– Придется рискнуть: у нас нет другого выхода. – Дари беспомощно оглянулась и вновь обратилась к Хранителю:
– Хорошо. Если вы можете отправить нас туда, сделайте это.
– Мы постараемся. Вопрос: вы хотите быть на поверхности, на орбите планеты или в другом месте?
– Дари, ты уверена, что он в самом деле нас понимает? – вмешался Ханс. – На поверхности, разумеется! Что нам делать на орбите?
– Мы не знаем. Ваш вид нам не – известен. Есть другие варианты. Вы можете отправиться внутрь планеты – там есть супервихрь Строителей.
– И что он делает?
– Ждет. Может – менять – скорость вращения планеты – быстрее – медленнее. Его использовали – давно.
– Нам это вряд ли понадобится. Нет, спасибо. Пусть будет поверхность.
– Приготовьтесь. Мы начинаем. Вопрос: вы хотите вернуться – сюда?
– Не уверен. Может быть.
– Транспортное поле – для возвращения – будет на планете. Неподвижно – открыто через равные интервалы времени. Вам следует – отметить точное место.
Сфера начала медленно уходить в пол.
– Какого черта ты сказал ему, что мы захотим вернуться? Ты в самом деле так думаешь?
– На всякий случай. Не люблю необратимых шагов.
– Если вернемся, то только чтобы умереть.
Я знаю. Наверное, мне просто стало его жалко. Сидит здесь бог знает сколько миллионов лет и ничего не видит. А мы заглянули на часок, поболтали – и пока. А ему опять скучать невесть сколько.
– Ханс, не пори ерунды! Он же все время был законсервирован и сам это сказал. Они же роботы Строителей – с какой стати их жалеть. Ты лучше нас пожалей. Хранитель по крайней мере знает, что с ним будет дальше. А вот мы… Смотри!
В центре комнаты поднималась черная вращающаяся воронка.
Бен опасливо прижался к стене.
– Что это? Мы умрем?
– Естественно! – фыркнул Ханс. – Как и все. Правда, не сейчас. Это обыкновенный транспортный вихрь, причем довольно мелкий. Если хотим выбраться отсюда, то придется войти в него. Когда находишься внутри, ощущения странные: как будто тебя тянут одновременно во все стороны. Но ты не волнуйся – выйдешь целехоньким.
– Где выйду?
– Вопрос на засыпку… В каком-то месте, где можно дышать. Особая планета с супервихрем в центре. Это все, что мы знаем. Хорошо бы там нашлось чего-нибудь пожевать. А еще деревья или палки, чтобы наложить тебе шину. – Ханс обернулся к Дари. – Мы готовы?
– Пожалуй. Чего тут ждать? Я пойду первая.
Дари шагнула в воронку и исчезла, окутанная черным маслянистым облаком.
– Один пошел ко дну, и их осталось двое… – Ханс протянул руку. – Давай, Бен, вперед, и покончим с этим! А то Хранитель Пути передумает и решит, что не стоит ему расставаться с такой приятной компанией.
Бен крепко сжал протянутую руку, закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Они с Хансом одновременно шагнули в воронку вихря, и бешено крутящаяся темнота поглотила обоих.
Глава 20
Вниз и вверх
Вживленный компьютер не умел удивляться. Столкнувшись с чем-то неожиданным, он мог испытывать разве что ощущение новизны, к которому примешивалась определенная доля удовлетворения и обостренная тяга к самосохранению. Это и происходило с Талли сейчас.
Путешествие в транспортном вихре всегда содержит элемент неопределенности. Невозможно почувствовать, как долго оно длится: долю секунды, минуту или вообще происходило мгновенно. Но для В.К. даже доля секунды была довольно солидным промежутком времени. Поэтому он принял разумное решение и за микросекунду до того, как его тело погрузилось в бурлящий черный туман, перевел мозг в режим ожидания.
Теперь В.К. снова вернулся к нормальному функционированию. Никакого ускорения тело не ощущало – значит, опять невесомость. Только куда он попал? Талли осмотрелся. Если бы он имел способность удивляться, то эту способность пришлось бы использовать в полной мере. Вокруг был космос. И не просто космос, а орбита какой-то планеты: внизу во все стороны простиралась серая дымка, сквозь которую проглядывали серые и зеленые пятна. И не какая-нибудь орбита, а очень низкая! Человеческое тело Талли мчалось по ней так быстро, что пятна двигались с ощутимой скоростью. Он мгновенно подсчитал, что делает оборот вокруг, планеты менее чем за полтора часа. Вихрь Строителей выбросил его почти на самой границе атмосферы, а атмосфера здесь явно присутствовала – об этом свидетельствовала дымка, переходящая местами в плотные облака.
