Она уцепилась за эту отрезвляющую мысль, как за соломинку. Не поддаваться, не позволять себя убаюкать! Иначе она и сама не заметит, как даст волю фантазии!
«Лисица» не обманула их ожиданий. В холле пахло кожей, воском и старым деревом. Их комната поражала своими размерами, а на кровати под балдахином запросто разместилась бы целая семья.
– Боже правый! – невольно вырвалось у Алекс.
Управляющий лично продемонстрировал им, как работает сантехника в ванной; включил и выключил лампу возле кровати; предложил им горячего чаю; присмотрел за мальчиком, доставившим в номер багаж, и только после всех этих действий удалился.
Алекс разбирала сумку, стараясь не выдать своей тревоги. Ей никогда не приходилось ночевать в одной комнате с мужчиной, кроме Руперта. И она боялась, что ее неопытность слишком очевидна. В итоге она болтала без умолку, однако следила при этом, чтобы между ней и Джо всегда оставалась поразившая ее своими размерами кровать. Она также избегала смотреть ему в глаза.
– Алекс! – наконец перебил он ее.
– А тут еще такие красивые часы на каминной полке… – Она не сразу сообразила, что к ней обращаются. – Что?
– Может, хватит? Я больше не в состоянии восторгаться местными достопримечательностями.
– Ох…
Джо с улыбкой обошел вокруг кровати. Алекс нервно провела языком по губам и уставилась ему в переносицу, решив, что так будет не очень заметно, что она избегает его взгляда.
– Ты же знаешь, что вовсе не обязана меня развлекать, – мягко упрекнул ее Джо.
– Но я…
– Я понимаю, что ты чертовски нервничаешь. Но тебе сразу станет легче, когда кончится эта проклятая вечеринка. А пока давай постараемся не усугублять наше положение, хорошо? Так что иди-ка ты в ванну. Мокни в свое удовольствие и расслабляйся.
– Ладно, – выдавила она, с трудом справившись с комком в горле.
Она вела себя до отвращения стеснительно для женщины ее возраста и положения. Алекс дерзко задрала подбородок.
– Это прекрасная мысль, – уверенно заявила она, словно всю жизнь только и делала, что разговаривала с мужчинами о своей ванне. – Кстати, я захватила свое любимое ароматическое масло. Налью его побольше и постараюсь отдохнуть.
– Ты это заслужила. Только не засни.
Джо не сделал попытки к ней прикоснуться. Но в памяти Алекс всплыло, как он гладил ее по лицу, и она вздрогнула.
– Я…
– Я не позволю тебе утонуть, – усмехнувшись пообещал он.
Картина, тут же нарисованная услужливым воображением, окончательно лишила ее выдержки. Алекс схватила полотенце и метнулась в ванную.
– Расслабься, – обратилась она к своему отражению в огромном, от пола до потолка, зеркале. – Осталось потерпеть всего несколько часов, а потом ты получишь полную свободу.
При этом она уже совсем не думала о вечеринке Лейн, хотя страшилась этого события на протяжении долгих недель. Алекс осторожно выглянула в спальню. По-видимому, Джо куда-то вышел. Она схватила платье и унесла в ванную. По крайней мере теперь не придется одеваться при нем.
Она остановилась на этом туалете в момент душевного подъема, в порыве отчаянной отваги. Ведь топазовое платье она выбрала сама – несмотря на открытые плечи и полупрозрачную юбку. И сейчас переживала тяжелейшие последствия своего бунта. Но выбора уже не было – ничего другого Алекс с собой не взяла.
Окончательно приведя себя в порядок, она нерешительно вышла из ванной.
Джо уже вернулся. Он доставал из коробки туфли, когда услышал, что отворилась дверь ванной.
– Я как раз собирался вызывать службу спасения… – Он обернулся и замолк на полуслове. Его глаза широко раскрылись. – Когда ты умудрилась купить это?
– Д-джулия сказала, что оно симпатичное. – От волнения у Алекс язык прилипал к нёбу.
На самом деле Джулия выдала насчет этого платья целую речь, и самым приличным выражением было «классная приманка для мужиков». Но не говорить же об этом Джо? Тем более, что ему это платье, похоже, не нравится. Алекс невольно попятилась.
– Оно слишком?..
Она смотрела на него ни жива ни мертва. Джо шагнул к ней.
– Да уж, ничего не скажешь! – Он взял Алекс за руки и заставил немного повернуться, разглядывая ее со всех сторон. – В таком сексуальном прикиде невозможно показаться на улице без вооруженного эскорта! – Его низкий голос вздрагивал от сдерживаемого смеха.
