ним не справиться, – напряженным голосом ответила она. – Он мчится с ускорением не меньше семи g.Феррол дотянулся до тактического дисплея и включил его. Два g или нет, но «грифы» по-прежнему оставались с ними. И, согласно программе масштабирования…– Бог мой! – пробормотал он. – Эта проклятая тварь почти два километра длиной.– Я бы сказала, мы нашли убийцу звездных коней, – откликнулась Кеннеди. – Он мчится к нам, словно голодная акула.– Ну, давайте попробуем отбить у него охоту.С трудом двигая потяжелевшими руками, Феррол включил коммуникационный лазер на полную мощность в режиме немодулированного импульса, стараясь нацелить его на «акулу» и проклиная все на свете за то, что у них нет настоящего оружия.– На борту этой «лоханки» нет ничего, кроме лазера?– Мне, по крайней мере, ни о чем таком не известно, – ответила Кеннеди. – Однако в данный момент мы от него удираем, а это означает, что главный двигатель нацелен точно ему в глотку.– Хорошо. – На тактическом дисплее было видно, что лазер жестко замкнулся на догоняющем их продолговатом теле. – Только балансируйте аккуратно на маневровых двигателях… чтобы не налететь на Квентина.– Хорошо. Расстояние сорок пять километров… И внезапно тяжесть исчезла. Мгновение спустя Феррол затрясся в своей «упряжи», оглушенный шумом маневровых двигателей. Темная громада Квентина появилась в обзорном окне, она надвигалась все ближе, ближе…Со страшным металлическим скрежетом шаттл ударился о бок детеныша и отскочил от него.Феррол затряс головой, пытаясь оправиться от шока.– Кеннеди… какого черта?– «Акула» телекинетически дотянулась до Квентина и держит его, мне кажется, – ответила она, вроде бы не по делу. Феррол вперил в нее вопросительный взгляд, но следующие слова прояснили ситуацию. – Я не сумела вовремя остановиться.За их спинами послышался негромкий стон Димоти, в котором слились страх, и ярость, и что-то еще.– Со-нгии, Квентин сильно пострадал? – спросил Феррол, оглянувшись.– Он не пострадал. – Разобрать слова было трудно, как будто темпи мог уделить речи лишь крошечную часть своего сознания. Его глаза сверкали, лицо противоестественно исказилось и выглядело совершенно чуждым. – Другой притягивает его к себе и хочет съесть.Димоти снова застонал.– Кеннеди, выбросите в «акулу» мощную струю из двигателя, – прохрипел Феррол. – Может, удастся отвлечь ее.– Мы чертовски далеко находимся.– Да, но телекинетическая хватка будет сильнее по мере того, как хищник станет подтягивать нас к себе. Нужно попытаться.– Хорошо.Феррол подобрался; на мгновение его снова вдавило в кресло – когда рев фузионного двигателя наполнил судно. В шуме потерялся треск конденсаторов – это Феррол выстрелил лазерным лучом. Шум и ускорение исчезли одновременно.– Со-нгии? Мы вырвались?– Хватка остается, – ответил темпи.– Однако больше нас никуда не тянут, – сообщи-ла Кеннеди. – Может, мы все же сбили с толку или напугали его.– Ударьте по нему снова, – приказал Феррол.На экране перед ним медленно поворачивалось одно из ротовых отверстий «акулы», и он нацелил туда лазер. Кеннеди выбросила струю из двигателя. Феррол благополучно перенес сотрясение, крепко стиснув зубы. Едва двигатель смолк, замигала лампочка готовности конденсатора. На этот раз треск был отчетливо слышен.– Еще раз! – рявкнул Феррол.Если тактический дисплей не врал, им удалось слегка отодвинуться от «акулы». Снова обрушились рев и ускорение… Шаттл рванулся вперед и дико закачался туда-обратно, словно маятник.– Со-нгии!На Феррола снова навалился двойной вес; внезапно накатила тошнота.– Квентиннинни свободен, – ответил Со-нгии. – Он летит к астероиду, за которым можно укрыться.Феррол судорожно вздохнул, не отрывая взгляда от тактического дисплея. «Акула» отодвигалась все дальше и дальше; похоже, она их не преследовала. Пятьдесят километров… пятьдесят пять… шестьдесят… уже за пределами телекинетической досягаемости.– «Грифы» все еще с нами, – сообщила Кеннеди.Феррол кивнул с мрачным видом.– Можно считать, полдела сделано, – сказал он. – Со-нгии, как думаешь, «акула» теперь от нас отвяжется? Что ни говори, Квентин – лакомый кусочек для хищника такого размера.– Не знаю, – услышал он предсказуемый ответ. – Вы, люди, сами относитесь к хищному виду. Разве не вы можете точнее предсказать поведение другого хищника?Феррол проглотил ком в горле. Он мог, да… и пришедший в голову ответ совсем ему не нравился. * * * Около десяти минут они летели с ускорением 2 g, и только после этого Квентина удалось убедить снизить скорость. Повинуясь Со-нгии, детеныш изменил направление своего движения и теперь летел параллельно наиболее плотной части пояса астероидов.– Может, стоит войти в пояс и выйти из него, – предложил Феррол. – Вдруг удастся отделаться от «грифов»?– Скорее всего, это будет пустой тратой времени, – покачала головой Кеннеди. – Однако хочу заметить вот что. Удерживая позицию перед Квентином, они делают это не только и даже, может быть, не столько визуальными средствами.– Почему у вас возникла такая мысль?– Они начали движение в нашу сторону на расстоянии около ста километров. – Пальцы Кеннеди запорхали по клавишам. – Длина Квентина – всего сто метров, максимальная ширина – может быть, двадцать пять. Разница между видом спереди и видом сбоку составляет всего шестнадцать минут по дуге. Это… ничтожно малая величина. Тем не менее они мгновенно устремились прямо к нам и зависли точно перед Квентином. Трудно поверить, что у них такое зрение.– Какая разница, как именно они это делают? – нетерпеливо проворчал Димоти.Для человека, в течение двух месяцев старавшегося подавлять все человеческие эмоции, мрачно подумал Феррол, Димоти чрезвычайно успешно наверстывал потерянное время.– Разница есть, – медленно заговорил Феррол. – Может быть, отыскивая нас, они используют тот же самый механизм, что и «акула». – По его мнению, это имело смысл. Он бросил взгляд на Кеннеди, она одобрительно кивнула в ответ, и Феррол посмотрел на темпи. – Со-нгии, Вис-каа: вам известно что-нибудь о способности звездных коней ощущать что-либо на большом расстоянии? Если да, то не исключено, что этой способностью могут обладать «акула» и «грифы».– Есть мнение, что внутренний источник телекинетической силы можно обнаружить, – ответил Вис-каа. По-видимому, то, что однажды он уже высказался по поводу чего-то, неизвестного ему лично, теперь облегчало возможность словесного маневрирования. Или даже темпи в состоянии отказаться от своих дурацких философских игр, когда на кону их жизнь. – Кроме того, энергия звездного коня вырабатывается с помощью мелких внутренних реакций расщепления и синтеза.– При которых выбрасываются нейтрино, кроме всего прочего, – задумчиво заметила Кеннеди. – Возможно, в распознаваемой конфигурации.– Лично я склоняюсь к обнаружению телекинетической способности, – сказал Феррол. – Ее направление и распространение явно асимметричны; в противном случае, процесс еды протекал бы у звездных коней успешнее, чем это на самом деле происходит. Выброс нейтрино наверняка осуществляется единообразно.Кеннеди пожала плечами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43