– Да, капитан. – Чувствовалось, что Ямото колеблется. – Сэр… а что, если это все же просто несчастный случай? И они застряли где-то, дожидаясь нашей помощи?– И мы им поможем, – бросил Роман. – После того, как исключим другие варианты.Ямото зарделась.– Да, сэр. – Она отвернулась к своему пульту. Роман невидящим взором смотрел ей в затылок.В голове вихрем проносились варианты возможных непредвиденных обстоятельств, но сквозь их сумятицу он чувствовал легкий укол совести. Она права, конечно; если это и впрямь несчастный случай, Ферролу и остальным предстоят несколько напряженных часов. Однако на шаттле достаточно припасов и горючего, а их там всего пятеро; в случае необходимости они в состоянии продержаться даже пару недель.С ними все будет в полном порядке. Поскучают, конечно, но, вопреки расхожему мнению, от скуки еще никто не умер. * * * – Фе-роо?Феррол еще чуть-чуть подкрутил ручку настройки телескопа и всплыл над ним, чтобы взглянуть, кто его зовет.– В чем дело, Со-нгии?– Квентиннинни нашел пищу и хочет поесть. Можно?– Где это?– Примерно пятьдесят тысяч километров вон в том, – темпи показал рукой, – направлении.– Кеннеди?– Там пояс астероидов, – тут же ответила она. – Судя по анализу спектра отражения, с высоким содержанием металлов, как обычно в астероидах.Самая подходящая еда для звездного коня.– Какова плотность этого каменного «супчика»? – спросил Феррол. – Не забывайте, у нашей «лоханки» защита не такая уж серьезная.– Опасность не слишком велика, – заверила его Кеннеди. – Если, конечно, Квентин снова не станет дергаться и таскать нас по всему поясу. Это место ничуть не хуже любого другого, чтобы дожидаться «Дружбы».– Хорошо. – Феррол оттолкнулся и поплыл вперед. – Дай мне минуту, Со-нгии, чтобы пристегнуться, и мы покормим нашего малыша.Они появились в системе под углом почти двадцать градусов к плоскости эклиптики и после этого медленно дрейфовали в направлении, которое приводило их ближе к звезде. Потенциально смертоносная ситуация для нормального корабля с нормальным топливом; для корабля же, привязанного к звездному коню, никаких оснований для беспокойства не было. Под руководством Со-нгии Квентин в течение часа тащил их на устойчивом ускорении 0,5 g в сторону пояса астероидов, развернулся, примерно такое же время шел на сниженной скорости, а потом снова увеличил ее, уравняв со скоростью лениво дрейфующего каменного потока.Феррол подплыл к обзорному окну и замер около него, наблюдая, как Квентин телекинетически подтягивает небольшие валуны к одному из задних кормовых отверстий. Прежде Ферролу никогда не доводилось с такого близкого расстояния видеть, как питается звездный конь, и зрелище оказалось чертовски впечатляющим.– Вы получили предварительный анализ этих камней? – спросил он у Кеннеди.Обернувшись, он увидел, что ее руки порхают по клавишам.– Вот-вот закончу… да, есть. М-м-м… Очень интересно… Неудивительно, что Квентин так рвался сюда. Необычно высокое процентное содержание железа и никеля; исключительно высокая концентрация висмута, теллура, таллия и более десятка других микроэлементов. В особенности непосредственно здесь… На тех участках, которые мы пропустили, пока Квентин выравнивал скорость, показатели несколько хуже.А исключительно высокая концентрация микроэлементов означает… Выгнув шею, Феррол посмотрел на темпи. Даже фильтровальные маски не помешали ему разглядеть внезапно возникшее выражение интереса на их физиономиях.– Йишьяр-система?– Согласно справочнику, безусловно, – ответила Кеннеди и тоже посмотрела на темпи. – Со-нгии?– Да, – пробормотал темпи.Его дребезжащий сухой голос звучал так чужеродно, как будто от удивления или, может быть, волнения Со-нгии и думать забыл о необходимости придавать ему хотя бы некоторое сходство с человеческим.Феррол прекрасно понимал их заинтересованность; у него самого в голове уже кружились тысячи возможностей. Новенькая, с иголочки, йишьяр-система. Более того – йишьяр-система на расстоянии восьмисот световых лет за пределами темпийского космического пространства. Если сенатор сможет удержать Кордо-нейл от того, чтобы кротко преподнести ее чужеземцам… и если, конечно, сам Феррол найдет способ вернуться домой… тогда, возможно, идиотский эксперимент Димоти обернется чем-то полезным.– Феррол?Он с трудом выкинул из головы грандиозные планы и посмотрел на Кеннеди.– Простите. Что вы сказали?– Я сказала, что состряпала что-то вроде программы поиска звездных коней, – повторила она. – Простенькая, конечно: программа регистрации аномальных движений, сцепленная с программой распознавания формы. Запустить ее?Чтобы поискать других звездных коней, прилетевших сюда подкормиться?