– Наверно, хотят убить ее без чрезмерных повреждений, – высказала предположение Кеннеди. – Посчитали, что первого субъядерного взрыва достаточно.– Глупо так рисковать, – пробормотал Марлоу. – Однако… она уходит. Разворачивается и… постойте! Что за черт?Двигаясь с заметным затруднением, «акула» сменила курс, чтобы уклониться от приближающихся ракет. Однако вместо того чтобы развернуться и сбежать, она продолжила движение в прежнем направлении, только как-то странно, словно по спирали или наобум. Вокруг нее взрывался рой боеголовок, и на дисплее они выглядели как странный вид космических светляков.Потом, когда от боевых кораблей отделился и полетел к «акуле» новый огненный вал ракет, она развернулась и бросилась наутек.– Развивает всего два g, – доложила Кеннеди. – Ранена, это очевидно.– Ранена, и в голове помутилось, – фыркнул Феррол. – Иначе какого черта она выписывала кренделя? Что-то вроде брачного танца умирающего лебедя?– А может, попытка сбить нас с толку? – высказался Марлоу – Она все время продолжала телекинетически отталкивать от себя ракеты, в конце уже с близкого расстояния.– Замедляет движение. – Кеннеди не отрывала взгляда от своего дисплея. – Ускорение упало до нуля…Роман затаил дыхание. И снова на экране вспыхнули светящиеся точки……на этот раз – прямо на теле «акулы».– Они достали ее, – пробормотала Кеннеди. – Снова пускают в ход лазер.– И ионные лучи, – сказал Марлоу. – Корабли прорвались к ней… по-видимому, взрывы раскидали «грифов». Господи, лазеры просто вспарывают ее шкуру – вспарывают глубоко.Еще двадцать минут продолжалось это «шоу» с использованием лазеров, ионных лучей и боеголовок… и когда оно закончилось, не было сомнений, что «акула» мертва.Или, говоря точнее, уже не «акула», а то, что осталось от нее.– Ну, теперь они могут спокойно анатомировать ее, – сказал Марлоу, не обращаясь ни к кому в частности.Роман с трудом разжал стиснутые челюсти и включил лазерную связь. Вспыхнул индикатор…– «Дружба» – «Атлантису», – сказал он. – Капитан Роман.– «Атлантис», капитан Лекандер, – несколько секунд спустя пришел ответ. – Ну, как вам понравилось шоу, «Дружба»?– Приятно сознавать, что этого зверя можно убить, – сухо ответил Роман. – У нас по этому поводу были некоторые сомнения.– Все живое можно убить. Надо лишь использовать правильное оружие.– Представляю себе. И что теперь?– Мы выждем несколько часов, пока область охладится, и вышлем команду для проведения анатомических исследований, – ответил Лекандер. – Если, конечно, к тому времени от «акулы» что-нибудь останется. Не знаю, видно вам оттуда или нет, но «грифы» уже окружили ее и начали пировать. Воры они и есть воры, уважение им неведомо.– М-м-м… Как долго вы планируете изучать труп, капитан? – спросил Роман, не сводя взгляда с медленно плывущего в пространстве тела и предполагаемой траектории его дальнейшего продвижения.– Мы не ограничены во времени. А в чем дело?– Согласно рассчитанной нами траектории, вы пройдете на расстоянии нескольких тысяч километров от нас, – объяснил Роман. – Мы могли бы встретиться с вами и прихватить труп с собой.– Соблазнительно, но не пойдет, – ответил Лекандер. – Как я уже говорил, вам предписано оставаться на месте и ни во что не вмешиваться.– Понимаю. Я просто подумал – почему бы не спросить?– Ро-маа?Этот голос заставил Романа подскочить: он не предполагал, что их разговор слушает кто-то из темпи.– Можно узнать у Ли-канна, не был ли замечен потерявшийся звездный конь?Лицо Романа вспыхнуло от смущения. Сосредоточившись на «акуле», он и думать забыл о корабле, который они должны были спасать.– Хороший вопрос. Что насчет этого, капитан?– Не было никаких признаков другого корабля или звездного коня, – несколько пренебрежительно ответил Лекандер. – Но я бы не беспокоился о них. Полагаю, они заметили «акулу», оставили маяк и убрались отсюда до того, как «грифы» смогли напасть на них.Роман пристально смотрел на экран, и мрачное подозрение овладевало им.– Вы сказали, что они опаздывают на шесть часов, – медленно произнес он. – Даже если сначала они совершили Прыжок к другой звезде, у них не ушло бы шесть часов на дорогу домой.– Может, возникли какие-то механические трудности, – раздраженно ответил Лекандер. – Или их задержало рождение детеныша, или еще что-нибудь.– А может, они без проблем добрались домой, – возразил Роман, – и вся эта гонка объясняется желанием застать здесь «акулу»?– Не понимаю, – чувствовалось, что Лекандер еле-еле сдерживает себя, – какое все это имеет значение?Роман нахмурился. Да, Лекандер, похоже, и впрямь не понимает. Зато кто-то повыше его определенно понимал… и этот «кто-то» чертовски хорошо рассчитал, что уговорить темпи принять участие в спасательной экспедиции несравненно легче, чем в охоте на «акулу».