.. Послышались шаги, и я
проглотил этот заклятый кончик, чтобы избавиться от него.
Когда Артур Берин-Гротин вошел в комнату я встал. Есть люди перед
которыми невольно преклоняешься. Годы не наложили на него тяжелого
отпечатка. Копна благородных белых волос венчала его голову, а глаза
блестели, как у мальчишки.
- Мистер Берин-Гротин? - спросил я.
- Доброе утро, сэр. - Он протянул руку, и мы обменялись крепким
рукопожатием. - Пожалуйста, ограничивайтесь только первой частью - двойные
семейные фамилии всегда действовали мне на нервы, а с тех пор, как я
остался один, стало возможным сократить ее. - В противоположность
дворецкому, у него был густой сильный голос. Он подвинул ко мне кресло и
кивнул, приглашая садиться. - Итак, чем обязан?
Я начал прямо.
- Я детектив, мистер Берин-Гротин. Вчера в городе была убита
безымянная рыжеволосая проститутка.
- Помню, видел в газетах. А что вас интересует?
- Я пытаюсь установить ее личность. Скверно умереть так, что никто
этого не заметит.
Берин-Гротин утомленно прикрыл глаза.
- Понимаю, мистер Хаммер, прекрасно понимаю... Я пережил жену и детей
и боюсь, что когда кончу свой век, разве что случайный прохожий прольет
слезу на мою могилу. Вот и возвожу тщеславно монумент, который запомнится
людям. Наверное, я кажусь вам выжившим из ума?
- Ничуть.
- Дома строят для различных этапов жизни... почему не для смерти? Моя
глупая двойная фамилия уйдет со мной в могилу, но, по крайней мере,
останется на виду у многих поколений. Честь семьи, гордость за пройденный
путь... Впрочем, вы говорили...
- О Рыжей. Перед самой гибелью ее пытался подцепить в одном из баров
ваш шофер.
- Мой шофер?
Берин-Гротин от изумления широко раскрыл глаза, густые белые брови
сошлись вместе.
- Да. Его имя Финней Ласт.
- А вы откуда это знаете?
- Он вел себя очень грубо, и я вынужден был вмешаться. Тогда он решил
пустить в ход револьвер, и мне пришлось сдать его в полицию.
- Он... хотел убить вас?
- Не знаю. Я старался не предоставить ему такой возможности.
- Ласт действительно был в городе той ночью, я знаю. Никогда бы не
подумал, что он способен на подобное!.. Очень сожалею о случившемся,
мистер Хаммер. Пожалуй, я его рассчитаю.
- Как угодно. Если вам нужен крепкий парень, то в качестве
телохранителя...
- Мой дом несколько раз взламывали. Я не держу на руках много денег;
но у меня ценная коллекция диковинок и редкостей, и не хотелось бы, чтобы
ее похитили.
- Где он был в день гибели девушки?
Старый джентльмен понял, о чем я думаю, и медленно покачал головой.
- Боюсь, вам придется отбросить эту мысль, мистер Хаммер. Финней
вчера весь день был со мной. Днем мы поехали в Нью-Йорк, где у меня
состоялось несколько деловых встреч. Вечером мы были в "Альбино-клубе",
откуда отправились в шоу, затем снова в "Альбино-клуб" и домой. Финней не
отлучался ни на минуту. - Я читал в газетах, что девушка пала жертвой
пьяного водителя. Видимо, предыдущая ее встреча с Финнеем - просто
совпадение.
Он провел рукой по лицу и медленно поднял взгляд.
- Мистер Хаммер, мог бы я посодействовать... например, позаботиться о
погребальной процедуре? У меня есть все, а у нее...
Я остановил его, покачав головой.
- Лучше это сделаю я. Но, в любом случае, спасибо.
- Если вам понадобится какая-нибудь помощь, обращайтесь ко мне,
мистер Хаммер.
Вошел дворецкий с подносом. Мы взяли по бокалу бренди, чокнулись и
выпили. Это был на редкость хороший бренди. Я поставил бокал на столик,
презирая себя за то, что все кончилось. Почти кончилось. Оставался
Масляная голова, он мог знать личность рыжеволосой. И я предпринял
последнюю попытку.
- Как вы нашли этого Ласта?
- По рекомендации фирмы, которая однажды воспользовалась его
услугами. Какое отношение он мог иметь к покойной?
- Не знаю. Может, просто входил в число ее клиентов. А где он сейчас,
мистер Берин?
- Рано утром уехал на кладбище с именной доской для мавзолея. Я велел
ему присмотреть, чтобы ее правильно установили. Вряд ли он вернется раньше
полудня.
Я поблагодарил его, и мы снова пожали друг другу руки. Из ниоткуда
вдруг появился маленький старый дворецкий и подал мою шляпу. Мистер Берин
сам открыл мне дверь, и я сбежал по ступенькам к машине. Он все еще стоял
на пороге, когда я отъехал.

...Мраморные колонны поднимались вверх на пятнадцать футов и затеняли
массивные бронзовые двери, испещренные греческими письменами. В граните
был высечен трилистник - эмблема королевской семьи... или доброго
американского виски. Чуть ниже - несколько латинских слов, два из них
"Берин-Гротин". Очень просто, очень благородно.
