С ней рядом надежный друг, она чувствовала в нём опору. Вдвоём не так страшно. Всё-таки у них было радио, их защищало отличное снаряжение, они были вооружены лучемётом.
Сейчас Катя – крошечное, слабое существо – оказалась одна. Радиосвязь была потеряна. Лучемёт остался у Тимы. Ей предстояло один на один бороться с чудовищами, находясь в глубине, без всякой надежды на то, что ей удастся хотя бы подняться на поверхность пруда! Теперь для неё «порт Белой нимфеи» стал так же недосягаем, как и лаборатория с её чёрной плитой.
Что ждёт её в дальнейшем?
Об этом Катя старалась даже не думать. Все помыслы свои она сосредоточила на том, чтобы каким-либо путём найти Тиму.
– Нет, нет, мы ещё поборемся! – сквозь стиснутые зубы твердила она. – Так скоро я не сдамся. Не воображайте! – Последние слова относились к снующим вокруг неё таинственным существам.
Она колебалась, не знала, как ей сейчас лучше поступить: покинуть безжизненную парамецию или не трогаться с места?
Катя боялась, что вместе с парамецией её проглотит какой-либо хищник, но ей смутно вспоминалось, что туфельками лакомятся мальки, а здесь, в глубине, она их не видела и потому решила остаться в туфельке.
Глаза постепенно привыкали к темноте. И Катя различала силуэты животных, плавающих, ныряющих и даже ввинчивающихся в воду при помощи странных длинных жгутов.
Вдруг её внимание привлекла одна довольно крупная туфелька. Она удивила её не величиной, а своими размеренными движениями. Совсем иначе плавали другие её собратья. А эта шла так, будто чья-то невидимая рука направляла её сознательно. И тут Катю осенило: вот, наверное, «подводная лодка» Тимы. Как она сразу не поняла!
– Тима, Тима, я здесь! – радостно закричала Катя. Плыви скорей ко мне!
Тиминого голоса Катя не слышала, но зато ясно видела, что крупная парамеция приближается к ней.
Катя высунулась из своей туфельки. Она кричала, махала руками, всячески пытаясь обратить на себя внимание. Чем больше она всматривалась в плывущую к ней парамецию, тем яснее различала внутри неё силуэт Тимы. Но Тима по-прежнему не откликался. Катя надеялась, что он её скоро всё-таки заметит – ведь он идёт прямо на неё. Но внезапно Тима сделал крюк в сторону!..
Он её не видит, нет, не видит!
Катя продолжала кричать, звать, умолять вернуться. Напрасно – Тима уплывал всё дальше и дальше от неё.
Вдруг Катя увидела, что откуда-то вывернулось нечто веретенообразное, ввинчиваясь в воду своим длинным жгутом, образуя водоворот. Катя в ужасе смотрела на чудовище. Она громко вскрикнула, закрыла шлем руками и, не удержавшись, выскользнула при этом из своей парамеции. Сразу же её закружило в водовороте. Она не пыталась бороться и покорно закрыла глаза. Но через некоторое время, к удивлению своему, она почувствовала, что вода успокоилась. Тогда она с опаской открыла глаза. Чудовище скрылось из виду, не было парамеции, которая несла её. Катя медленно-медленно погружалась на дно.
Вдруг кто-то толкнул её. Ещё раз. Ещё… Тут Катя увидела рядом с собой какое-то существо. Тело у него было вытянутое, цвет его показался Кате розоватым. «Как поросёнок», – мелькнуло у неё в голове.
Вот ещё такое же существо. Пять… десять… пятнадцать!.. Целое стадо! Оно делалось всё многочисленнее. «Поросята» проворно двигались, словно работали невидимыми плавниками. Они стекались отовсюду, окружали Катю тесным кольцом, касаясь её, толкая то в бок, то в ноги, то в голову.
