.. Интересно,
кто из звонивших был убийцей, желающим удостовериться, что я покинул
бренный мир?.. По крайней мере, мне известно, кто такой Кобби.
Я надеялся, что сумею его разыскать.
Пальто помялось - лежало на стуле, - а костюм без револьвера под
мышкой висел мешком. Кобура заполнила пустое пространство, но заменить
оружие не могла. Я захлопнул дверь, спустился по лестнице и вышел на
улицу.
На Девятой авеню я взял такси и поехал в оружейную на Ист-сайд.
Владелец магазина, судя по возрасту, стрелял еще из кремневых ружей. Не
задавая вопросов, он изучил мою лицензию, сравнил фотографию с оригиналом
и кивнул. Я выбрал армейский револьвер 45-го калибра и забрал свою покупку
вместе с напоминанием сообщить в полицию об изменении номера оружия в
билете.
...Если бы солнце сейчас клонилось к закату, мне бы ничего не стоило
найти Кобби Беннета. В разгар дня сделать это было гораздо труднее. В
табачной лавке на углу я наменял кучу мелочи и устроился в телефонной
будке, обзванивания все его любимые заведения. И везде мне давали
одинаковый ответ. Кобби Беннет исчез. Многие желали знать, кто я. "Друг",
- отвечал я и вешал трубку.
Город в определенном отношении как джунгли - потеряться в миллионах
его жителей проще простого. Сегодня я был этому рад. Можно бродить по
улицам неделю, не будучи узнанным, если, конечно, быть достаточно
осторожным, чтобы не привлекать внимания. Мимо проехало такси. Я свистнул
и, когда оно остановилось, с удовольствием сел. Сказав, куда ехать, я
задернул шторку и стал массировать шею.
Кольцо Рыжей потеряно. Нэнси - шантажистка? У меня из головы не
выходил ее взгляд - в тот момент, когда я протянул деньги. Никогда не
забуду его, потому что я сказал ей: этот род занятий - убийство.
Я и не знал, насколько был прав.
Нэнси, девушка с манерами леди и привычками бродяги. Девушка, которая
вынуждена была продавать себя, чтобы жить. Нежная добрая девушка, которая
должна проводить вечера дома, готовя ужин для любимого человека. Вместо
этого ее терроризировал бандит. Я предложил ей помощь, и ее глаза
засветились, как свечи на алтаре...
- Приехали, мистер, - сказал шофер.
Я просунул в окошко деньги и вышел, ища знакомую голубую форму. Я
собирался найти Беннета кратчайшим путем. Полицейский шел мне навстречу, и
я уставился в витрину, пока он не миновал меня, а потом ленивым шагом
направился вслед за ним.
Люди привыкли к полицейскому. Для них он незаметный постовой или
заурядное лицо в патрульном автомобиле. Они забывают, что у полицейского
есть глаза и уши, и он может думать. Они не догадываются, что иногда
полицейскому может нравиться его работа. Улица - его владения. Он знает
каждого, знает, кто чем занимается и как проводит свободное время. Иногда
ему даже не хочется принимать повышение, потому что оно отрывает его от
друзей и приковывает к столу. Мой полицейский походил именно на такого
человека. В его походке чувствовалась устремленность, в осанке - гордость.
Он здоровался с женщинами, сидящими у дверей, и кивал малышам.
Когда-нибудь, если случится беда, они будут кричать и звать его.
Полицейский зашел в бар, вскарабкался на табурет, а я занял место
рядом с ним. Он снял фуражку, заказал корнбиф с капустой. Я взял то же
самое. Ели мы оба в молчании. Вскоре двое сидевших рядом парней
расплатились и ушли. Это была возможность, которую я ждал.
Развернув перед собой, как экран, газету, я достал удостоверение и
значок. Полицейский, увидев их, нахмурился.
- Майк Хаммер, частный детектив. - Я говорил тихо, не переставая
жевать. - За меня может поручиться Пат Чамберс. Мы работаем вместе по
одному делу.
Он еще больше помрачнел, и на его лице появилось недоверие.
- Мне нужно найти Кобби Беннета, - продолжал я. - Немедленно. Вы
знаете, где он?
Полицейский разменял мелочь, прошел в телефонную будку и закрыл за
собой дверь.
Через минуту он вернулся и вновь принялся за корнбиф. Затем отодвинул
тарелку, придвинул к себе кофе и, казалось, впервые заметил меня.
- Прочитали газету, приятель?
- Да.
Я передал газету. Он выбрал из кармана очки в роговой оправе и
углубился в бейсбольные счета. Губы его шевелились, как бы при чтении:
- Кобби Беннет прячется в доме кварталом западнее. Испуган до смерти.
У нас забрали грязную посуду. Я взял пирог и еще кофе, не спеша поел,
потом заплатил и вышел из бара. Полицейский все еще читал газету. Он ни
разу не оторвал от нее взгляда и будет сидеть так вероятно еще минут
десять.
Я нашел дом, а Кобби Беннет нашел меня. Он выглянул из окна" и я
заметил белое, искаженное ужасом лицо.