И тот же самый «кто-то» решил, что, если не открывать правду Роману, будет легче выдать их байку за действительность.– Ро-маа?Роман подобрался.– Да, Рин-саа?– Это правда, что опасность тут никому не угрожала?Он заколебался.– Не знаю, Рин-саа. Правда, не знаю. Последовала долгая пауза.– Мы не хищники, Ро-маа, – заговорил наконец темпи. – Мы не убиваем без причины, не вмешиваемся в жизнь природы без серьезного повода.– Рин-саа, нам нужно как можно больше знать об этих «акулах», – сказал Роман, проклиная того болвана, который впутал его в это дело. – Не только ради себя, но и ради вас. Если в этом регионе появятся «акулы», то ваши звездные кони будут в опасности.– Если понадобится, мы сделаем все возможное, чтобы защитить их, – ответил Рин-саа. – Ты обманул нас, Ро-маа.– Обманули нас обоих, Рин-саа. Мне очень жаль.– Мне тоже жаль, – сказал темпи. – Эксперимент «Дружба» строился на доверии. Этого доверия больше нет.Внутри у Романа все сжалось.– Доверие может быть восстановлено.– Нет. Это конец эксперимента «Дружба».Казалось, слова Рин-саа эхом прокатились по всему мостику. Роман смотрел на экран, но ничего не видел. Голова у него шла кругом. Последняя хрупкая дипломатическая связь между людьми и темпи – и она будет разрушена вот так?– А как же программа размножения звездных коней? Уверен, она стоит многого.– Она стоит больше, чем ты можешь себе представить. – В голосе Рин-саа прозвучали нотки печали. – И мы будем горько сожалеть о ее утрате. Однако у нас нет выбора. Наша первая обязанность – уважать жизнь природы, и вы обманом заставили нас нарушить ее. – Он помолчал. – Я не рассчитываю, что ты поймешь.Роман вздохнул.– У нас тоже есть нравственные нормы, Рин-саа. Но дело в том, что прагматизм часто становится самой важной из них.– И долг лишь по отношению к самим себе. – В воющем голосе темпи не было ожесточения, только печаль. – Я не верю, что вы способны чему-либо научиться. Мы доставим вас и остальных на Соломон, как только вы будете готовы. А потом вместе со Слейп-ннинни вернемся на Кьялиннинни.– Рин-саа…Экран интеркома опустел.Роман медленно поднял взгляд… и увидел, что Феррол пристально смотрит на него.– Хотите что-то сказать, старший помощник?– Думаю, он блефует, капитан, – решительно заявил Феррол.– Вот, значит, что вы думаете.– Да, сэр, – упрямо повторил Феррол. – Они не откажутся от программы размножения звездных коней ради прихоти какого-то одного темпи. Их лидеры все вернут на круги своя, а тем временем у них появится возможность взвалить новое бремя вины на наши спины. Это эмоциональное манипулирование в чистом виде, без затей… И мне кажется, все здесь понимают это.– Может быть, все и понимают. – Внезапно Роман почувствовал, что смертельно устал. – Однако общая убежденность никогда не была надежным показателем истины. – Он отстегнулся и встал. – Продолжайте наблюдать и записывать. Я буду у себя в каюте. – Он взялся за спинку кресла, приготовившись оттолкнуться и полететь в сторону двери…– Капитан, мы зафиксировали движение, – внезапно сказала Кеннеди. – На расстоянии около двухсот тысяч километров позади боевых кораблей.– Направление прямо на них, – вставил Марлоу. – Скорость возрастает… – Он повернулся и посмотрел на Романа. Лицо у него окаменело. – Капитан, это еще одна «акула».Роман изогнулся в воздухе, толкнул себя обратно в кресло и, пристегиваясь одной рукой, другой включил лазерную связь.– «Дружба» – «Атлантису». Аварийная ситуация. У вас на хвосте вторая «акула».– Видим, – ответил спокойный голос Лекандера. – Успокойтесь. Теперь мы знаем, как справляться с ними.– Чертовски надеюсь, что это так, – пробормотал себе под нос Роман, не сводя взгляда с «акулы» на экране телескопа. Она все еще наращивала скорость… – Марлоу, выясните, откуда она появилась. В смысле, она только что совершила Прыжок или все это время таилась где-то поблизости, наблюдая за происходящим.– Да, сэр.Боевые корабли отошли от трупа и заняли позиции для сражения. Снова по экрану заскользили бледные световые линии… и исчезли в облаке «грифов», прикрывающих «акулу» спереди.– Марлоу? Поторопитесь!Внезапно Роман почувствовал, как его окатила волна страха.Если «акула», со всем присущим этим созданиям умом и способностью обучаться, видела корабельное оружие в действии…– Выяснил, капитан, – доложил Марлоу. – Согласно записи, она совершила Прыжок и появилась здесь меньше двух минут назад.Значит, она не видела предыдущее сражение. Значит, это просто тупая удача, что облако «грифов» блокировало первый же лазерный залп. Тупая удача, и ничего больше.