Но ходить с протянутой рукой, – неинтересная штука.
– Если вы отдадите мне мои вещи… я могла бы… продать ожерелье. На эти деньги можно прожить.
– Как долго? Месяц? Год? А что ты будешь делать потом?
Она сжала руками виски. Этот вопрос был очень трудным.
– Я сильная… Я буду идти… своим путем.
– А, что, если я предложу тебе иной путь?
Она посмотрела на него с подозрением, Слейтер понял, что должен действовать с большой осторожностью.
– Что вы мне можете предложить? Ведь вы думаете, что я воровка?
– Может быть, я начинаю верить в ваше благородство.
Она молчала, и тогда он добавил:
– Я знаю, как трудно жить, не имея дома, Элоис. Я знаю, что это такое – нуждаться в поддержке друзей.
Ее глаза заблестели. Он продолжил:
– Если бы вы захотели, я бы мог найти для вас место среди моих домочадцев.
Место его жены. Он не произнес эти слова вслух, но в глубине души знал, что принимает правильное решение.
Она отрицательно покачала головой:
– Нет.
– Почему нет? Ведь вы не можете отрицать, что в Ашенли вас окружают все удобства.
– Мисс Ниббс… будет против.
– Она ничего не решает.
– У меня есть… свои собственные планы.
– Планы можно отложить.
– Но…
– Останьтесь, Элоис.
Он подошел ближе, склонил свою голову к ее лицу, его дыхание ласкало ее щеки, губы.
– Останьтесь здесь хотя бы ненадолго. По вашей доброй воле.
Она слегка вздрогнула и прикрыла глаза:
– Вы умеете подчинять мысли человека своим собственным. Умеете соблазнять людей.
Ее шепот был полон невысказанного сожаления. Однако она смягчилась, он знал это. Наклоняясь все ближе, ближе, так, что его губы почти касались ее губ, он произнес:
– Любимая, позволь мне соблазнить тебя. И ты никогда не захочешь покинуть меня.
Глава 10
– Купание для девушки готово.
Грубоватый голос мисс Ниббс разрушил их уединение.
Слейтер отступил назад, и Элоис с облегчением вздохнула. Определенно, ром обострил все ее чувства. Но в этом мужчине есть что-то особенное. Что-то знакомое. Что-то настолько сильное и соблазняющее, мгновенно обезоруживающее ее. Как будто он обладал способностью властвовать над ее душой.
– Ступайте наверх вместе с мисс Ниббс. Согрейте свое продрогшее тело, а потом приходите ужинать. Я постараюсь подготовить ответ.
Он вышел из комнаты, оставив ее в полной растерянности.
Мисс Ниббс внимательно оглядела ее:
– Я могу только делать предположения насчет вопроса, который вы ему задали, и на который он должен ответить.
Она подошла к Элоис и, взяв ее за подбородок, пристально посмотрела в ее глаза:
– Не обижайте его. Его достаточно обижали в этой жизни.
Сделав это загадочное замечание, она взяла Элоис за руку и повела вверх по лестнице.
Войдя в свою комнату, Элоис подошла к камину и опустилась на вышитый розами ковер. Она чувствовала себя плохо. Возможно, из-за выпитого рома или из-за волнующих событий сегодняшнего дня. Она заключила довольно странное соглашение с хозяином. Но остаться здесь, в этом доме? Стать прислугой?
Элоис содрогнулась. Нет. Может быть, ее сознание и затуманено ромом, однако она еще не совсем потеряла голову и знает, что это совершенно не то, к чему она стремилась. Она должна следовать своим собственным планам. Она не хочет быть горничной, стирать пыль, мыть и чистить до конца своих дней. И все же…
Подняв глаза, она увидела черные стены и потолок, разрисованный смеющимися херувимами и светящийся, словно весеннее солнце. Пожив какое-то время в подобном месте, будет очень трудно покинуть его. И, возможно, будет еще труднее оставить… его.