В.К. поднял голову. Сверху нависал диск еще одной планеты – по видимому размеру она не превосходила ту, что внизу, хотя находилась гораздо дальше и пестрела зелеными, белыми и оранжевыми полосами. Кроме того, усовершенствованные глаза вживленного компьютера легко различили небольшое уширение в экваториальной плоскости. Это значило, что планета быстро вращается и почти наверняка представляет собой газовый гигант. Правое полушарие иного мира находилось в тени. Талли посмотрел влево в поисках источника света, который не замедлил объявиться: крошечный, но пронзительно яркий диск зеленовато-желтого цвета. Внешние датчики и вычислительные цепи робота почти мгновенно сделали важный вывод: звезда находилась слишком далеко, чтобы обеспечивать планеты животворным теплом. Однако зеленые пятна внизу ясно указывали на наличие фотосинтеза, а полосатая планета над головой была не просто теплой – горячей! Судя по интенсивности излучения в инфракрасном диапазоне, ее температура достигала восьмисот градусов. Следовательно, хотя далекое солнце и было первичным источником, света для всей системы, планету внизу обогревал газовый гигант.
И что же там, внизу? Одна только растительность или, может быть, и разумная жизнь? Талли пришли на ум слова Сью Андо перед последним его «развоплощением»: «Ты испортил два прекрасных и очень ценных тела – и только потому, что вечно спешишь. Имей терпение, Талли! Учись действовать, не торопясь».
Легко сказать – «не торопясь». Он несся над планетой со скоростью не менее восьми километров в секунду. Ну что ж, можно хотя бы попробовать все тщательно оценить, прежде чем принимать решение. И начать с самой системы – она вполне заслуживает внимания.
Орбиты газового гиганта и планеты-спутника находились примерно в одной плоскости, а значит, день и ночь на планете были примерно равны по длине, причем в полдень гигант на некоторое время заслонял свет звезды. Талли взглянул вниз – он находился как раз над теневой зоной. Внизу все застилали облака, за которыми скорее всего простиралась влажная область, получавшая большую часть тепла. Идеальная для развития растений и животных. Планета медленно поворачивалась – облака уходили назад, впереди маячила граница дня и ночи. Ландшафт внизу менялся: зеленые пятна растительности приобретали более темный оттенок, в них появлялись белые вкрапления, ярко блестевшие на солнце. В.К. понял, в чем дело: света звезды хватало для фотосинтеза, но для него требовалась еще и достаточно высокая температура. А животворное тепло давал только газовый гигант, к которому планета всегда повернута одной стороной. Противоположное полушарие могло обогреваться лишь за счет глобальных воздушных потоков. Талли оглянулся назад – его теория подтверждалась: по мере того как огромный теплый шар скрывался за горизонтом, поверхность внизу все более превращалась в сплошной ледяной щит.
И тут произошло нечто странное. Когда планета-гигант окончательно скрылась за горизонтом, датчики Талли вдруг зафиксировали всплеск радиосигналов. Только это походило не на целенаправленную передачу, а скорее на беспорядочную болтовню группы людей. Источники сигнала появлялись один за другим, их становилось все больше – десятки, сотни, тысячи… Что это? Скопления людей в скафандрах, которые переговариваются по радио? Маловероятно, хотя другого объяснения не было. Как только гигантский шар снова начал подниматься над горизонтом, радиошум прекратился. Талли вглядывался в ночную темноту внизу, ожидая найти там огни каких-нибудь поселений. Безуспешно. Никаких регулярных сигналов, посылаемых в космос, обнаружить также не удалось. Как странно: тепло получает только одна сторона планеты, а другая погружена в вечный ледниковый период, и в то же время признаки разумной жизни – если этот радиошум можно считать таковым – присутствуют лишь на холодной стороне. В чем дело? Выяснить это можно было только одним способом – опустившись на поверхность.
