– В радиусе десяти тысяч километров. Я хочу хорошенько приглядеться ко всему, что находится в этой зоне.– Есть, сэр. – Марлоу с угрюмым видом погрузился в работу.Роман перевел взгляд на Ямото.– В библиотеке пульта управления есть файл боевых операций. Найдите его и держите наготове. – Он заколебался; но если эти прилипалы и впрямь интересуются Бойцом… – И передайте в инженерный отсек, пусть начинают процесс активации двигателя.– Есть, сэр. – Она ничем не выдала, что поняла смысл приказа.Ну, решил Роман, на данный момент это все, что может сделать «Дружба». Пока – или если – они не найдут Квентина и шаттл…И, словно отзываясь на его мысли, на пульте Марлоу прозвучал громкий сигнал.– Капитан! – воскликнул он. – Обнаружен аварийный маяк! В поясе астероидов.– Мы нашли их. * * * Никаких чудес не потребовалось. До сих пор Феррол не осознавал, как легко оборудование шаттла может быть демонтировано и собрано в новой конфигурации, хотя в ретроспективе это было разумно для судна, часто используемого в качестве спасательной шлюпки большой вместимости. Необходимые технические сведения обнаружились в аварийной библиотечке, да и план Кеннеди был относительно прост. Однако работать могли только они двое: от темпи не было никакого толку, и Феррол категорически отказывался подпускать Димоти даже близко к оборудованию. Поэтому на все у них ушло три часа. Здорово, не раз думал Феррол, что «акула» явно не спешила.Наконец странного вида ракета была закончена и смонтирована на внешнем корпусе.– И что теперь? – спросил Димоти, глядя, как Феррол сражается со скафандром, снимая его при нулевом g.– А вы как думаете? – фыркнул Феррол, стягивая штанину, которая не желала поддаваться. – Ждем, вот что. Если все получится, у нас на протяжении всего нескольких секунд будет окно для Прыжка, и потребуется все наше искусство, чтобы за это время рассчитать, куда прыгать. Согласны?– А если «акула» нападет до прихода «Дружбы»? – возразил Димоти.– Давайте бороться с неприятностями по мере их поступления, – проворчал Феррол, запихивая скафандр в шкафчик и запирая его. – А до тех пор…И тут за спиной Димоти на панели управления внезапно замигал голубой огонек.– Феррол… Они здесь! – воскликнула Кеннеди.Феррол рванулся вперед, хлопая руками по выстроившимся в ряд сиденьям, чтобы замедлить свое Движение.– Где они? – Он вцепился в свое кресло и рухнул в него.Из громкоговорителя послышался голос Марлоу, приветствующего их.– Азимут двадцать четыре по левому борту, зенит тридцать, – прочла Кеннеди показания приборов. – Расстояние… м-м-м, пока не знаю. Сейчас лазер найдет их… Вот!Феррол ткнул в кнопку включения связи.– Это старший помощник Феррол с борта шаттла «Дружба», – произнес он в микрофон. – Приветствую вас, «Дружба». – Скосив глаза на часы, он отсчитывал секунды: четыре… пять…Голос Марлоу точно отрезало.– Эй, на шаттле! – сказал Роман. Даже сквозь потрескивание и помехи Феррол расслышал облегчение в голосе капитана. – Похоже, вы не знаете, что невежливо уходить с вечеринки, когда хозяин отлучился из комнаты.– Сожалею, но у нас не было выбора – нас, можно сказать, никто не спрашивал, – возразил Феррол.Шестисекундная отсрочка, связанная с прохождением сигнала туда и обратно, означала, что «Дружба» находится на расстоянии около девятисот тысяч километров. На это уйдет…– Добрых четыре часа при ускорении два g, – пробормотала Кеннеди, словно прочитала его мысли.Феррол благодарно кивнул.– Можете сказать, где мы? – спросил он в микрофон.– Мы подготовили для вас исчерпывающие навигационные данные, – ответил Роман шесть секунд спустя. – Сбрасываем. – На пульте Кеннеди вспыхнул огонек, подтверждающий начало дампирования. – Интересно отметить, что Квентин совершил Прыжок длиной почти в тысяча сто двадцать световых лет. Неплохо для начинающего.– С «Книгой рекордов» свяжемся позднее, – сказал Феррол. – В данный момент нам всем нужно убираться к чертям из этой системы. У вас есть окно для Прыжка?На этот раз запаздывание длилось дольше шести секунд.– Нет, – угрюмо ответил Роман. – Какие-то маленькие космические создания все время оказываются перед нами. Похоже, они мешают Бойцу видеть.Феррол негромко выругался. «Дружба» находилась на значительном удалении от мертвого звездного коня. Как же «грифы» так быстро обнаружили ее? Может, вся система кишит проклятыми тварями?Или «акула» покинула свою добычу и?…– Марлоу, пусть ваша программа регистрации аномальных движений работает постоянно и с полным охватом, – приказал он. – Включите ее прямо сейчас. Капитан, рекомендую вам двигаться – с любым ускорением, которое потянете. Если «грифы» так быстро нашли вас, велика вероятность, что «акула» где-то побли…– Аномальное движение, капитан, – прервал Феррола Марлоу. – Азимут восемьдесят семь по левому борту, надир шестьдесят. Это… Господи!