– Итак, сэр? Что нам теперь делать? По словам помощника Мак-Кендрика, они не видела Элоис. Наши люди также сообщают, что женщина в фаэтоне, который мы видели – не она.
Кроуфорд едва прислушивался к бормотанию секретаря.
– Мак-Кендрик где-то скрывает мою дочь.
– Но, сэр…
– И она недалеко отсюда. Я знаю, я чувствую это.
– Но почему тогда его люди солгали нам? Ведь мы никогда не имели с ними дела.
Кроуфорд сидел в глубоком раздумье. Он не хотел говорить секретарю о странном предчувствии, которое испытывал в связи с исчезновением дочери. За этим скрываются чьи-то намерения. Интересно, знал ли Мак-Кендрик о планах Кроуфорда относительно замужества дочери? Может быть, этот выскочка собирается заставить Кроуфорда признать его в качестве возможного кандидата? Поэтому он похитил девушку и устроил всю эту комедию с экипажем?
Но это невозможно. Насколько было известно Кроуфорду, Мак-Кендрик не имел ни титула, ни стоящих связей. Он был абсолютно неподходящей кандидатурой. Однако это не могло обескуражить человека, стремящегося завладеть рубинами.
Кроуфорд посмотрел на секретаря ледяным взглядом:
– Я хочу, чтобы вы разузнали все об этом Мак-Кендрике. О его семье, источниках его доходов.
– Да, сэр.
– Затем, вы поставите на вершине холма наблюдателя, смотрящего в сторону его поместья. При первых признаках появления моей дочери наблюдатель должен сообщить об этом непосредственно мне.
– Очень хорошо.
– И вот еще что, Хэмфрис, – голос Кроуфорда стал тихим и вкрадчивым. – На этот раз не подведите меня.
Хэмфрис побледнел, поняв скрытую угрозу.
– Да, сэр. Все будет исполнено, сэр.
Дверь закрылась, и Кроуфорд снова уставился в окно.
– Я найду тебя, дочь, – прошептал он, – можешь в этом не сомневаться.
– Я рад, что вы наконец-то обрели немного желанного покоя в моем доме.
Элоис резко дернулась вперед, прижала колени к груди и обхватила себя руками. Слейтер вошел в ее комнату и поставил стул рядом с кадкой, в которой она мылась.
– У меня и в мыслях не было пугать вас. Мисс Ниббс сказала, что она ушла от вас более часа назад. Мы не слышали ни одного звука из вашей комнаты и подумали, может быть, с вами что-то случилось.
Элоис сорвала простыню, висевшую на краю кадки, чтобы хоть как-то прикрыться. Едва ли мисс– Ниббс очень уж беспокоилась о ее здоровье. Намокшая простыня являлась довольно плохим прикрытием.
– Вам когда-нибудь приходило в голову, что нужно стучать, прежде чем войти в комнату дамы? – сказала она раздраженно.
– А я стучал.
Он изменил свою небрежную позу, и Элоис с облегчением вздохнула, решив, что он собирается уйти. Но, к ее ужасу, он уперся локтями в колени и продолжал изучать ее своими черными глазами.
– Вы замерзли?
Он опустил палец в воду совсем рядом с ее бедром. Она дернулась в сторону. Слейтер рассмеялся. Эта хищная улыбка, словно оскал пантеры.
Он рисовал пальцем круги на воде, затем дотронулся до ее лодыжки. Элоис забыла, что она сидит в уже чуть теплой воде. Он провел рукой по ее ноге, коснулся колена.
Элоис не смела вымолвить ни слова и даже не пыталась отругать его за подобную бесцеремонность. Он встал, взял полотенце, которое грелось у камина. Элоис, сжавшись в комок, сидела в воде, боясь пошевелиться.
– Вставайте, моя дорогая. Ваша кожа совсем посинела.
– Оставьте полотенце и уходите.