Масляная голова отчитывал кого-то из рабочих. Я тихонько подошел
сзади, достал из кармана пластмассовую расческу и подбросил к его ногам.
Через минуту он повернулся, заметил ее, поднял, повертел в руках, провел
по волосам и положил себе в карман.
Лучшего доказательства мне не надо было. Масляная голова - вот кто
разгромил комнату рыжеволосой. Он не замечал меня, пока я не произнес:
- Привет, Финней.
Тогда зубы его оскалились в зловещей гримасе, а уши отодвинулись
назад.
- Грязный сукин сын! - прорычал он.
Его оскал перешел в сардоническую усмешку, а тем временем рука как бы
случайно скользнула в карман. Он, наверное, думал, что я болван. Так же
случайно я расстегнул свой пиджак и прислонился к стене.
- Чего тебе нужно?
- Тебя, Масляная голова.
- Думаешь, меня просто взять?
- Уверен.
Он продолжал ухмыляться.
- Что ты искал в комнате у Рыжей, Финней? - Мне показалось, что
сейчас он взорвется от ярости, так он взбесился. Сумасшедший огонек прыгал
у него в глазах. - На полу у окна осталась лежать расческа. Та, которую ты
только что подобрал.
Он выдернул руку из кармана и щелкнул сверкнувшим лезвием ножа. Я
сорвал пиджак и швырнул ему в лицо. На секунду это его ослепило. Нож
полетел в сторону.
Финнея Ласта взять было непросто. Он прыгнул на меня прежде, чем я
успел защититься. Я получил в висок и в челюсть, но вмазал ему правой
прямо в нос; потом поймал его ногу, и он со смачным звуком шлепнулся на
землю. У меня хватило сил захватить его кисть в замок. Финней лежал лицом
вниз и стонал, потому что я вывернул его руку почти к шее.
- Что тебе от нее надо было, Финней? Кто она?
- Клянусь богом, не знаю. Боже... прекрати!
Чуть посильнее нажим наружу и снова Финней начал говорить. Я едва
разбирал слова.
- Проститутка... Я приходил к ней... Как-то раз она у меня украла...
я хотел получить обратно...
- Что украла?
- Кое-что на одного парня. Его засняли в номере с девицей. О, боже...
Он потерял сознание. Тут сзади послышались шаги, и рядом возникли
двое рабочих. Один из них, с синяком под глазом, сжимал в руках молоток.
- Вы возражаете, ребята?
Парень с подбитым глазом покачал головой.
- Наоборот. Хотели убедиться, что он свое получил. Слишком любит
корчить из себя начальника и пускать в ход кулаки. Если бы мы не боялись
потерять хорошую работу, давно бы разобрались с ним сами.
Я встал и поправил то, что осталось от моего нового костюма, затем
поднял Финнея и перекинул его через плечо. Как раз поблизости была
свежевырытая могила, и Финней Ласт полетел вниз. Надеюсь, его найдут
прежде, чем опустят гроб...
Когда я выезжал, к машине подошел привратник. Но взглянув на меня,
застыл с раскрытым ртом.
- Здесь у вас недружелюбные покойники, - сказал я.

3
Я въехал в Нью-Йорк в самом разгаре ужасного ливня. Дома сменил
одежду и пропустил бутылочку пива, потом перекусил на скорую руку в
забегаловке и направился к себе в контору.
Уже темнело, но Вельда была еще там. И Пат. Он с усмешкой взглянул на
меня и поприветствовал.
- Что ты здесь делаешь? - спросил я.
- Есть новости. Мы нашли парня, убившего Рыжую.
Мое сердце бешено заколотилось.
- Кто?
- Один юнец. Был нетрезв, ехал быстро и проскочил на красный свет; он
вспоминает, что кого-то сбил, но не остановился, а помчался дальше. - Пат
рассмеялся и добавил: - Теперь дело передано другому отделу, и я могу
успокоиться... Тебе следовало быть полицейским, Майк. Ты бы нам
пригодился.
- Да, боюсь только, что я слишком часто использовал бы дубинку.
Послушай, почему ты так убежден в виновности этого парнишки?
- У нас есть его признание. Лаборатория обследует машину, вмятины на
бампере и ее одежду, но еще раньше он предупредил, что постарался
уничтожить все следы, которые могли остаться. Специалисты полагают:
необычная природа повреждения вызвана тем, что Рыжая, получив скользящий
удар, сломала шею, упав на край мостовой. Отсюда же ссадины, царапины на
щеках и коленях.
- Установили ее личность?
- Пока нет. Над этим работает Бюро розыска. И вообще, почему ты так
стремишься узнать ее имя!? В городе тысячи подобных бродяжек, и каждый
день с ними что-нибудь случается.
- Черт возьми, я тебе уже объяснял. Мне она понравилась. Не
спрашивай, почему - сам не знаю. Но будь я проклят, если не закончу дела!