– Хом-джии, переходи на ускорение четыре g, – с ледяным спокойствием произнес голос Романа. – Ямото, мы летим в направлении шаттла?– Да, сэр. – Звучание ее голоса заметно изменилось под воздействием большого ускорения. – Придется немного подкорректировать курс с учетом более высокого ускорения, но это можно сделать уже в непосредственной близости.– Марлоу?– Монстр тоже перешел на четыре g, капитан, – последовал ответ. – Если так и будет продолжаться, мы пересечемся через… два часа.– Не будьте так уж уверены в этом. Мы видели, что он способен развивать семь g, – предостерег их Феррол. – Хотя сейчас он не слишком голоден и вряд ли будет торопиться.– Постараемся извлечь пользу из всего, что оказывается под рукой, – сказал Роман. – Я так понимаю, эта «акула» – хищник?Феррол фыркнул.– Прописными буквами и подчеркнуть пожирнее. Мы видели, как она пожирала звездного коня. Или, точнее, то, что от него осталось.– У нас есть кое-какие записи, капитан, – вставила Кеннеди. – Не очень хорошие, но вы получите представление, с чем столкнулись.– Хорошо. Перешлите их.Индикатор вспыхнул, потом выключился. На несколько минут воцарилось молчание.– Теперь понятно, что вы имеете в виду, – заговорил наконец Роман. – Я отправлю эти данные в научный отдел, может, они что-нибудь и нароют. Есть другие рекомендации?Феррол облизнул верхнюю губу.– Мы почти наверняка не сможем убить «акулу», сэр. «Дружба» не в состоянии уничтожить даже космический корабль, не говоря уж о создании, которое убивает звездных коней и пожирает их. Наш единственный шанс – попытаться избавиться от этих «грифов», их оптической сети и прыгнуть. – Он бросил взгляд на Кеннеди. – Кеннеди тут кое-что придумала. Теперь, когда нам известно, где мы и как вернуться, думаю, стоит попытаться.– Я только что послала вам общее описание и спецификации, – сказала Кеннеди.– Сейчас посмотрим.Снова воцарилось молчание. Кеннеди воспользовалась паузой, чтобы закончить программирование для своей ракеты. Феррол сидел и просто смотрел на нее, жалея, что не может ничего сделать.– Интересная идея, – проворчал наконец Роман. – Да, согласен, нет смысла ждать. Давайте посмотрим… Если у вас получится, отправляйтесь на Денеб. Дайте нам два часа, чтобы догнать вас; если мы не появимся, в тех навигационных материалах, которые мы прислали, есть все данные для возвращения на Соломон.– Кеннеди? – спросил Феррол.Она кивнула.– Денеб так Денеб, капитан, – сказала она.– По ходу дела непрерывно сбрасывайте нам информацию, – распорядился Роман. – Если все получится, нам не помешает увидеть как. Удачи.– Ладно. – Феррол набрал в грудь побольше воздуха. – Давайте, Кеннеди.– Отправляемся, – приказала она Вис-каа, который надел шлем вместо Со-нгии. – Разверни Квентина примерно на тридцать градусов влево, надир семнадцать. Большая голубоватая звезда в стороне от остальных.– Твои желания совпадают с нашими.Спустя минуту Квентин занял стартовую позицию; по крайней мере, насколько можно было понять сквозь помехи, созданные грифами.– Ракета готова. – Феррол мысленно скрестил пальцы. – Ладно, Кеннеди: огонь!Со вспышкой маневрового огня их ракета поползла прочь от шаттла. Спустя минуту включился простейший фузионный двигатель, и она резко рванула вперед, словно ошпаренная летучая мышь. Ракета промчалась мимо Квентина, которого Вис-каа предусмотрительно отвел в сторону. Потом, с утонченной осторожностью хирурга, темпи вернул Квентина на прежнее место прямо напротив оптической сети, к которой приближалась ракета. Феррол затаил дыхание… и за мгновение до удара миниатюрная звезда внезапно расцвела филигранью сети звездного коня. На скорости пятьсот метров в секунду сооруженная людьми сеть столкнулась с оптической сетью «грифов»…– Вис-каа! – рявкнул Феррол, не отрывая взгляда от дисплея. – Давай!– Квентиннинни все еще не видит звезду, – сказал темпи.– Проклятье! – Феррол бессильно уронил кулак на край пульта, беспомощно наблюдая, как сеть без какого-либо заметного эффекта промчалась сквозь массу «грифов». – Не получилось. Не получилось!– Я поняла, в чем проблема, – сказала Кеннеди. – Сеть захватила некоторых из них, да, но прежде чем она оттащила их, открыв нам путь, остальные заполнили дыру.Феррол присвистнул сквозь зубы.– Да. Проклятье! И теперь те, которых унесли, вырываются из сети и возвращаются обратно. Нужно три, четыре ракеты или одну большую, вот тогда получится.– И способ заклеить край сети после того, как она подхватит их, – добавила Кеннеди. – «Дружба», вы все видели?