- Сюда, сюда, Майк!
Теперь я внимательно смотрел, куда иду. Здесь было полно
подозрительных углов. Едва я добрался до площадки, как Кобби схватил меня
за рукав и втянул в комнату.
- Господи, как ты меня нашел?! Я никому... Кто тебе сказал, что я
здесь?
Я оттолкнул его.
- Тебя не трудно найти, Кобби. При достаточной сноровке можно найти
любого.
- Не говори так" Майк! Боже, ты меня нашел, это плохо. Предположим...
- Заткнись! Ты хотел меня видеть? Я здесь.
Кобби задвинул засов на двери и забегал по комнате, теребя руками
лицо и волосы.
- Они меня ищут, Майк. Я вовремя убрался.
- Кто "они"?
- Ты должен мне помочь. Господи, Майк, из-за тебя я влип, ты меня
должен и вытянуть. Меня ищут понимаешь? Надо смыться из города!
- Кто "они"? - повторил я.
До него, наконец, дошло.
- В городе, что-то готовится... Не понимаю, что однако одно: мне
каюк, потому что меня видели с тобой. Что делать, Майк? Здесь оставаться
нельзя. Ты их не знаешь. У них не бывает осечек.
Я встал и потянулся, стараясь показать, что мне это надоело.
- Ничего не могу тебе посоветовать, Кобби, пока ты все не расскажешь.
А не хочешь - пошел к черту.
Он схватил мой рукав и повис на нем.
- Нет, Майк" не надо... Я все скажу, только я ничего не знаю. Я
просто что-то почувствовал. Насчет Рыжей. Прошлым вечером видел в городе
кое-каких людей. Не местные. Они приезжали сюда прежде, когда были
неприятности, и после этого исчезло несколько парней. Ясно, зачем они
явились - за мной... и за тобой, возможно.
- Продолжай.
- Существует рэкет, понимаешь? Мы платим за защиту, и платим немало.
Пока мы платим, все идет гладко. Но, черт побери, кто-то видел, как я с
тобой болтаю, и вот...
- Как они узнали, что ты мне говорил?
Лицо Кобби стало мертвенно-белым. - Кого это волнует? Я связан с
тобой, а ты связан с этой, Рыжей!.. Почему она не сдохла раньше?!
Я ухватил его за рубашку и подтащил к себе.
- Заткнись, - процедил я сквозь зубы.
- Ах, Майк, я не хотел... Я только пытаюсь рассказать...
Я отпустил его, и он попятился назад, вытирая лоб рукавом. В
слезинке, покатившейся по щеке, блеснул лучик света.
- Я не хочу умирать, Майк. Ты можешь что-нибудь сделать?
- Не исключено.
Кобби с надеждой посмотрел на меня и облизал пересохшие губы.
- Да?
- Думай, Кобби, думай. Думай о парнях, которых ты видел. Кто они
такие?
Морщины на его лице углубились.
- Убийцы. Мне кажется, из Детройта.
- На кого они работают?
- Наверно на того, кто заправляет всем рэкетом.
- Имена, Кобби.
Он беспомощно покачал головой.
- Я маленькая сошка, Майк. Откуда мне знать? Каждую неделю я передаю
четверть выручки парню, который передает ее дальше по цепочке. Я даже не
хочу знать. Я... я боюсь, Майк. Ты единственный, к кому я могу обратиться.
От меня теперь будут шарахаться, как от чумы.
- Кто-нибудь знает, что ты здесь?
- Ни одна живая душа.
- А домохозяйка?
- Я не представлялся. И ей все равно. Как ты нашел меня, Майк?
- Не беспокойся, этим способом твои знакомые не воспользуются. Вот
что нужно тебе сделать: сиди тихо из комнаты носа не высовывай, даже на
лестницу. И к окну не подходи и убедись, что двери заперты.
Кобби схватил мою руку, глаза его расшились.
- У тебя есть план? Ты думаешь, я смогу выбраться?
- Посмотрим... Еды достаточно?
- Консервы и две бутылки пива.
- Хватит. Запоминай: завтра вечером ровно в девять тридцать ты должен
отсюда выйти. Спускайся по улице, заверни направо и иди себе, будто ни в
чем не бывало. Здоровайся с каждым знакомым. Только все время иди. Понял?
Маленькие капли пота выступили у него па лбу.
- Господи, ты хочешь, чтобы меня убили? Я не могу...
- Тогда тебя пристукнут здесь... если не подохнешь раньше с голоду.
- Нет, Майк я не возражаю! Но, боже, идти по улице!..
- Ты согласен? У меня нет времени, Кобби.
Он рухнул в кресло и закрыл лицо руками.
- Д-да. Да. В девягь тридцать. - Его голова дернулась, на глазах
навернулись слезы. - Что ты придумал!? Ты можешь мне сказать?
- Не могу. Делай, что велено. Тогда исчезнешь из города и спасешь
свою шкуру. Но я хочу, чтобы ты кое-что хорошенько запомнил.
- Что?
- Никогда не возвращайся.
Я оставил его плачущим и дрожащим.
