Они оба направились на стрельбище, располагавшееся
неподалеку, а Шина заняла место в зрительской галерее. Включилось
голографическое записывающее устройство: каждый официальный поединок
записывался на пленку, чтобы в случае претензий со стороны одного из
игроков его можно было посмотреть на видеоэкране. Специалисты любили
изучать видеопленки с участием победителей Турниров, отмечая те элементы,
которые приводили игрока к победе. Это означало также, что никто не мог
выстрелить в него из лазерного ружья. Выстрел записался бы на пленку, а
убийцу тут же бы взяли под стражу. Это не скачки!
Им пришлось немного подождать, пока не освободятся дуэлянтские
позиции. Дуэль была популярной игрой, и многие соревновались в ней
ежедневно. Если бы Стайлу попался один из таких игроков, он бы приложил
все усилия, чтобы избежать дуэли. Именно в этом состояла стратегия Игры -
ключ к победе лежал в умении разыгрывать таблицу. Хороший "табличник" мог
продвигаться вверх по лестнице, являясь специалистом лишь в некоторых
видах спорта и вынуждая противника выбирать именно их. Например, Тоум
чувствовал себя уверенно лишь в семи из шестнадцати видов, которые
предлагала первая таблица, и в пяти-шести - из двух последующих. И
противнику приходилось выбирать из этих семи, но если он сам был
"табличником", то мог загнать Тоума в "невыгодную" клетку. Но серьезные
игроки шлифовали свое мастерство во всех клетках, увеличивая таким образом
свои шансы на победу. Стайл мог соревноваться в любом виде спорта, поэтому
его статус был весьма высок.
- Ты ведь не собираешься участвовать в Турнире? - заметил Тоум. - В
запасе у тебя два года. Когда в этом сезоне уйдут пять первых игроков, мы
автоматически станем претендентами для участия в Турнире. Я полагал, что
ты собираешься спуститься вниз на ступеньку. Зачем тебе стремиться вверх?
Стайл улыбнулся.
- Видишь ту девушку на трибуне? Самую красивую? Из-за нее.
- Так вот кто виноват! - Тоум подмигнул Стайлу. - Ради такой бы и я
рискнул. Она играет в интеллектуальные игры!
- Она робот, - пояснил Стайл.
- Так ты собираешься занять Шестую ступеньку, чтобы после ухода в
этом сезоне пяти игроков стать Первым? Рискованное дело. Вдруг перед
отборочными играми кто-нибудь из них заболеет, а тебе придется участвовать
в Турнире. - Тоума, судя по всему, не интересовал исход предстоящего
поединка - в этом году он не хотел подниматься слишком высоко.
- Я хочу занять Пятую ступеньку, - сказал Стайл. - Но никому об этом
не говори.
Том удивленно поднял глаза.
- Чтобы участвовать в Турнире этого года?
- У меня не остается другого выбора. Появились кое-какие проблемы с
работой.
- Я слышал об этом. Травма коленей, да? Странно, что ты сразу же не
сделал себе операцию.
- Я испугался.
Тоум расхохотался.
- Испугался? Ты? Впрочем, судя по твоему виду, ты долго мучился, пока
не принял это решение.
- Действительно, - согласился с ним Стайл, зная, что он еще неважно
выглядит после двух дней заточения в замке Черного Адепта без еды и без
воды. Несмотря на все усилия Шины он еще не совсем пришел в себя.
- Что ж, желаю тебе удачи, - совершенно искренне сказал Тоум.
Площадка для дуэлянтов освободилась, и они направились к ней. При входе на
столе лежала пара старинных пистолетов с перламутровыми ручками.
Специалист по оружию мог бы определить, к какой эпохе они относятся -
очевидно, Европа восемнадцатого века, - но Стайла интересовали только их
вес и точность стрельбы. Хотя это были всего-на всего искусно сделанные
копии, которые не стреляли настоящими пулями, звук выстрела и отдача были
как у настоящих пистолетов.
Стайлу необходимо было выиграть этот поединок во что бы то ни стало,
ибо повторно вызвать Тоума на игру он не мог: надо ждать, пока его место -
Девятую ступень - займет кто-то другой. А это в преддверии Турнира
маловероятно. Игроки крепко держали свои позиции - либо чтобы попасть в
Турнир, либо чтобы удержать нижнюю ступеньку. Решение Стайла принять
участие в отборочной борьбе было необычным и могло вызвать множество
нежелательных перемещений. Ему придется занять место человека, чей срок на
Протоне заканчивается, и забрать у него последний шанс.
Граждане специально установили такие правила, чтобы число желающих
принять участие в Турнире всегда превышало количество свободных мест.
Особенно это касалось возрастной категории Стайла, где у многих
заканчивался срок пребывания на планете Протон. Срок мог заканчиваться в
любой категории, ведь записаться в рабы можно с какого угодно возраста, но
у стариков не хватало сил и выносливости для настоящей Игры, а у молодых и
- опыта и здравого смысла. Поэтому настоящая конкуренция была между
мужчинами и женщинами тридцати-сорока лет.