Однако ощущение тошнотворной слабости внутри почему-то не проходило.– Капитан, она по-прежнему прет вперед, прямо в направлении боевых кораблей, – бросила Кеннеди. – И по-прежнему ускоряется.– Хочет протаранить их, – выдохнул Феррол. Руки Романа непроизвольно сжались в кулаки.– «Дружба» – «Атлантису». Капитан, уходите оттуда.– Заткнитесь, Роман, – рявкнул Лекандер. – Мы заняты. Огонь! На экране от бортов всех трех кораблей отделились больше десяти сверкающих точек. Ракеты устремились к «акуле»……но внезапно остановились.Роман не поверил своим глазам. Двигатели ракет по-прежнему работали, их выбросы полыхали огнем, но сами ракеты застыли в пространстве примерно на трети расстояния до «акулы».– Она больше не ускоряется, – поразительно спокойным тоном заметила Кеннеди. – Просто удерживает ракеты. Видимо, сочла, что это важнее. – Она выразительно посмотрела на Романа. – Значит, понимает, что ракеты представляют собой главную опасность.– Да не может этого быть! – запротестовал Марлоу. – Она совсем недавно тут объявилась… откуда ей знать о ракетах?Внезапно Феррол негромко выругался.– Это «грифы». Наверняка. «Грифы» первой «акулы» каким-то образом зафиксировали сражение и переслали данные второй.Роман стиснул зубы. «Акула» продолжала приближаться к боевым кораблям, все еще удерживая ракеты между собой и ними.– У нее не хватает сил швырнуть их обратно, – сказал он. – Марлоу, если предположить, что это субъядерные ракеты, на каком расстоянии от «акулы» имеет смысл привести в действие взрыватели, чтобы причинить ей вред?– Они уже не могут привести в действие взрыватели, – опередив Марлоу, ответила Кеннеди. – Для этого корабли сейчас находятся слишком близко. Если они попытаются сделать это…Внезапно ракеты на экране яростно вспыхнули и одновременно исчезли.– Марлоу? – закричал Роман.– Она уничтожила их, – с оттенком благоговейного ужаса пробормотал тот. – Просто… разорвала на клочки.Если раньше оставались какие-то сомнения относительно осведомленности «акулы», то теперь они полностью развеялись. Она точно знала, с чем имеет дело и как давать этому отпор.Лекандер тоже понял все. На экране было видно, как три корабля устремились прочь, в разные стороны от «акулы». Роман затаил дыхание…– «Атлантис» – «Дружбе». – Услышав этот холодный голос, Роман от неожиданности подпрыгнул. – В вашу сторону летит группа «грифов». Лучше убирайтесь отсюда, пока можете.– Не думайте о нас… улетайте! – ответил Роман. – Вам с этой «акулой» не справиться.– Мы уже и сами это поняли, благодарю вас, – проворчал Лекандер. – Прыгайте в систему шестьдесят шесть восемьсот два и ждите нас. Мы будем там, когда сможем. Конец связи.Пульт просигналил об обрыве лазерной связи.– Идиоты, – бросил Феррол. – Какого черта они все еще торчат тут?– Они не могут уйти, – объяснила Кеннеди. – Этот субъядерный взрыв, когда они сражались с первой «акулой», полностью ионизировал кольца мицуу-ши. Пройдет не меньше десяти минут, прежде чем двигатели заработают.Феррол изумленно посмотрел на нее, но не произнес ни слова.«И что тут можно сказать?» – ошеломленно подумал Роман.На экране корабли разлетались в стороны от «акулы» с ускорением почти восемь g.«Они сумеют, – твердил про себя Роман, изо всех сил стараясь верить в это. – Им нужно всего несколько минут».И прямо у него на глазах «Звездный патруль» внезапно забуксовал. Забуксовал, замедлил движение, остановился… и попятился.– Капитан? – окликнул Романа Марлоу. – Вижу этих «грифов». Они сооружают оптическую сеть. Она будет готова минут через пятнадцать.Ясное дело, «грифы» не оставят их в покое, такова их природа. Роман даже не испытывал по отношению к ним злости.– Кеннеди, сообщите темпи координаты системы шестьдесят шесть восемьсот два, – приказал он. – Скажите, пусть прыгают, как только Слейпнир будет готов. Феррол, приведите в боевую готовность торпеду. Цельтесь в «грифов», подпустив их поближе. Я не хочу, чтобы они видели, в каком направлении Слейпнир совершит Прыжок.У Феррола задергалась щека.– Вас понял, капитан. – Он отвернулся к своему пульту и спустя несколько мгновений доложил: – Ракета готова, сэр.– Огонь!Ослепительно яркая линия, двигаясь в направлении приближающихся «грифов», прочертила дисплей. Роман с усилием оторвал от нее взгляд и переключил внимание на экран телескопа.«Звездный патруль» все еще скользил в сторону «акулы». Вот его протащило сквозь щит из «грифов»… В одно мгновение корабль, казалось, резко увеличился в объеме и исчез. Теперь, когда он больше не отвлекал внимание «акулы», она снова прибавила скорость и, развивая неслыханное ускорение десять g, бросилась догонять «Джнану».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43