Ракетный расчет… как дела?– Вторая ракета почти готова, капитан. – На этот раз тот, кто ответил, по-видимому, отвернулся от микрофона, и сквозь рев двигателя его голос был едва слышен. – Сейчас установим таймер.Неожиданно Романа прижало к нагрудным ремням, когда «Дружба» внезапно сделала рывок назад.– Ямото! Полная тяга! – закричал Роман чисто рефлекторно, потому что еще до приказа Ямото включила двигатель на полную мощность, о чем можно было судить по более высокому тону его рева.Мгновение казалось, что корабль вот-вот оторвется… но потом медленно натяжение поводьев ослабело, и, как показывали приборы, корабль потащило назад.«Акула» их захватила. Захватила и подтаскивала к себе. Глава 20 Десяток голосов разом требовали немедленного внимания Романа. Игнорируя их, он скользил взглядом по дисплеям, впитывая информацию и отчаянно прикидывая, что можно сделать. «Акула» находилась на расстоянии всего тридцати двух километров – по-видимому, она не рискнула захватить их, пока они не зашли поглубже в область ее телекинетической досягаемости, – и быстро приближалась. Двигатель работал на полную мощность, и, хотя его сил не хватало, чтобы оттащить их прочь, дополнительные жар и излучение не могли не оказывать воздействия на облако «грифов». Вопрос был в том, насколько велико это воздействие и проявятся ли его результаты раньше, чем «акула» подойдет вплотную и разорвет их на части.И если нет…– Ракетный расчет: быстрое перепрограммирование! – закричал Роман сквозь рев двигателя. – Отключите дистанционный взрыватель и пошлите ракету в направлении «грифов» шаттла. Феррол, вы слышали? Позвольте ракете пролететь мимо, а потом используйте стандартный радиосигнал, чтобы привести в действие взрыватель, когда она окажется в нужной позиции.Сквозь шум голос Феррола был едва различим.– Капитан, мы не можем просто бросить вас…– Заткнитесь, Феррол, это приказ. Лазерный расчет: сосредоточьтесь на «грифах», находящихся на прямой линии с выхлопами двигателя! Может, удастся прожечь брешь и сквозь нее прорваться к «акуле».– Капитан, Боец в панике! – прокричала Ямо-то. – Хом-джии трудно сохранять контакт.Роман стиснул зубы, вспомнив слова Феррола о том, что они могут отпустить Квентина на свободу. Интересуется ли «акула» самой «Дружбой» или захватила корабль только потому, что он связан с Бойцом?– Хом-джии, а сам Боец захвачен? – спросил он в интерком.Единственным ответом ему был рев двигателя.– Хом-джии… ответь мне!– Он не может, – произнес голос другого темпи. – Он должен все свое внимание уделять Боецун-нинни.Роман негромко выругался.– Ямото, в каком состоянии связующие стропы?– Близко к критическому, – ответила она. – Если так и дальше будет продолжаться, они лопнут.Значит, «акула» удерживала только саму «Дружбу». Может, поняла, что, заполучив корабль, доберется и до звездного коня?А если перерезать связующие стропы и заставить хищника сделать выбор между ними…Внезапно на пульте тактического дисплея индикаторы внутреннего напряжения корабля заполыхали красным.– Столт?– Лазер все еще бесполезен, – доложил тот. – Двигатель причиняет вред «грифам», да, но «акула» тут же слегка смещается в сторону от центральной линии, чтобы «грифы» не оказывались на прямой между нею и нами.Еще одно подтверждение способности «акулы» к обучению. Осознав, что из двух возможных жертв «Дружба» опаснее, она сосредоточила все свои усилия на корабле.Кажется, теперь она полностью игнорировала Бойца…– А что насчет структурной целостности? – Взгляд Романа снова метнулся к алым индикаторам.– Наблюдается определенное растяжение, – ответил Столт. – И линейное, и поперечное… похоже на приливный эффект, только сильнее. Видимо, «акула» пытается разорвать нас.Учитывая сопротивление «Дружбы», «акула» наверняка выкладывается изо всех сил.– Расчетное время аварии?– Если так будет продолжаться и дальше, швы начнут расходиться через тридцать минут, – ответил Столт. – Однако напряжение, скорее всего, будет возрастать по мере приближения к «акуле».Роман мрачно кивнул, раздираемый сомнениями. Если Тензинг прав, характеризуя хищника как спринтера с малым запасом выносливости, есть надежда сохранить имеющееся положение и довести «акулу» до изнурения.Однако если Тензинг ошибался, любая затяжка может обернуться тем, что они потеряют единственную возможность сбежать.Придется рискнуть.– Лазерный расчет: прекратить стрельбу! – приказал он. – Зарядите все импульсные конденсаторы и будьте наготове. Ямото, сбавьте мощность, совсем немного. Рин-саа, мне нужно сообщить кое-что Хом-джии… Это возможно?– Он слышит тебя, Ро-маа, – ответил слабый голос.