Пистолеты были, разумеется, хорошими и абсолютно одинаковыми,
насколько это могла позволить современная технология. Оба дуэлянта
становились в центре площадки спиной к спине и начинали движение по
сигналу звонка. Десять шагов, поворот и выстрел, причем каждый шаг
отмерялся метрономом. Дуэлянт, который поворачивался или стрелял раньше
положенного времени, дисквалифицировался. Эго разрешалось делать только на
десятом ударе метронома.
Иногда первоклассные стрелки оказывались никудышными дуэлянтами. Им
требовалось время, чтобы прицелиться в неподвижную цель. Здесь не было ни
времени, ни неподвижной цели. Тут требовалась сноровка и выдержка. И
Стайл, и Тоум обладали этими качествами.
На десятом ударе Стайл подпрыгнул, повернувшись в воздухе лицом к
противнику. Тоум развернулся, но не стрелял, глядя на действия Стайла. Он
знал, что Стайл редко стрелял первым. Из-за своего роста он представлял
собой трудную мишень и ждал, когда соперник израсходует свой единственный
выстрел. И только тогда, прицелившись как следует, Стайл производил
выстрел. Все это было известно Тоуму.
Стайл приземлился, присел, а затем снова подпрыгнул в воздух. Если бы
Тоум выстрелил после первого прыжка, он наверняка бы промахнулся. Но Тоум
все еще осторожничал, держа Стайла на мушке. Он ждал, когда тот замрет
неподвижно.
Но этого так и не произошло. Стайл выстрелил в прыжке. В центре груди
Тоума появилось красное пятно. По правилам считалось, что сердце
расположено в центре, а не с левой стороны.
Тоум развел руками. Он слишком осторожничал и упустил возможность
выстрелить. Теперь он считался официально мертвым.
Тоум смывал пятно краски с груди, в то время как Стайл регистрировал
свою победу в Игровом Компьютере. Пожав друг другу руки, они вернулись в
Игровой Дворец. На табло их имена уже поменялись местами. Стайл нажал
кнопку Восьмой ступеньки, вызывая ее обладателя на Игру. Он хотел пройти
как можно больше ступенек, пока не распространились слухи о его стремлении
участвовать в Турнире и о его слабом физическом состоянии. Узнав об этом,
противники вынудят его участвовать в соревнованиях, где требуется сила и
выносливость.
К ним подошел игрок, занимавший Восьмую ступеньку. Это был
коренастый, крепко сложенный мужчина по имени Биф.
- Тоум, ты бросаешь мне вызов? - недоверчиво спросил он.
- Не я, - ответил Тоум, указывая на табло.
Биф посмотрел на табло.
- Стайл! Хочешь сыграть?
- Я бросаю тебе вызов.
Биф пожал плечами.
- Я не имею права отказаться.
Они зашли в кабинку и разыграли таблицу. Биф был непредсказуемым
игроком. Иногда он нажимал кнопки просто наугад. Стайл выбрал Б.
ПРИСПОСОБЛЕНИЕ, надеясь, что его оппонент не остановит свой выбор на 3.
СЛУЧАЙНОСТЬ.
Его надежды не оправдались. Бифа больше интересовали намерения
Стайла, чем исход игры, и им выпала категория 3Б. Рулетка, кости и другие
приспособления для азартных игр. Здесь почти не требовалось никакого
умения. Стайл знал, что мог победить Бифа в тех видах, где требовалась
сноровка и умение, но сейчас их шансы уравнялись.
Но Стайл все равно пытался увеличить свои шансы, заполняя вторую
таблицу. Им выпали КАРТЫ. Теоретически, карты были игрой, где все зависит
от случая. Но во многих играх, таких как бридж и покер, требовалось
определенное умение и мастерство. Стайлу оставалось только внести названия
этих игр в последнюю таблицу.
Однако Биф разгадал замысел Стайла и выбирал такие игры, как клочков.
Он хотел заставить Стайла попотеть, и это ему удалось. Всегда плохо
соревноваться с соперником, который равнодушно относится к результату
поединка. В этом случае очень трудно выбрать правильную стратегию. Биф
таким образом заполнял таблицу, чтобы Стайл не мог составить целую колонку
из предпочитаемых им игр. В этом случае он выбрал бы эту колонку и получил
бы преимущество. Их шансы оставались прежними: 50 на 50. Стайлу не удалось
улучшить свое положение.
Но ему был известен вариант одной азартной игры, о которой Биф,
вероятно, не знал. Он ввел эту игру в таблицу и после розыгрыша получил
ее: ВОЙНА, СТРАТЕГИЯ.
Обычно карточная игра "Война" заключалась в следующем: две
перетасованные колоды вручались игрокам, и они по одной открывали карты.
