Ночная смена довольно скучная, -
сказал надзиратель, любуясь ее телом. Появление такой женщины способно
компенсировать любое беспокойство.
Крепко взяв Стайла за локоть, она повела его с собой.
- На этот раз ты попадешь туда, куда надо, - произнесла она с легкой
улыбкой.
Шина приняла к сведению его советы и вела себя настолько
по-человечески, что ничем не отличалась от настоящей женщины. Как ей
удалось вызволить его отсюда?
Когда они сели в капсулу и понеслись по транспортному туннелю,
направляясь в другой купол, Шина все объяснила.
- Стайл, я знала, что когда-нибудь ты вернешься. В моей программе
заложена интуиция. Поэтому я попросила своих друзей изготовить похожего на
тебя робота и нашла тебе нового хозяина. Как только о тебе поступил запрос
в компьютер...
- Понятно... - Ее друзьями были самостоятельные машины, которые могли
подключиться к компьютерной цепи. А некоторые из них наверняка являлись ее
компонентами. Они оказали Стайлу неоценимую услугу!
Из общего купола они отправились на ракете к куполу, где находилось
жилище Стайла. За несколько минут они преодолели обратный путь, для
которого Нейсе понадобилось несколько дней. Это напомнило Стайлу еще об
одной проблеме. Стоит ли ему рассказывать Шине о Нейсе?
Они зашли в старую квартиру Стайла. Шина явно поддерживала здесь
порядок, а может, это делал робот, носящий его имя. Очевидно, Шина
избавилась от этого робота сразу, как только узнала о возвращении Стайла.
В оперативности и исполнительности ей не было равных.
Как же они - два робота - жили здесь вдвоем? Ели, спали, занимались
любовью? Стайл почувствовал ревность и тут же рассмеялся. Вряд ли
Стайл-робот был самостоятельной машиной. Наверняка его программировала
сама Шина.
- Нам надо поговорить, - сказала Шина. - Но сначала ты должен поесть
и отдохнуть. Мир за Занавесом неласково принял тебя. Твое исхудалое тело
покрыто загаром и царапинами.
Стайл вспомнил о мучившей его жажде. Когда Шина принесла ему чашку
нутри-питья, он жадно схватил ее и опустошил за несколько глотков.
- Да. Вода, еда и отдых. В такой последовательности, - сказал он. - А
потом поговорим, разумеется.
Шина искоса посмотрела на него.
- И больше ничего?
О, приглашение заняться сексом! Но он сдержался.
- Я думаю, сначала надо поговорить, а потом заняться всем остальным.
Возможно, тебе не понравится то, что я тебе скажу.
- Может, и тебе не совсем понравится то, что сделала я, - ответила
Шина.
- С моим двойником? - поднял брови Стайл.
Шина рассмеялась.
- Стайл, ты невыносим. Он же робот!
- Хорошо, что ты догадалась избавиться от него, - сказал Стайл.
- Ты знаешь, что я имела в виду. Ведь с ним все было по-другому.
- Значит, тебе есть с чем сравнить?
- Нет. Он не был запрограммирован для любви.
- Я пришел к такому же мнению. Иначе ты бы так не радовалась моему
возвращению.
После того как Стайл поел и вышел из душа, они вместе легли в
постель. Так чем же, спрашивал себя Стайл, это создание отличается от
Тоны? Шина такая же нежная и красивая, и к тому же она проявила
поразительную инициативу. Похоже, никто не знал, что Стайл отсутствовал
целую неделю. Разумеется, попытки убить его двойника были обречены на
провал.
- Твои друзья никого не пускали в мою квартиру? - спросил он,
вспомнив, как его дом чуть не превратился в тюрьму. Но, благодаря
приспособлениям самостоятельных машин, создавалось впечатление, что он все
время дома, когда его там не было в помине...
- Конечно. - Она обняла его, но больше не предпринимала никаких
действий. - Рассказать тебе обо всем?
Что может привести в замешательство логично мыслящего робота или
нелогичную женщину?
- Рассказывай.
- Твоего нового хозяина не интересуют конные скачки. Он поклонник
Игр. Каждый год он выставляет своего игрока для участия в Турнире, но тот
еще ни разу не побеждал. В этом году...
- О нет! Мне еще долго до конца срока...
- В этом году, - продолжала Шина, - участвовать в Турнире придется
тебе. Робот не может сделать это вместо тебя. Даже если бы закон позволял
это. Твои возможности гораздо выше. Я обеспечила твою безопасность, Стайл,
ценой срока твоего пребывания на Протоне.
- Ты отдаешь себе отчет, что в этом случае твоя миссия будет
закончена? Как бы там ни было, участвуя в Турнире, я смогу обойтись без
твоей защиты.
- Другого выхода не было... - Она вздохнула. - Стайл, тебя уволили за
ослушание. В черный список твое имя не попало, ибо твой отказ от участия в
скачках был понятен, но все равно никто из Граждан не выразил желания
предоставить тебе работу. Моим друзьям пришлось искать Гражданина...