– Хорошо. Хом-джии, когда я скажу, ты должен сделать так, чтобы Боец подался назад и раскидал как можно больше «грифов», зависших между нами и «акулой».– Твои желания совпадают с нашими, – ответил Рин-саа.– Кто бы сомневался, – пробормотал себе под нос Роман. – Ямото? Расстояние?– До «акулы» двадцать четыре километра, капитан, – тут же ответила она. – До ближнего края облака «грифов» чуть больше восемнадцати.По крайней мере, на два километра больше телекинетической досягаемости Бойца.– Лазерный расчет: приготовиться! – приказал он, скользнув взглядом по индикаторам внутренней напряженности корпуса.Больше одной попытки судьба им не подарит, это точно. Чуть ближе… еще чуть-чуть ближе…– Капитан, напряжение строп достигло критической точки, – внезапно сказала Ямото. – Еще минута, и Боец освободится.Пальцы Романа сжались в кулаки. Больше тянуть нельзя.– Хом-джии: пора!Одно долгое ужасное мгновение он думал, что риск не оправдал себя. А потом, словно по взмаху волшебной палочки, в туманно-белом облаке «грифов» и камней между ними внезапно возник черный круг. Дыра расширялась во всех направлениях, и это выглядело как негатив снимка взрыва.И там, ясно различимая в отсветах выхлопов двигателя, стала видна «акула».– Лазер: огонь! – рявкнул Роман.Бледная линия заскользила по экрану…И внезапно Романа с силой вдавило в кресло.На то, чтобы отдать приказ, не было времени, но Ямото и сама знала, что делать. После мгновенного чувства невесомости, возникшего, когда она вырубила двигатель, Романа снова вжало в кресло с такой силой, что капитана чуть не вывернуло наизнанку, – это Боец натянул поводья и рванул вперед.Миг – и они вырвались.– Продолжайте стрелять! – ухитрился прокричать Роман.– «Акула» все дальше! – завопил Марлоу. – Расстояние: пятьдесят километров… шестьдесят… семьдесят… Мне кажется, она даже не пытается нас преследовать, капитан.– Ей это и не требуется, – поубавила его радость Ямото. – Оптическая сеть снова перед нами.Роман сделал глубокий вдох, борясь с ускорением.– Лазерный расчет: прекратить стрельбу! При первой возможности проверьте и приведите в порядок свое оборудование… оно нам еще может понадобиться. – Налитыми свинцом пальцами он безуспешно попытался включить дисплеи. – Марлоу, шаттл убрался отсюда?– Нет. Они на расстоянии около двухсот тридцати километров впереди. Азимут двадцать по левому борту, надир пять.С усилием Роман все же включил лазерную связь.– «Дружба» – шаттлу: доложите ситуацию.– Шаттл слушает, – послышался голос Ферро-ла. – Вы всерьез верите, что можете расстрелять ее с близкого расстояния?– У нас не было особого выбора. – Роман бросил быстрый взгляд на тактический дисплей. «Акула» все еще не гналась за ними. – Судя по тому, что вы еще здесь, ракета с сетью, которую мы вам послали, не помогла?– У нее не было ни малейшего шанса, – мрачно ответил Феррол. – «Акула» остановила ее примерно в километре от вас.– Я могу найти запись того, как это произошло, капитан, – вмешался в разговор Марлоу. – Хотите посмотреть?– Давайте.«Остановила» – это было слабо сказано; или Ферролу издалека было плохо видно. С более близкого расстояния, на котором находилась «Дружба», это выглядело поистине впечатляюще.– Остановила, да, – сказал Роман Ферролу. – А еще разорвала на клочки и разбросала во все стороны. Вот, гляньте-ка.Он послал копию записи по лазерной связи. Спустя минуту Феррол сказал:– Выглядит, будто это сделано совершенно сознательно, правда?– Да, я бы сказал. Она увидела, на что способна первая ракета, которой она не опасалась.– И поэтому, увидев вторую ракету, разорвала ее.Роман кивнул.– Еще одно доказательство ее обучаемости. Как будто нам и так их не достаточно. – Ускорение начало уменьшаться: то ли Боец уставал, то ли Хом-джии сумел подчинить его себе. Мысленно скрестив пальцы, Роман спросил в интерком: – Хом-джии, можешь поговорить со мной?Пауза.– Слушаю, Ро-маа.Роман вздохнул с облегчением – перспектива пытаться вырваться из системы с обезумевшим от страха звездным конем его никак не прельщала.– Боец снова тебя слушается?– Он все еще… напуган.– И не он один. Как только он успокоится настолько, что можно будет управлять им, доставь нас к шаттлу… Ямото укажет тебе направление.– Твои желания совпадают с нашими.– Прекрасно. – Роман повернулся к Ямото. – Подготовьте для него расчет курса. Хотя кто знает, сколько времени понадобится, чтобы Боец начал функционировать снова…– Лучше бы это произошло побыстрее, – проворчал Феррол. – Не знаю, что уж вы там придумали, чтобы оторваться от «акулы», но во второй раз номер не пройдет. Это ясно хотя бы из того, что случилось с вашей ракетой.– Боюсь, вы правы, – согласился Роман. – Что возвращает нас к тому, с чего мы начали.