– Да, – подтвердил Роман. – Думаю, вы на правильном пути. Может, люди Тензинга и наши инженеры смогут улучшить модель. Надеюсь, еще до того, как «акула» доберется до нас.Да, это выход для «Дружбы», подумал Феррол. Но для них…– Мы уже истратили всю имеющуюся на борту сеть, капитан, – сказал он.– Я так и предполагал. Мы что-нибудь придумаем.– Для начала, – сказала Кеннеди, – не вижу смысла нам и дальше торчать здесь. Моя рекомендация: мы летим вам навстречу и встречаемся на полпути.Роман задумался.– В результате Квентин окажется слишком близко к «акуле», – заметил он. – Вы уверены, что хотите рискнуть?– Все, что угодно, лучше, чем торчать тут в надежде убежать от «акулы», – ответил Феррол.– Ну, что же, в этом есть смысл, – согласился Роман. – Ямото?– Готова, сэр, – тут же ответила она. – Лейтенант?– Посылайте, – откликнулась Кеннеди. И снова вспыхнул и погас индикатор перекачки данных. – Получено.– Хорошо, – сказал Роман. – Значит, встречаемся через… час пятьдесят минут.А с «акулой» они должны были пересечься спустя два часа.– Впритык, – проворчал Феррол. – В особенности если «акула» вздумает увеличить скорость.– Это верно, однако Боец, в случае необходимости, тоже может прибавить скорость, доведя ускорение до шести g, – напомнил ему Роман.А «акула» может довести до семи…– Вы должны еще кое-что сделать, капитан. – Сейчас каждое слово давалось Ферролу с неимоверным трудом. – В моей каюте под постелью есть выдвижной ящик, а в нем лежит запертая коробка… Комбинация семь-два-семь-три-три. В ней «информатор»[2] с записями, – он весь подобрался, – на которых зафиксирован эффект воздействия на звездного коня повышенной радиации и жары. Если физиология «акулы» похожа… Ну, мои данные дадут вам средство борьбы с ней.Он затаил дыхание, ожидая вопросов, которые вставали сами собой. Однако Роман прекрасно понимал, что сейчас важнее.– Спасибо, старший помощник, – сказал он. – Я немедленно передам записи в научный отдел. Будем надеяться, что они помогут.Феррол кивнул, чувствуя страшную пустоту внутри.«Вот и покончено с тайной политикой и секретным оружием», – мрачно подумал он.Однако это была проблема выживания – и лично его, и «Дружбы». А раз так, политика пусть катится к черту.И если сенатору это не понравится, он тоже может катиться к черту. Глава 19 Четыре g означало в четыре раза больший вес, а это, в свою очередь, приводило к тому, что ученые на «Дружбе» должны были работать, лежа в антиперегрузочных койках. Обычно это порождало горькие стенания и долгие проволочки. Но не в этот раз; никаких стенаний, и уже спустя полчаса начали поступать предварительные отчеты.– Длиной он две тысячи пятнадцать метров, – сказал Роману Тензинг, демонстрируя на экране знакомую фигуру почти цилиндрической формы, слегка сужающуюся к одному концу. – В два с половиной раза длиннее среднего звездного коня; все остальное тоже пропорционально больше. Сенсорные пучки расположены такими же осевыми кольцами спереди и сзади, и, судя по их диаметру, кормовые отверстия гораздо больше, чем у звездных коней. – Чертеж исчез, появилось потрясенное лицо Тензинга.Роман состроил гримасу.– Значит, если теория прямой зависимости телекинетической мощи от размеров верна, мы имеем дело с созданием, которое в пятнадцать раз сильнее Бойца.Тензинг кивнул с мрачным видом.– Можно лишь надеяться, что в действительности дело обстоит не слишком скверно, но, определенно, достаточно скверно.– Согласен. А что об этих «грифах»?Тензинг пожал плечами – насколько это ему удалось при четырех g.– «Акула» покрыта ими. Выходит, моя теория о прилипалах, по крайней мере, отчасти верна.– С той лишь разницей, что эти пожиратели падали принимают активное участие в охоте.– Правильно. И это, конечно, значительно ухудшает ситуацию. По нашим подсчетам, «акула» несет на себе примерно в четыре раза больше «грифов» по сравнению с той «стаей», которая висит перед Бойцом. Столько никакая сеть не захватит; в особенности если они будут налетать волнами.Роман задумчиво потер подбородок.– И все же, если волны будут накатывать не непосредственно одна за другой, мы можем успеть проскочить в «окно».– Не исключено, – ответил Тензинг. – Все зависит от того, насколько близко к нам подойдет «акула», и от того, что она в состоянии противопоставить ракете, несущей сеть.А это, в свою очередь, сводилось к ответу на вопрос: руководствуется ли «акула» исключительно инстинктом или имеет зачатки подлинного созидательного разума?– Что вы думаете по этому поводу? – спросил Роман.– Хотите знать мое профессиональное мнение?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43