На город спустились преждевременные сумерки, небо застилали тяжелые
тучи. Не успел я дойти до станции, как вновь зарядил дождь. Поезд только
что ушел, и в оставшиеся пять минут я позвонил Лоле. Никто не ответил.
Тогда я набрал номер конторы, и Вельда сообщила, что день выдался на
редкость спокойный. Трубку пришлось повесить, прежде чем она начала
задавать вопросы: уже подходил поезд.
На Пятьдесят девятой я схватил такси и приехал к стоянке, где бросил
машину. Мне показалось, что навстречу идет знакомый, и ничего не
оставалось делать, как спрятаться. Неприятно все-таки играть покойника.
Усилился ветер, больно хлестали косые струи дождя. Редкие
незадачливые пешеходы пытались ловить неостанавливающиеся такси и жались
под навесы. Каждый раз, стоя перед светофором, я видел размытые очертания
бледных лиц за витринами магазинов. Все с тоской глядели на низвергающиеся
потоки воды...
Дождь мог сильно затруднить поиски камеры, а время так дорого!
Проклятая камера. Зачем она вообще понадобилась Рыжей? Стоп! Лола говорила
о работе в каком-то ателье, вроде "Момент"... Я подъехал к магазину,
дождался секундного затишья, выскочил из машины и пробился через небольшую
толпу, собравшуюся у входа.
В телефонном справочнике ничего похожего па "Момент" не оказалось. Я
купил сигарет и спросил у продавца, нет ли у него старого манхеттенского
указателя. Он сперва покачал головой, потом скрылся в задней комнате и
вернулся с потрепанной книгой, покрытой пылью.
- Обычно их забирают, - пояснил он, - но эту забыли. Вчера случайно
заметил ее на полке.
Я принялся листать. Вот телефон и адрес на Седьмой авеню. Когда я
набрал номер, раздались потрескивания, и оператор сообщил, что такого
абонента нет.
Вот и все. Почти. Может быть контора еще существует только без
телефона.
Узнав, что я еду в центр, один парень попросил подвезти его. Всю
дорогу он развлекал меня непрекращающейся болтовней, которую я не слышал,
затем поблагодарил меня и, шлепая по лужам, исчез в дожде.

Сзади прозвучали сердитые гудки и предупреждающий свисток
полицейского. Я очнулся и стал внимательнее смотреть по сторонам. А через
минуту не сдержал грязного слова: в киоске у метро продавали вечерние
газеты, и каждая кричала на весь мир, что полиция начала чистить город.
Кто-то заговорил.
Остановившись у очередного светофора, я крикнул мальчишке, чтобы
принес газету и дал ему доллар за труды. Ну да, вот: шапки, заголовки и
подзаголовки. Полиция располагает сведениями о гигантской преступной
организации.
Дадут деру! Черт бы побрал эти газеты! Почему они не могут помолчать?
Зажегся зеленый свет, и я тронулся с места. Пришлось объехать квартал
с односторонним движением и втиснуться между грязным грузовиком и
маленьким седаном. Нужный мне дом оказался старым, обшарпанным зданием с
заколоченной лавкой тканей на первом этаже.
Я позвонил; через минуту зашумел лифт. Открылась узкая дверь, и на
меня выжидательно посмотрел парень с недельной щетиной на лице.
- Где можно найти сторожа?
- Фто фы фосисе?
Я вытащил значок и монету.
- Частный детектив.
Он сплюнул табачную жвачку в шахту лифта и засунул монету в карман.
- Я сторож. Слушаю вас.
- Меня интересует ателье "Момент". Оно было зарегистрировано здесь.
- Э-э, конда еще... Уже больше года, как выехали.
- Теперь никого нет?
- Никого. Какой идиот захочет арендовать помещение в такой дыре?
- Можно посмотреть?
- Конечно, пойдемте.
Мы поднялись на четвертый этаж. Здесь сторож остановился и включил
свет в коридоре.
- Комната 209.
Дверь была заперта. Парень поколдовал над выключателем, и комната
осветилась.
Кто-то убирался отсюда в такой спешке, будто за ним по пятам гнался
дьявол. На полу, покрытом паутиной, валялись пленки и негативы. Занавесей
на окнах не было, но толстый слой грязи надежно защищал от солнечных
лучей. И повсюду тончайшей пудрой лежал гипосульфит.
Я поднял несколько фотографий: парочки, гуляющие под ручку; парочки
на скамейках парка; парочки, выходящие из бродвейских театров. На обратной
стороне снимков карандашом были проставлены номера.
Боковую стену занимал стеллаж е выдвижными ящиками. На одном было
написано: "Нэнси Сэнфорд". Там лежали квитанции и смятая записка -
напоминание заказать пленку. Изящный почерк, очень женственный. Наверняка
Нэнси. Я взял записку и положил ее в карман.
Сторож торчал в дверях, молча за мной наблюдая. Он несколько раз
вздохнул и, наконец, промямлил:
- Знаете, это место было не таким, когда они выезжали.
Я замер.
- Не понял.
Он сплюнул на пол.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20