Катя выхватила нож. Она пыталась защищаться. Она размахивала своим оружием, стремясь отогнать от себя назойливых «поросят».
Но те, вместо того чтобы увёртываться от ножа, напротив – стремились к нему, храбро идя навстречу ударам, которые на них так и сыпались. Их как будто привлекала не сама Катя, а именно нож в её руке.
Заметив эту странность, Катя вытянула правую руку с ножом в сторону. «Поросята» беспорядочной гурьбой устремились вправо. В это время Катя подгребала левой рукой. Она увидела неподалёку какие-то тёмные кусты и направилась туда, надеясь укрыться среди них.
Кое-как она добралась до кустов, преследуемая целым табуном удивительных «поросят», проявлявших такой интерес к клинку её ножа. Девочка юркнула в узкую щель. «Поросята» пытались пролезть следом за ней. Но щель была слишком узкой для них, и они только тыкались в ветки.
Катя поспешила забраться в самую чащу и здесь в изнеможении опустилась на мягкую подстилку.
Долго лежала она неподвижно, с закрытыми глазами, тяжело дыша.
Здесь она чувствовала себя в безопасности, если, разумеется, не появятся из кустов «поросята» либо ещё какие-нибудь непонятные существа.
Катя долго прислушивалась. Тишина. «Как в могиле», – содрогнулась она. Что делать дальше? Вылезать из кустов? Но её могут снова атаковать «поросята». Кто знает, может быть, они стерегут её там, возле щели? Кроме того, Катя так устала, что ей трудно было сдвинуться с места.
Так она лежала – без мыслей, без ощущений, пока ею не стала овладевать дремота.
Во сне она сражалась с чудовищами; потом эти чудовища превратились в крошечные подводные лодки… целая флотилия лодок. Одна из них была большая. Хотя она и плыла под водой, но Катя видела наверху мостик. На мостике стоял Тима. Он держал в руках револьвер. Он целился прямо в неё, в Катю… Катя кричала и молила его о пощаде, но Тима продолжал молча целиться. Потом выстрелил в воздух и заговорил… Он что-то требовал от Кати – что именно, она не могла разобрать, она только слышала своё имя. Он беспрестанно повторял: Катя, Катя… Потом раздался сильный треск. Катя в ужасе проснулась.
В наушниках что-то щёлкнуло, а потом… потом… Нет, Катя не верила своим ушам! Она услышала Тиму, его голос, ласковый, умоляющий. Он просил откликнуться.
– Я здесь! – радостно закричала Катя. – Тима, я слышу тебя!
– Катя, Катя! – последовал ответ. – Наконец-то! Я давно зову тебя. Где ты?
– В кустах.
– В каких кустах?
– Ах, разве я знаю? На меня напали «поросята», я спряталась от них, едва живая!
– Катюша, я иду на твой голос! Какое счастье, что радио снова заработало!
– Тимочка, как теперь быть?
– Сиди в своих кустах. Я пойду на твой голос. Зови меня всё время, говори: «Я – Катя, я – Катя». Фонарь горит?
– Не знаю. Сейчас попробую.
Катя нажала кнопку – вспыхнул яркий свет.
– Горит! – радостно завопила Катя.
– Отлично! – отозвался Тима. – Он будет мне маяком.
Катя сидела на мягкой подстилке, нетерпеливо поджидая Тиму. Она беспрерывно повторяла: «Я – Катя, я – Катя…», прислушивалась к короткому Тиминому: «Иду!» – и снова твердила позывные.
Тимин голос приближался.
– Вот они, твои кусты. Вижу свет, – сказал Тима. – Вылезай навстречу.
Катя проворно встала и начала раздвигать тёмные ветки.
– О, чёрт! – вдруг услышала она возглас Тимы. – Это ещё что за существа?
– Длинненькие розовые, похожие на поросят? – спросила Катя.
– Цвет я не разберу, а форма у них продолговатая. Катя, не выходи! Я пускаю в ход лучемёт.