Я сунул в рот сигарету. Пат подождал, пока я закурю, потом поднялся,
подошел ко мне и положил руку мне на плечо.
- Майк, ты все еще думаешь, что она была убита?
- Угу.
- Какие-нибудь, хоть сомнительные, основания?
- Нет.
- Хорошо. Если что-нибудь выяснишь, дашь мне знать?
Я выпустил в потолок струю дыма и кивнул.
- Она сейчас в морге? - Пат наклонил голову. - Я хочу ее видеть.
...Внутри старого кирпичного здания царил холод. Но не тот, что
приходит со свежим воздухом прохладным утром, а холод, пахнущий химией и
смертью.
Пат попросил у служащего список личных вещей покойной, и пока тот
искал его, роясь в бумагах, мы молча ждали.
Губная помада, пудра и немного денег; несколько ничего не стоящих
безделушек, которые обычно носят в сумочке женщины.
- И это все? - спросил я, возвращая список.
- Все, что у меня есть, мистер, - зевнул служащий. - Хотите на нее
взглянуть?
- Да, пожалуйста.
Служащий пошел вдоль стеллажей, касаясь их пальцами. Дойдя до ряда,
помеченного табличкой "Личность не установлена", он сверил номер со
списком в руке и отпер второй ящик снизу.
Смерть не изменила Рыжую, только убрала напряженность с лица. Ни
синяки на шее, ни ссадины от падения не казались фатальными. Люди попадают
под колеса подземки и поднимаются на платформу испуганными, но
невредимыми; другие врезаются на автомобиле в скалу и спокойно выходят из
него. Ее слегка задело - а шея сломана.
- Когда вскрытие, Пат?
- Теперь его не будет. Это не убийство.
Пат не видел моего лица. Я смотрел на ее скрещенные на груди руки и
вспоминал, как она держала чашку ко@е. У нее было кольцо, а теперь его
нет. И царапины на изящном пальце... Нет, оно не украдено: вор взял бы и
сумочку.
Пат ошибался. И теперь это не просто догадка.
- Достаточно, Майк?
- Да, я увидел все, что хотел.
Мы с облегчением выбрались на свежий воздух, сели в машину. Я
закурил.
- Что с ней будет, Пат?
Он пожал плечами.
- Обычная процедура. Мы держим тело, пока устанавливаем личность, а
затем хороним.
- Вы не должны хоронить ее без имени.
- Будь разумен, Майк. Мы сделаем все возможное.
- И я.
Пат искоса взглянул на меня.
- В любом случае, что бы ни случилось, не сжигайте ее. Похороны
оплачу я.
- Ладно, Майк, поступай, как считаешь нужным. Формально это уже не
мое дело, но черт побери, парень, если я тебя знаю, скоро оно вновь
окажется в моих руках. Если появится что-нибудь новое, сразу сообщай.
- Естественно, - сказал я и тронул автомобиль.

Письмо опоздало на два дня. Адрес был взят из телефонной книги,
которая не переиздавалась с тех пор, как я переехал. Мои руки дрожали,
когда я открыл письмо. Они стали дрожать еще сильнее, когда я его
прочитал.
"Дорогой Майк! Какое, чудесное утро, какой прекрасный наступает день!
Я чувствую себя свежей и обновленной и хочется петь. Не могу начать с
благодарности, потому что слова ничтожно малы. Это не дружба, мы ведь не
настоящие друзья. Это доверие, а если б ты знал, как важно иметь человека,
которому можно доверять. Ты сделал меня счастливой. Твоя Рыжая."
Я скомкал письмо в кулаке и швырнул в стену.
Обычно они не выходят на улицы до полуночи. Но если вы спешите, то
проводят вас прямо к дому и заберут свою долю позже. У них желтые лица,
нервно бегающие глаза. Они бренчат мелочью в кармане или гремят цепочкой с
ключами и цедят слова уголками рта.
Таким был Кобби Беннет, и тень он отбрасывал только от искусственного
света. Я нашел его в грязном кабаке близ Кэнэл-стрит за серьезнейшим
разговором с парой деток, которым не дашь больше семнадцати.
Они походили на старшеклассников, впервые вышедших в свет истратить
папины денежки.
Я не стал ждать конца разговора. Детки немного побледнели, когда я
растолкал их, и без слов отошли в сторону.
- Привет, Кобби.
Сводник был больше похож на загнанную в угол ласку, чем на мужчину.
- Чего ты хочешь?
- Не то, что ты продаешь. Между прочим, кем торгуешь в последнее
время?
- Попробуй узнай, свинячье рыло.
Я хмыкнул, ухватил пальцами кусочек кожи у него на ноге и закрутил.
Когда лицо Кобби посерело, а в уголках рта показалась слюна, я разжал
пальцы и заказал ему выпивку.
- Черт побери, за что? - выдавил он. Его прищуренные, почти прикрытые
глаза обжигали меня ненавистью. Он потер ногу и вздрогнул от боли. - Ты же
знаешь, чем я занимаюсь.
- Работаешь на посредника?
- Нет, на себя.
- Кто была Рыжая, убитая вчера утром, Кобби?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20