– Ну, если вы так настаиваете. Он бросил полотенце на стул.
– Ночная сорочка и пеньюар в шкафу.
Она не поблагодарила его. Она не хотела благодарить человека, который похитил ее, держал ее в своем доме, как в тюрьме, мучил ее тело и душу: человека, который входил в ее комнату, когда она была совершенно раздетой.
– Я ухожу, а вы заканчивайте купание.
Элоис подождала какое-то время, достаточное, как она считала, для того, чтобы он покинул комнату, затем встала из кадки, быстро вытерлась и подошла к шкафу, чтобы облачиться в то, о чем говорил Слейтер.
– О!.. – возглас восхищения вырвался из ее груди, когда она дотронулась до одежды, развешанной на серебряных крючках. Острое женское любопытство заполнило все ее существо. Гордость говорила ей, что она должна оставаться закутанной в простыню, и ей следует отказаться от всех этих подарков. Но она не могла устоять перед искушением примерить наряды. Только примерить.
Взяв в руки ночную сорочку, она вздохнула, почувствовала прохладную ласку шелковой материи. Ткань цвета слоновой кости была так легка и тонка, что, когда Элоис надела ее, сорочка окутала ее тело, словно сказочная мантилья.
В этом углу комнаты зеркала не было, но Элоис могла себе представить, как она выглядит. Она потрогала нежные кружева на манжетах. У нее никогда не было таких очаровательных вещей. Отец считал, что не следует потворствовать тщеславию дочери, покупая дорогую одежду, за исключением тех случаев, когда нужно было завлечь подходящего жениха.
Силы небесные. Что это за дом, в который она попала? Для каких целей ее здесь держат?
Она быстро расстегнула пуговицы на сорочке, дрожа от охватившей ее паники. Нужно снять этот наряд. Если Слейтер увидит ее в этой одежде, он может воспринять это как знак смирения, подчинения его воле, чего нельзя допустить ни в коем случае.
Но тогда… Будет гораздо хуже, если он вернется и застанет ее одетой в одно полотенце.
Здесь же, в шкафу, она обнаружила пеньюар, сшитый по последней моде, с квадратным вырезом, узкими рукавами и пышной юбкой. Накинув его на плечи, она застегнула спереди крючки и вышла из-за ширмы.
– Очень мило.
Элоис застыла в испуге, уставившись на Слейтера, который вовсе никуда не уходил, а сидел, удобно устроившись на ее кровати.
Гнев охватил ее. Этот человек хочет надругаться над ней. Сейчас, в этой черной комнате, на этой изящной кровати.
– Вы слишком много думаете, моя дорогая.
– Я не понимаю, о чем вы – едва слышно пролепетала она.
Слейтер встал с кровати и подошел к ней. И снова Элоис была поражена тем, как тихо он двигался.
– Я испугал вас?
– Нет.
– Вам совершенно нечего бояться. У меня нет никаких намерений относительно вашего тела, как бы прелестно оно ни было.
Он окинул ее взглядом с головы до ног:
– Я просто хотел убедиться, что у вас есть все необходимое. Поэтому я и ждал вас, сидя на кровати.
Элоис облегченно вздохнула и сделала шаг назад. Не от страха, нет. Она совершенно успокоилась, она больше не боялась его. Она также не боялась и чувств, которые он может возбудить в ней. Она просто не хотела выглядеть дурой.
– В комнате есть стулья. Не было необходимости садиться на мою кровать.
Ее глаза сузились, голос звучал неприветливо.
– Что, маленький брошенный котенок показал свои коготки, или…?
Элоис попыталась было отойти от него, но Слейтер схватил ее за руку и притянул к себе:
– Если бы я сел на один из этих стульев, мне пришлось бы увидеть то, что происходило за ширмой. А это, я уверен, больно задело бы ваши чувства.