Катя замерла на месте прислушиваясь. Она слышала тяжёлое дыхание Тимы. Он что-то бормотал себе под нос.
– Катя, – позвал он, – найди в поясе флакон с йодом!
– Сейчас.
Катя стала рыться во всех карманах. Она спешила и потому долго не могла найти флакон.
– Ну, что же ты? – торопил Тима. – Их тут видимо-невидимо! Я уже устал с ними сражаться. Лучемёт их косит, а на смену убитым появляются новые.
– Сейчас, сейчас! – волновалась Катя. Наконец флакон был обнаружен в том кармане, с которого Катя и начала поиски.
– Нашла! – крикнула она. – Что дальше?
– Вылезай и лей в воду йод.
Катя поспешила к щели.
Она просунула голову между ветками. В короткое мгновение она увидела Тиму, стоящего во весь рост на спине неподвижной парамеции. Вокруг него суетились «поросята» и ещё какие-то чудные звери, сцепившиеся вместе, как будто это был целый поезд, только без паровоза.
Катя опрокинула флакон. В воде появилось бурое облако. Тотчас же нападающие животные бросились врассыпную и скоро скрылись из виду.
Тима ловко подрулил к самым кустам. Остановив парамецию, он бросился к Кате.
– Я думала, мы больше никогда не увидимся! – прошептала она, протягивая ему руки.
Тима схватил её руки, крепко сжал; от радости он не мог произнести ни слова.
* * *
Тима и Катя так были счастливы, что наконец встретились, что первые минуты говорили бессвязно, всё больше восклицали и смеялись.
Потом Катя рассказала о своих приключениях. Тима всё время перебивал её возгласами сочувствия и ужаса:
– Бедняжка! Совсем беззащитная, без лучемёта, одна! Ты молодец! Не растерялась.
– Да, молодец! Знаешь, как я трусила! Прямо-таки вся дрожала.
– А папа говорит, что смелость – это… Подожди, как это он сказал? Да, если тебе очень страшно, ты боишься и всё-таки заставляешь себя делать всё, как надо… Понимаешь? Он это как-то по-другому сказал, но, в общем, выходит то же самое… Ну, я запутался совсем! – рассмеялся Тима.
Рассмеялась и Катя.
– А всё-таки это было ужасно, Катя! Вспомнить не могу спокойно. Значит, у тебя вышла из строя аппаратура, когда ты была возле корешка ряски?
– Да, я это хорошо запомнила.
– Интересно. Ведь и со мной случилось буквально то же самое. Наверное, в этом корешке и кроется весь секрет. Иначе, почему бы у тебя именно в этом месте испортилось радио? Да, ряска сыграла с нами скверную шутку… – сказал Тима задумчиво. – Хотелось бы мне знать, в чём тут дело?
Виной всему действительно была ряска, обычное растение стоячих вод, которое Тима хорошо знал. Но он понятия не имел об одном свойстве корня ряски: корень этот поглощает соли элемента радия.
Многие растения поглощают определённые химические элементы, накапливают их. Одни поглощают цинк, другие – ванадий, третьи – йод. В морских водорослях скапливается столько йода, что долгое время они служили единственным сырьём для его добычи. А корень ряски, простой ряски, служит копилкой радия. Потому-то и вода вокруг корешка оказалась наэлектризованной.
И количество радия, и его излучение, и степень наэлектризованности воды вблизи корешков ряски были ничтожно малы. Но ведь и аппаратура наших путешественников измерялась тысячными долями миллиметра.
Радиоаппаратура Тимы и Кати, их фонари питались от батарей аккумуляторов, которые заряжались, в свою очередь, от атомных элементов, расположенных в поясах. Попав в зону радиоактивных излучений, аппаратура вышла из строя.