– Хорошая идея. И обязательно ведите запись. Со-нгии, пусть Квентин немного увеличит скорость… всего на несколько километров в час. Это не помешает ему поесть, а нам позволит исследовать большую часть пояса.– Твои желания совпадают с нашими. – Темпи помолчал. – Фе-роо, Квентиннинни недоволен. Что-то беспокоит его.Феррол оттолкнулся от обзорного окна и остановился напротив темпи.– Что-то здесь, на корабле?– Нет, – ответил Со-нгии. Он заколебался, потом снял шлем и мимо Димоти протянул его Вис-каа. – Что-то снаружи, что-то, что вызывает у него… – Он снова смолк и сделал жест, которого Феррол никогда прежде не видел.– Тревогу, – подсказал Вис-каа; казалось, это слово далось ему с трудом. – Квентиннинни тревожится. Возможно, он… в ужасе.Феррол почувствовал ком в горле. Он видел, как звездные кони капризничают, пугаются, испытывают стресс, но никогда не видел ни одного из них «в ужасе». И даже не слышал, что такое возможно.Что, черт побери, могло так напугать детеныша звездного коня?В шаттле внезапно стало очень тихо. Надо полагать, все ломали голову над тем же вопросом. И, возможно, сделали один и тот же вывод.Вис-каа вернул шлем Со-нгии.– Ладно, – сказал Феррол. – Наблюдай за ним, Со-нгии, и сразу же дай мне знать, если что-то изменится или прояснится. Кеннеди, запускайте свою поисковую программу, одновременно и программу сканирования. Я не хочу упустить что-то важное только потому, что по форме оно отличается от звездного коня.– Хорошо.Кеннеди углубилась в работу. Голос у нее по-прежнему звучал спокойно, но в нем появились суровые нотки. * * * Некоторое время они летели в молчании, лишь изредка негромко переговариваясь друг с другом. Когда ни посмотри, за обзорными окнами были видны несколько сот астероидов; ближайшие выглядели как неровные глыбы, а остальные – как точки, отражающие свет далекого солнца.Феррол немало часов своей жизни провел внутри точно таких же поясов астероидов, не испытывая ни малейших признаков клаустрофобии. Однако по мере того, как минуты складывались в часы, у него начало возникать ощущение, будто белые точки на мониторе стягиваются к шаттлу и давят на него все сильнее и сильнее. К тому же казалось, что воздух, поступающий сквозь фильтровальную маску, становился горячее. Феррол ловил себя на том, что непроизвольно прокладывает самый быстрый маршрут бегства между летающими валунами. Это всего-навсего побочный эффект долгого ношения маски, уговаривал он себя; однако в глубине души понимал, что дело не в этом.И спустя четыре часа после начала поисков они обнаружили звездного коня.– Он, похоже, вообще не движется, – сказала Кеннеди, изучая показания приборов. – Просто дрейфует вместе с астероидами.Феррол попытался увеличить изображение, но яснее оно не стало; огромное создание находилось слишком далеко, и разрешения компьютера не хватало.Что это означает? Он не знал; зато знал совершенно точно, что все это ему не нравится.– Со-нгии, Квентин заметил другого звездного коня? – бросил он через плечо.– Да. Его тревога возрастает.Феррол пожевал нижнюю губу, не зная, что предпринять. Меньше всего ему хотелось приближаться к чужому звездному коню ближе, чем необходимо… Но, с другой стороны, если тот не мертв, а просто ранен, весьма велика вероятность, что он заметит их и совершит Прыжок, прежде чем «Дружба» с ее аппаратурой дальнего зондирования сможет обследовать его. И тогда они упустят шанс выяснить, что могло так сильно повредить звездному коню. И, скорее всего, упустят его навсегда.– Ладно, давай подойдем чуть ближе, – пересохшими губами сказал Феррол Со-нгии. – Совсем немного и очень медленно. И обязательно сообщай мне, как будет реагировать Квентин. О любой реакции… Если он прыгнет и покинет эту систему, «Дружба» никогда нас не найдет.– Ох, господи, тогда мы пропали. – Голос Димоти звучал приглушенно из-за фильтровальной маски.Феррол начал поворачиваться, чтоб приказать ему заткнуться…– Движение! – внезапно воскликнула Кеннеди. – Небольшие объекты… много… летят от второго звездного коня в нашу сторону.Проклятье застряло у Феррола в глотке. Нападение?– Что значит «небольшие»? – спросил он и трясущимися руками лихорадочно застучал по клавишам своего пульта.– От пяти до десяти метров в поперечнике, – ответила Кеннеди. – Слишком малы для звездных коней.Феррол наконец включил нужный дисплей, и в первое ужасное мгновение ему показалось, что приближающиеся точки удивительным образом множатся прямо у него на глазах…– Что они делают? Собирают камни?– Похоже на то, – ответила Кеннеди. – С помощью телекинеза подтягивают к себе, когда оказываются близко.