– Отделаться от «грифов»?– Именно. И, учитывая, что «акула» теперь настороже, сделать это нужно быстро, не дав ей возможности отреагировать.– Трудная задача, – проворчал Феррол.– Мы что-нибудь придумаем. * * * Сопротивляясь ускорению 2,4 g, Феррол наклонился вперед и отключил связь. Мгновение он мрачно глядел на панель, чувствуя, как все внутри стягивается в тугой узел.– «Мы что-нибудь придумаем», – пробормотал он. – Знаменитые последние слова.– Могло быть хуже, – хладнокровно заметила Кеннеди. – Мы, знаете ли, были чертовски близки к тому, чтобы потерять «Дружбу» и Бойца.Феррол бросил на нее сердитый взгляд. Лицо Кеннеди, равно как и голос, были, как всегда, невозмутимы. У Феррола мелькнула мысль – неужели за эти последние несколько часов ею ни разу не овладевала паника?– В один прекрасный день, – сказал он, – во вселенной пройдет что-нибудь такое, что даже вас поставит в тупик. Я надеюсь дожить до того, что увижу это своими глазами.Улыбка тронула уголки ее губ.– Гораздо лучше, – одобрительно кивнула она. – Злость меньше парализует, чем страх. И способствует рождению конструктивных мыслей.– Вам-то откуда знать? – фыркнул Феррол.Однако это уже был укол, лишенный всякой силы; даже возмущаясь ее «материнским» тоном, он должен был согласиться, что она права.Он сделал глубокий вздох и скользнул взглядом по приборам. На протяжении первых нескольких минут их безумного рывка прочь от «Дружбы» и преследующей ее «акулы» ускорение Квентина медленно, но устойчиво возрастало; однако теперь оно столь же устойчиво падало.– Вис-каа, Квентин снижает скорость, – бросил Феррол через плечо. – Что с ним?– Квентин устает, – ответил темпи странным тоном.Феррол повернулся и посмотрел на него. Хватило одного взгляда, чтобы все стало ясно.– Со-нгии, смени его, – отрывисто бросил он. – Вис-каа не в себе.Со-нгии зашевелился с таким видом, точно пытался сообразить, где он. Встряхнулся, словно мокрый пес, потянулся через Димоти и снял шлем с Вис-каа. Некоторое время тупо смотрел на него, потом медленно надел на голову.– Они оба не в себе, – пробормотала Кеннеди.Феррол присвистнул.– Знаю. Скоро появится «Дружба»?– Минут через пятнадцать. Хотите, чтобы я связалась с ними и попросила прислать в спасательной шлюпке другого манипулятора?Феррол кивнул.– Очень надеюсь, что у них найдется «лишний». Хотя, может, после боя с «акулой» их манипуляторы тоже выдохлись.Кеннеди отвернулась к своему пульту и занялась делом. Феррол вполуха слушал ее переговоры, глядя в переднее обзорное окно. В полукилометре от них на фоне звезд выделялась темная масса Квентина. А еще дальше, перед ним, неразличимые с такого расстояния, сохраняли позицию проклятые «грифы» со своей оптической сетью.На расстоянии двадцати семи километров от звездного коня… и Роман хотел найти способ избавиться от них как можно быстрее.– Один из их темпи будет готов, как только мы уравняем скорости, – ворвался в его мысли голос Кеннеди. – Капитан Роман говорит, что их манипуляторы тоже немного пострадали, но они могут помочь.– Безмерно рад, – фыркнул Феррол. – Впрочем, мы ведь можем просто взять и отпустить Квентина на свободу. В качестве наказания.На его дисплее появились линия, изображающая намеченный курс «Дружбы», и точка пересечения.– Это вы запланировали такую точку пересечения? – спросил он Кеннеди.– Нет, Ямото и темпи. – Она покачала головой. – Что не так?– Сам не знаю. – Он указал на схему: – Почему «Дружба» планирует держаться так далеко от нас?Кеннеди пожала плечами.– А почему бы и нет? Никакой необходимости сближаться нет. В особенности если учесть, что звездные кони напуганы после встречи с «акулой».«Напуганы».Феррол уставился на дисплей, чувствуя, как это слово рикошетом отдается в его сознании.«Напуганы».– Именно поэтому поводья между нами и Квентином должны быть не меньше половины километра длиной, да? – спросил он. – Чтобы не напугать детеныша?Кеннеди хмуро посмотрела на него.– Не понимаю, что вы имеете в виду.– Уверен, что понимаете, – ответил Феррол. – Может, не на сознательном уровне, но вы знаете, что это так. – В памяти вспыхнула картинка из школьного учебника биологии: группка сидящих на заборе морских птиц, почти с военной точностью отделенных друг от друга равными промежутками. – Не понимаете? Звездные кони – животные, лишенные общественных навыков. Они не летают группами, хотя бы семейными и клановыми. Даже случайно встретившись, они не общаются.Кеннеди задумчиво прищурилась.– Вы правы, – медленно заговорила она. – Каждый раз, когда у нас рождался детеныш, первое, что делала мать, – убегала прочь от него.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43