Только лучемёт устоял против действия лучей радия благодаря изоляции в рукоятке, рассчитанной на устойчивость против активных лучей самого лучемёта. Эта изоляция оказалась непроницаемой и для лучей радия.
Стоило путешественникам выйти из зоны радиоактивных излучений, как аккумуляторы снова зарядились от атомных элементов; восстановилась радиосвязь, загорелись фонари – всё пришло в порядок.
Не зная, не понимая причины странного явления, путешественники всё же благоразумно решили впредь держаться подальше от ряски.
– Да, Тима, я всё хотела спросить тебя, – вспомнила Катя: – что за «поросята» напали на нас?
Тима расхохотался:
– По-твоему, они похожи на поросят? Вот выдумщица! В общем, твои «поросята» – это железобактерии. Мы их видели в почве. Забыла? Мне лично кажется, что они напоминают крупные зёрна пшеницы. Ну, ведь кому как!
– А почему их так привлекал мой нож? Куда нож – туда и они.
– Кто его знает… А впрочем, тут, наверное, играет роль железо. Правда, сталь ножа не то железо, которое им нужно, но, возможно, и она оказалась приманкой. Так мне кажется.
– А-а, вот оно что! Ну, а другие, те, что сцеплены вместе, как вагончики на железной дороге?
– Серобактерии. Мы их тоже встречали. В пластмассовых материалах, из которых сделаны некоторые детали нашего снаряжения, есть примесь серы. Может быть, эта сера и приманила к себе серобактерии.
– А я и не знала, что мне думать. Да и думать-то было некогда! Только бы удрать от них поскорей.
Путешественники позавтракали концентратом. В баллонах уже оставалось чуть-чуть питательных соков. Следовало подумать о том, как добыть еду. Следовало подумать и о том, как подняться на поверхность пруда. Следовало подумать… О многом ещё следовало подумать удивительным странникам, закинутым, как им казалось, на край света.
Тима очень удивил Катю, когда сказал ей, что, в общем, считает полезным то, что опрокинулся их кленовый лист и они очутились в воде. Насладившись удивлением своей спутницы, Тима объяснил ей, что именно так странно порадовало его в этом приключении. Дело в том, что он и не подозревал о своём могуществе, о том, что может управлять движениями животных с помощью лучемёта.
– Теперь, когда мы это знаем, – говорил он, – мы можем всерьёз подумать, как бы перелететь из пруда в лабораторию на пчеле.
В самом деле, это был выход, и неплохой. Оставалось теперь каким-нибудь способом попасть на поверхность, добраться до цветка и ждать в гости пчелу. Не так уж мало!
Но после того, что они пережили, им теперь ничего не было страшно. И появилась уверенность, что всё обойдётся. Ведь отыскали они друг друга, хотя и казалось, что это невозможно! Так будет и дальше – всё устроится.
Не может быть, чтобы они вдвоём не нашли выхода! Не может быть, чтобы они остались пылинками, затерянными в огромном мире!
Они не одни. Там, в Джохоре, тоже не сидят сложа руки. Наверное, уже снаряжена экспедиция, наверное, их ищут. Им помогут. Нужно только не падать духом. Вот и всё.
Так подбадривали себя ребята.
– Интересно, Тима, сколько времени прошло с тех пор, как «прелестная» лягушка перевернула наш лист? Мне кажется – вечность.
– Да нет, поменьше, – засмеялся Тима. – Дай соображу… Часов пятнадцать. Было это вчера вечером, всю ночь мы гонялись друг за другом. А сейчас полдень. Так и выходит. Ты очень устала? Может, хочешь немного поспать?
– Нет, нет, что ты! В путь! Теперь, когда ты нашёл отличный способ управлять инфузориями, мы ими и воспользуемся, чтобы подняться на поверхность пруда.
– Да, конечно. Только хотелось бы найти способ побыстрей. Но для начала не откажемся и от услуг парамеции.
– А по дороге что-нибудь да придумается, – уверенно заявила Катя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24