Он подтолкнул ее к камину, возле которого стоял накрытый столик и два стула. На маленьком подносе лежали крошечные бутерброды и печенья. Элоис не двигалась, и тогда Слейтер обнял ее за плечи.
Элоис задрожала. Она не могла понять, каким образом этот поднос оказался в комнате. Тепло мужского тела проникало сквозь тонкую ткань ее одежды. Она чувствовала силу, исходящую от этого тела, излучаемую энергию, которую никогда раньше не ощущала. Энергию, которую ее собственное тело жаждало поглотить.
– Поэтому я велел накрыть стол в вашей комнате. Здесь, у камина, очень уютно, не правда ли?
Он сел и движением руки предложил ей начать трапезу.
Она колебалась.
– Я выпью чашку чая. Только если вы будете разливать, – добавил Слейтер.
На этот раз Элоис чувствовала себя уверенно. Единственное, чему могли научить юных дам в академии Сакре-Кер, было искусство принимать гостей.
Грациозным движением Элоис взяла чайник. Наполовину наполнив чашку, она спросила:
– Молоко?
– Нет.
– Лимон?
– Нет, благодарю вас.
– Сахар?
– Один кусочек.
Искусно подхватив серебряными щипцами кусок сахару, она опустила его в ароматный напиток, затем торжествующе протянула чашку Слейтеру.
– Вы знакомы с искусством разливать чай.
– И довольно хорошо.
– Тогда, должно быть, либо вы действительно леди…
Она победно усмехнулась.
– … Либо хорошо обученная служанка.
Она открыла рот, чтобы ответить, но Слейтер предупредительно поднял палец, его глаза искрились смехом.
– Насколько я помню, настоящая леди не должна спорить с хозяином дома.
Элоис недовольно поджала губы.
Слейтер отломил кусочек печенья.
– Вы должны налить чаю и себе также и что-нибудь поесть, иначе Ханс будет очень расстроен. Он родом из Баварии, жители которой известны своим темпераментом. Я спас его от шпаги рассерженного барона, который считал себя рогоносцем. Его слабость к замужним дамам – большой недостаток, но зато Ханс научился готовить чай, как настоящий британец. Начинайте, моя дорогая. Только попробуйте, Вам понравится, уверяю.
Элоис открыла рот для очередной колкости, и Слейтер положил ей кусочек печенья.
– Пожалуйста.
Печенье было очень вкусным. Она уже целую вечность не ела ничего подобного.
Слейтер с довольным видом наблюдал, как Элоис набросилась на еду. Удобно устроившись в своем кресле, он внимательно смотрел на нее все время, пока она ела.
Она уже покончила с печеньем и маленькими глотками допивала чай, как вдруг Слейтер спросил:
– Вы совсем ничего не помните?
Элоис недоуменно взглянула на него. Тени по углам комнаты, казалось, сгустились, и огонь в камине стал менее приветливым.
– Ваше детство, – уточнил он. – Вы как-то говорили мне, что совсем не помните свое детство.
Она никогда не говорила ему ничего подобного. Только не помнит свою мать. Элоис аккуратно поставила чашку на блюдце, чувствуя, как по телу бегут мурашки.
– Как жаль, – продолжал он. – В детстве все мы были счастливы, не так ли?
– Почему вас так интересует мое прошлое? Он пожал плечами.
– Просто так. Надо же о чем-то говорить.
Он снова умолк, и Элоис продолжала есть. Его следующее высказывание оказалось таким же неожиданным, как и предыдущее.
– Вы изумительны.
Элоис чуть не подавилась. Интересно, успеет ли она схватить кочергу из камина, чтобы защититься?
Должно быть, он догадался о ее намерениях, потому что произнес поспешно:
– Как я уже говорил, у меня сегодня нет никаких планов на ваш счет. Сегодня.
– Сегодня?
С величайшей осторожностью положив салфетку на стол, она встала и расправила плечи, желая подчеркнуть свою независимость.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23