- Который бы взял меня на службу, - закончил за нее Стайл. - Я не
могу упрекать тебя за это. Ты прекрасно справилась со своей задачей.
- Но твой срок...
- У меня теперь другие планы. - Но не так-то просто рассказать ей о
Фазе и о решении остаться там навсегда.
- Неизвестный враг все еще угрожает тебе. Но это не тот Гражданин,
который предлагал сделать из тебя киборга. Когда прошла неделя, он
перестал тебя беспокоить. Я имею в виду первоначального врага, который
повредил тебе колени лазерным лучом. Тот, который, возможно, послал меня.
На твоего двойника-робота было совершено несколько покушений. Мои друзья
сжимают кольцо, пытаясь обнаружить врага, но он необычайно хитер. Я не
смогу долго защищать тебя от него. Поэтому...
- Чертовски логично, - согласился Стайл. - Лучше Игра, чем смерть.
Лучше укороченный срок, чем совсем никакого. Но я полагал, что опасность
исчезнет, когда я сообщу, что больше никогда не стану принимать участия в
скачках.
- Похоже, это необоснованный вывод. Тот человек желает твоей смерти.
Но она должна быть случайной - хирургическая ошибка, несчастный случай...
- Так что я мог вполне починить свои колени, если только доверял бы
хирургу. - Стайл вспомнил одно из правил Игр. - Никто не имеет права
оказывать давление на участника Турнира, даже Граждане. Там идет честная
Игра. Поэтому, только участвуя в Турнире, я могу чувствовать себя в
безопасности. Пока Турнир длится... Но я совершенно не готов, я планировал
участвовать в нем только через два года.
- Я знаю. Но я сделала все, что от меня зависело. Если ты хочешь меня
наказать...
- Да, хочу. За это я расскажу тебе, чем я занимался на Фазе. За
Занавесом лежит волшебная страна. Я приручил кобылу единорога, она
превратилась в красивую женщину, и...
- И ты полагаешь, что я поверю в эту сказку?
- Это не сказка. Я же сказал, что единорог превратился в женщину. Я
сделал с ней то, что сделал бы любой мужчина...
- Я ревную! - Она взобралась на него и страстно поцеловала. - Она так
умеет делать?
- Конечно. У нее такие мягкие губы.
- Да? А вот так она сможет? - И она сделала нечто более интимное.
Несмотря на усталость, Стайл почувствовал возбуждение.
- Да, хотя ее грудь не такая большая, как у тебя.
- А как насчет этого?
Для демонстрации этого Шине понадобилось время. Через несколько минут
Стайл удовлетворенно прошептал:
- Это тоже.
- Ты действительно наказал меня, - сказала с улыбкой Шина.
- Потом мы отправились к Оракулу, который посоветовал мне познать
самого себя, - продолжал Стайл. - Узнав, что я - вторая половина умершего
или убитого Адепта, я отправился на поиски и попал в ловушку,
расставленную Черным Адептом. Меня спас оборотень, который отправил меня
через Занавес обратно на Протон. И вот я здесь. - Стайл зевнул. - Теперь я
бы с удовольствием поспал.
- Ты отдаешь себе отчет, что ни один живой человек не поверит твоей
истории?
- Да.
- И ты собираешься вернуться?
- Да. В любом случае я не смогу долго оставаться на Протоне. Другой
альтернативы нет.
- Но если ты выиграешь Турнир, ты можешь оставаться здесь всю свою
жизнь.
- Легко сказать. Через два года я, может быть, и чувствовал бы себя в
форме, но сейчас мои шансы на победу - невелики.
- Как Гражданин ты смог бы выяснить личность своего врага.
- Хватит об этом. - Он улыбнулся. - Чем ты хотела заняться после
разговора?
Она ударила его подушкой.
- Мы только что этим занимались! Или ты не заметил?
- Чем мы занимались?
Перевернувшись, Шина затащила его на себя, осыпая страстными
поцелуями.
Стайл обнял ее, вдыхая аромат мягких волос.
- Как хорошо возвращаться домой, - без тени улыбки произнес он. - Ты
отлично потрудилась, Шина. Но Фаза, даже несмотря на волшебство, это такой
чудесный мир. Там я чувствую себя так, будто наконец-то раскрылись все мои
возможности. Мне надо туда вернуться. Понимаешь?
- Наверное, ты чувствуешь себя так, как чувствовала бы себя я, если
бы вдруг оказалось, что я живой человек. - Она мечтательно прикрыла глаза.
- Да. Ты должен вернуться. Но станешь ли ты навещать меня?
- Часто. На Протоне у меня тоже есть дела.
- Я вхожу в их число?
- Первым номером.
- Тогда у меня нет права просить тебя о большем.
Стайла вновь охватило чувство вины. Шина любила его, а он не мог
любить ее по-настоящему. Специалист мог за пару секунд внести изменения в
ее программу, и все ее чувства к Стайлу мгновенно бы исчезли. Если он
покинет Протон, он покинет и ее. Таким же образом покинула его Тона. Шина
сама укоротила его срок. Она была права: она не имела права просить о
большем.