Феррол смотрел, непроизвольно сжав кулаки. Словно «звезды», на которые распадается сигнальная ракета, пятнышки удалялись друг от друга, но потом, к его удивлению, начали сходиться снова.– Собираются вместе на расстоянии около тридцати километров перед нами, – сообщила Кеннеди.Теперь у них не оставалось выбора. Прыжок, пусть даже тщательно спланированный, – это было чертовски рискованно и могло привести к тому, что они затеряются среди звезд навсегда. И все же это менее рискованно, чем торчать тут и ждать, пока их, возможно, убьют.– Готовь Квентина к Прыжку, Со-нгии, – приказал Феррол и включил астрономический дисплей.Если удастся найти неподалеку маленькую звезду…– Подождите, Феррол, они же не нападают, – сказала Кеннеди. – По крайней мере, насколько можно разглядеть за силуэтом Квентина. Они сохраняют дистанцию по отношению к нам, что-то около двадцати семи километров.Феррол тут же переключился на тактический дисплей. Да, точно, они сгрудились перед Квентином и летели в точности с той же скоростью, что и он.Значит, это и впрямь не нападение. Или, по крайней мере, пока не нападение.– Есть идея насчет того, что это за штуки? У кого-нибудь? – Он бросил взгляд на темпи.– Не знаю, – ответил Вис-каа за обоих.Феррол отвернулся с презрением. Стоило ли труда интересоваться их мнением?– Они, скорее всего, сродни звездным коням, – высказалась Кеннеди. – Та же движущая сила, не говоря о телекинетических способностях.– И они, должно быть, понимают звездных коней, – пробормотал Димоти.– С чего вы взяли? – требовательно спросил Феррол.Димоти, не дрогнув, встретил его взгляд.– Действие телекинетических способностей звездных коней обычно распространяется на расстояние двадцать километров, от силы двадцать пять. – Он кивнул на Квентина. – По вашим словам, эти создания держатся от него в двадцати семи километрах.Холод пробежал по спине Феррола.– Вне пределов телекинетической досягаемости. Сознательно.На мгновение в шаттле воцарилось молчание.– Ну, если они вне пределов телекинетической досягаемости Квентина, – сказала потом Кеннеди, – значит, мы вне пределов их.– Не лишено смысла, – согласился Феррол. – Тогда… давайте потихоньку приближаться к звездному коню и посмотрим, что будет. Со-нгии?– Твои желания совпадают с нашими. Небольшое ускорение еле заметно вдавило Феррола в кресло, и тут ему пришла в голову вот какая мысль: если эти создания не в состоянии распознать в Квентине детеныша с пока еще очень ограниченными телекинетическими возможностями, значит, не настолько уж они разумны. Это следовало взять на заметку.– Мы движемся, – безо всякой нужды сообщила Кеннеди. – И эти создания… да, тоже, вместе с нами.Феррол хмуро уставился на дисплей. Он ожидал, что создания сохранят свою позицию и попытаются помешать приближению шаттла. Однако Кеннеди оказалась права; словно приклеенные к Квентину или каким-то образом подчиненные ему, они скользили перед ним точно на расстоянии двадцати семи километров.Прямо перед Квентином…– Кеннеди, – медленно сказал Феррол, – включите ненадолго двигатель и продвиньтесь… вперед и вправо. Хочу слегка обойти Квентина.– Хорошо.Двигатель взревел, поводья чуть-чуть провисли; пока шаттл огибал Квентина, Феррол не сводил взгляда с тактического дисплея.Никаких сомнений. Положение шаттла не интересовало ни создания, ни летящие вместе с ними валуны.Он повернулся и встретился взглядом с Кеннеди.– Они остаются с Квентином, – сказал Феррол. Ее губы сжались в бледную линию.– Думаю, – сказала она, – не мешает выяснить, насколько проницаема для глаз эта груда непонятно чего впереди.– В этом нет необходимости, – негромко отозвался Со-нгии. – Ты права. Квентин не может видеть сквозь нее.– Что? – почти прорычал Димоти с каким-то всхлипом в голосе. Такого взрыва эмоций в его голосе Феррол до сих пор не слышал. – Почему, черт побери, ты не сообщил об этом раньше?– Зачем? – рассудительно сказал темпи. – Мы все равно не можем прыгать… «Дружба» будет искать нас здесь.Димоти сделал судорожный вздох, явно стремясь совладать с собой.– Мы могли бы в самом начале помешать им повиснуть перед Квентином, – сказал он, словно плюнул. – Могли бы развернуться и улететь. А вместо этого получили вот что… – Он махнул рукой.– Ладно, успокойтесь, – заговорил Феррол. – Конечно, неплохо было бы узнать эту новость чуть раньше, но что толку? Когда эти штуки заняли свою позицию, делать что-либо было уже поздно. И Со-нгии прав: прыгать для нас чрезвычайно опасно. – В глубине сознания он отметил иронию ситуации: надо же, он занял в споре позицию темпи; однако сейчас было не до того.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43