Большая карта била меньшую, и обе они уходили в колоду победителя. Затем
колоды с выигранными картами снова тасовались, и игра продолжалась по тем
же правилам. Заканчивалась она только тогда, когда у одного из игроков на
руках оказывались все карты. Игра основывалась на чистой случайности и
могла длиться часами. Вариант "Стратегия" позволял каждому игроку держать
карты в руках, выбирая самому, с какой ходить. Две карты выкладывались на
стол рубашками вверх, переворачивались, и сильная карта била слабую. Здесь
случайность сводилась к минимуму: зная свои карты и карты противника,
игроки делали соответствующие ходы. Опытный игрок мог вынудить партнера
побить мелкую карту слишком крупной или перебить его крупную карту, когда
тот уверен во взятке. Такая игра заканчивалась довольно быстро, и
выигрывал в ней тот, кто правильно рассчитывал стратегию. Таким образом, у
Стайла появилась возможность использовать свое умение оценивать ходы
соперника и не тратить зря сильные карты.
Игра началась, и преимущество все время было на стороне Стайла. Он
забирал дам королями, отдавая двойки на тузов. Его колода росла и
соответственно росли возможности. Удача? Нет, везение здесь было ни при
чем.
Скоро Стайл забрал у противника всех тузов и королей, а затем и все
остальные карты. Он победил, и теперь Восьмая ступенька принадлежала ему.
Биф отчаянно замотал головой.
- Я навсегда запомню эту игру, - сказал он. Его огорчил не проигрыш,
а то, с какой ловкостью обыграл его Стайл.
Они вернулись в центральный зал Игрового Дворца. Две победы Стайла не
прошли незамеченными. Группа рабов рассматривала табло.
- Эй, Стайл! - обратилась к нему женщина. - Хочешь участвовать в
Турнире этого года?
Он мог бы и раньше догадаться, что ему не удастся сохранить в тайне
свои намерения. Он был слишком известен в этих кругах.
- Да, - коротко ответил Стайл, направляясь к табло. Он нажал на
кнопку, вызывая на состязание обладателя Седьмой ступеньки.
Но тот уже был здесь. Его звали Снэк, и он специализировался на играх
без применения физической силы. Гораздо более серьезный противник, чем
предыдущие двое, он все же уступал Стайлу.
- Я отвечу на твой вызов через день, - сказал Снэк и ушел.
Именно этого Стайл и боялся. Обладатель ступеньки обязан отвечать на
вызов нижестоящего игрока, но правилами разрешалось откладывать поединок
на один день. А Стайлу необходимо пройти через все ступеньки,
перепрыгивать через их запрещалось. Придется ждать, другого выхода нет. Но
ведь он планировал вернуться на Фазу.
Шина взяла его за руку.
- Завтра сюда придет немало зрителей, - сказала она. - Когда игрок
твоего класса начинает подниматься по ступенькам в преддверии Турнира, да
еще задолго до окончания срока, это всегда сенсация.
- Мне хотелось побыстрее войти в первую пятерку, чтобы успеть до
Турнира вернуться на Фазу, - сказал Стайл. - Нейса ждет меня и
беспокоится.
Он тут же пожалел о сказанном. И кто его тянул за язык!
- Не обращай внимания, - запоздало сказал он.
Шина отвела глаза.
- Не беспокойся. Я всего лишь машина.
Опять то же самое.
- Просто я пообещал вернуться и встретиться с ней во дворце Оракула.
Ведь благодаря ей я оказался на свободе. Она имела право задать Оракулу
всего лишь один вопрос за всю свою жизнь, и она спросила, как можно мне
помочь. Я обязан вернуться.
- Конечно.
- Я дал обещание! - воскликнул Стайл.
- Раз она прислала тебя ко мне, - сказала Шина, - я должна ответить
ей тем же. Но обещай, что ты вернешься ко мне.
- Я вернусь к тебе и для того, чтобы войти в число участников
Турнира.
- Тогда тебе надо возвращаться на Фазу немедленно.
- Но через день я должен бороться за Седьмую ступеньку!
- Значит, там тебе придется поторопиться. - Она затянула его в
кабинку и закрыла за собой дверь. - Я отошлю тебя к ней, лишь получив то,
что мне причитается. - Она начала с поцелуев, а затем последовало все
остальное.
Хотя она и робот, подумал Стайл, но ничем не отличается от настоящих
женщин. Ее близость возбуждала его. Но скоро ему предстоит снова очутиться
в волшебном мире, где его жизни до сих пор угрожает опасность.
Как он мог продолжать жить с роботом в одном мире и с единорогом в
другом? Даже если предположить, что он все же сможет стать победителем
Турнира и найдет вторую половину своего "я" на Фазе, заняв там
соответствующее положение, как он сможет избежать конфликта между обеими
женщинами?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48