Ночь еще не закончилась, и, прижав к себе Шину, Стайл заснул.

Утром он сделал первый ход, чтобы попасть в число участников Турнира.
Стайл отправился в Игровой Дворец, подошел к сектору, где располагалась
лестница тридцатипятилетних, и нажал на кнопку ступеньки, находившейся над
его собственной. Он вызывал на Игру игрока под номером Девять.
Через мгновение обладатель Девятой ступеньки ответил на его вызов.
Разумеется, это был тридцатипятилетний мужчина. В Играх основным критерием
для соперников считался возраст. Правда, в лестницах часто происходили
изменения - в дни рождений обладателей ступенек. Никто из них сразу не
получал место в первой двадцатке. Первый номер в своем возрасте занимал
Двадцать Первую ступеньку в лестнице на год старше. Но как только
начинались отборочные игры для Турнира, никаких перемещений в лестницах в
связи с изменением возраста не производилось.
Если не считать сходства пола и возраста, обладатель Девятой
ступеньки совершенно не был похож на Стайла. Высокий, худой и сутулый.
Казалось, он всю жизнь горбился, читая научные книги. В данном случае
внешность соответствовала действительности. Его звали Тоум, и он проводил
научные исследования для некоторых Граждан. Обладая огромным интеллектом,
Тоум наверняка выберет УМ, если ему достанутся цифры, и МАШИНУ, если ему
выпадут буквы.
Способность побеждать противников в интеллектуальных играх, даже при
помощи машины - компьютера, давала ему возможность не опасаться за судьбу
своей ступеньки. Но он не считался потенциальным чемпионом из-за
ограниченности выбора. Специалисты называли его "игрок 2В" - два по
вертикали, три по горизонтали. Если соперник был слаб в этих видах Игр, он
никак не мог обойти Тоума.
Но Стайл был силен в категории 2В. Он мог выиграть у Тоума, и тот
знал об этом. Просто раньше у Стайла не было необходимости занимать более
высокую ступеньку.
Они зашли в кабинку, и панели на колонне осветились. Стайлу достались
цифры, и это обрадовало его. Конечно, он не станет выбирать УМ. Это не
простая игра ради развлечения, он не мог позволить себе рисковать.
СЛУЧАЙНОСТЬ - где их шансы сразу уравнивались, - тоже не подходила Стайлу.
Поэтому он выбрал свою любимую колонку - СИЛА.
Тоум, разумеется, выбрал категорию В - МАШИНА. Тут же появилась
вторая таблица:
1. ДВИЖЕНИЕ 2. ДЕЙСТВИЕ 3. НАБЛЮДЕНИЕ А. ЗЕМЛЯ Б. ВОДА В. ВОЗДУХ.
Девять типов состязаний с использованием машин: от велосипедной гонки в 1А
до определения звезд в 3В. К сожалению, в этот раз Стайлу достались буквы,
и он не мог выбрать колонку с велосипедным спортом. А Тоум никогда не
выберет ее сам. Он остановит свой выбор на НАБЛЮДЕНИИ, если будет уверен,
что Стайл не предпочтет ВОДУ. Тогда им достанется категория 3Б -
определение при помощи эхолота затонувших кораблей. В этом виде спорта
Тоум чувствовал себя неуверенно. Но зато он был специалистом по дуэли на
пожарных гидрантах и мог выбрать ДЕЙСТВИЕ. Поэтому Стайл нажал на кнопку
ВОЗДУХ.
Он победил. Выпало 2В - дуэль на пистолетах, лазерах или боевых
машинах, ведущих огонь с определенного расстояния. Тоум был хорошим
дуэлянтом, но не мог сравниться со Стайлом к прекрасно об этом знал.
Ничья? Вопрос Тоума появился на панели. Его можно было задавать на
любом этапе игры с таблицами, и многие использовали его в качестве
психологического давления. Но в данном случае Тоум показывал свою
слабость.
Стайл нажал на кнопку отказа, а потом задал свой вопрос: УСТУПАЕШЬ
МНЕ ПОБЕДУ?
Тоум колебался. Время бежало. Если он не ответит в течение пятнадцати
секунд, ему зачтется поражение. Этот вопрос всегда был требованием, а не
предложением. Наконец Тоум нажал на кнопку "ОТКАЗЫВАЮСЬ".
Теперь на табло появился список различных видов оружия. Тоуму
принадлежало право первого выбора. Он поместил старинные пистолеты в центр
таблицы с девятью квадратами. В правом верхнем углу он расположил лазерные
винтовки. Оружие было не настоящим и стреляло капсулами с красной краской,
чтобы отметить точку попадания. Дуэли с настоящими патронами проводились
крайне редко, ибо правила запрещали использовать боевое оружие в играх
Турнира. Оказалось, что здесь вкусы Стайла и Тоума совпадали, потому что,
когда они заполнили таблицу и разыграли ее, выпала категория 2Б -
старинные пистолеты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48