Только не сразу – действовать не торопясь! В.К. видел сотни планет, а в его памяти содержались данные о многих тысячах, но эта не была похожа ни на одну из них и не описывалась никакими теоретическими моделями. В частности, магнитное поле здесь было огромным, на порядки большим, чем полагалось планете таких размеров. Объяснение могло быть только одно: внутри планеты должно находиться металлическое ядро, которое быстро вращается – в сотни раз быстрее, чем сама планета! Однако в таком случае это ядро не должно иметь контакта с мантией и корой. В.К. решил отложить дальнейший анализ этого странного факта: перед ним стояла более насущная задача. С орбиты больше информации получить не удастся. Пора садиться на планету. Талли задумался. Войти в атмосферу и опуститься на поверхность несложно: скафандр это позволяет. Правда, назад дороги не будет – двигатель на это не рассчитан. Ну и ладно – будем решать проблемы по мере поступления. Хорошо бы сесть поближе к одному из источников таинственных радиосигналов, но как это сделать? Какие задать параметры? Характеристики атмосферы неизвестны. Процентное содержание газов можно измерить. А вот как изменяется их плотность с высотой… Придется садиться наудачу, задав наиболее вероятные характеристики. Если не повезет, то не поможет даже скафандр, который сгорит от атмосферного трения. Человеческое тело продержится еще несколько секунд, а поверхности планеты достигнет лишь компьютерный мозг В.К. размером с грейпфрут. Он будет функционировать, хоть и лишится возможности получать и передавать информацию. Ну что ж, для этого и существует ждущий режим: можно будет отключиться и ждать – либо нового человеческого воплощения, либо конца существования вселенной.
Талли провел коррекцию орбиты – по приблизительным расчетам, он должен был достичь поверхности неподалеку от источника радиосигналов, находившегося у границы теплого полушария. Через микросекунду включился основной двигатель скафандра, тело сильно тряхнуло, и начался спуск. Оставалось только ждать.
Планета по-прежнему медленно поворачивалась под ногами В.К. Поток встречного воздуха сдавил тело, оболочка скафандра постепенно нагревалась – вот она уже раскалилась добела. Талли чувствовал удовлетворение – все шло отлично. Профиль давления был в норме, значит, ошибка в точке посадки не составит больше нескольких километров. Придется идти пешком, но это не проблема. Возможно, по пути встретится что-нибудь новое и интересное! Главной целью существования В.К. был сбор новой информации. Вне всякого сомнения, еще до конца этого дня что-то удастся найти.
Двигатель скафандра обеспечивал приемлемую скорость в момент посадки, однако не мог дать гарантий относительно качества поверхности. Талли тяжело шлепнулся прямо в вязкое холодное болото, покрытое сверху толстым слоем мха. Ему еще повезло – в пятидесяти метрах начиналась стоячая вода неизвестной глубины. С трудом вытаскивая ноги из тяжелой жижи, В.К. начал пробираться к более возвышенному месту. Во мху то и дело попадались какие-то местные животные. Вначале Талли старался не наступать на них, но потом понял, что они не шевелятся. Наклонившись, он убедился – все животные мертвы. Их высохшие тела странно хрустели под ногами.
Окончательно выбравшись из болота, В.К. Талли проверил показания датчиков. До цели было всего семнадцать километров. Не так уж плохо, учитывая скудную информацию О планете, которой он располагал. Всего несколько часов пешком. Только сначала – обследовать местность. Это был неизвестный мир, полный неведомых опасностей. Талли осмотрелся. Газовый гигант висел низко над горизонтом, где он и должен был оставаться всегда. До наступления ночи оставалось еще много времени, но с холодной стороны планеты дул пронизывающий ветер. Это была умеренная климатическая зона, где тепла не хватало, и даже та малая его порция, что поступала от звезды в течение дня, играла важную роль. Живым существам здесь должно быть существенно труднее, нежели в районах, где газовый гигант стоял ближе к зениту. Ночью это болото наверняка покроется слоем льда. Датчики показывали, что воздух содержит аномально много инертных газов – неона и аргона. Люди и большинство других видов из рукава Ориона могли дышать такой смесью без всякого риска. Талли поднял стекло шлема и глубоко вдохнул. Воздух был холодным, бодрящим и имел незнакомый запах. Жаль, что ветер дует не с теплой стороны – там больше жизненных форм, и по запахам можно было бы что-то узнать о них. Да что толку жалеть? Он сам выбрал место посадки, и его цель – источник сигналов.
Действовать не торопясь. Что еще надо сделать, прежде чем отправляться в путь? Кажется, ничего. Он на планете и останется здесь, пока не прилетит какой-нибудь корабль и не заберет его. Талли повернулся спиной к газовому гиганту и, стараясь ступать по сухой земле, двинулся к холодной стороне планеты.
* * *
Трудно ожидать чего-то определенного, не имея никакой или почти никакой информации. И все равно, даже в такой ситуации ждешь каких-то событий, хотя ожидания редко оправдываются.
В последний момент перед посадкой Талли заметил, что внизу предостаточно холмов и долин. Вот и теперь, шагая по направлению к источнику сигналов, он обнаружил, что все время поднимается вверх. Воздух становился холоднее, и, пройдя восемь километров, Талли был вынужден закрыть шлем, чтобы защитить свое тело. Странно. Очевидно, источнику радиосигналов требовалась низкая температура. Путь вел еще выше. Впереди виднелась вершина горы, и датчики указывали, что источник сигнала там.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40