Алекс вырвала руки.
Одно дело услышать, что платье сексуально, когда Джулия сообщает это безразличным тоном при ясном свете дня. И совсем другое – когда перед ней в полутемной спальне стоит Джо Гомес и от его голоса по телу растекается волна сладкой истомы.
– Похоже, я совершила очередную ошибку? – пробормотала Алекс.
Она обращалась не к нему. Но он ей ответил:
– Зависит от того, чем ты собираешься заниматься.
– Ну, во всяком случае, я не собиралась явиться на вечеринку к сводной сестре, вырядившись в «классную приманку для мужиков»! – выпалила она и тут же пожалела о своей вспышке.
– Остается предположить, что твое подсознание сыграло с тобой предательскую шутку. – Джо явно забавляла эта ситуация.
– И у меня нет с собой ничего другого! – Алекс в отчаянии заломила руки. – Что же теперь делать?
– Посмотрим, – успокаивающе произнес Джо. Он окинул ее оценивающим взглядом. – Ты взяла с собой драгоценности?
– Я собиралась надеть свои сережки в виде подвесок с бриллиантами. Но с другой стороны – это фамильная драгоценность, и вдобавок очень редкая из-за тонкой огранки… вряд ли отец сможет когда-нибудь купить Лейн что-нибудь подобное. – Алекс понимала, что несет полную чушь, но не могла остановиться. – А значит… кое-кто может обидеться. Как по-твоему?.. – проговорила она совсем уже несчастным голосом.
Джо сунул руки в карманы. Его губы сурово сжались.
– По-моему, – объявил он после паузы, – тебе пора прекратить тревожиться о том, чтобы ненароком не обидеть кого-то из этой своры невротиков. Ты умеешь просто развлекаться? Привезла с собой бриллианты – надевай их, и дело с концом!
– Ты всегда с легкостью разрешаешь любые проблемы. С тобой так удобно. – Она робко улыбнулась. – Спасибо.
– Всегда пожалуйста. – Джо кивнул, но не улыбнулся в ответ.
Алекс насторожил его тон.
– Что с тобой? – встревожилась она.
– Ничего.
– Не желаешь говорить?
– Тебе это не понравится.
– По-твоему, я боюсь критики? – возмутилась она. – А что я слышала на протяжении всех этих месяцев?
– О'кей. – Он пожал плечами. – Это не очень хорошая идея – говорить мужчине, что с ним удобно. Как будто ты признаешься в том, что не видишь в нем мужчину. Если ты, конечно, уловила мою мысль.
Алекс онемела от неожиданности. На миг ей показалось, что это полная чушь. Но потом…
Огонь охватил ее кожу, как лесной пожар. Она буквально ощущала это. Пылая как маков цвет, Алекс прижала ладони к щекам.
– Я же тебя предупреждал, – напомнил Джо, не спуская с нее напряженного взгляда.
Он ждал ответа, но Алекс только покачала головой, не в силах вымолвить ни слова.
Он повернулся и пошел в ванную.
Они по-прежнему держались друг с другом холодно и отчужденно, пока мощный автомобиль вез их по сельским дорогам. Алекс остро ощущала тепло, исходившее от большого сильного тела, расположившегося на соседнем сиденье и упакованного в изысканный смокинг. Но это только усугубляло ситуацию. До него было не ближе, чем до луны. На повороте черный рукав нечаянно задел ее локоть, и это было равносильно тому, как если бы к ней прикоснулся пришелец из космоса.
Когда они прибыли на место, Алекс в нерешительности помедлила у лестницы, не решаясь взять его под руку. Но Джо всяких колебаний обнял ее за талию и повел по широким ступеням с таким видом, будто это было для него абсолютно привычным делом. Наклонившись к Алекс, он шепнул ей на ухо:
– Ты справишься.
Алекс многое отдала бы за то, чтобы он сказал ей в эту минуту «любовь моя», хотя она и понимала, что это всего лишь глупая шутка. Но Джо не сделал этого. Для нее было бы также очень важно услышать от него комплимент – что-нибудь вроде «Ты прекрасна». Но Джо и этого не сказал.
Алекс глубоко вздохнула и шагнула вперед. Она убеждала себя, что ей повезло хотя бы уже потому, что не приходится карабкаться по этим ступенькам в одиночестве. С ней рядом идет Джо. Он нарочно обнял ее так, чтобы это видели все окружающие.
«Ты не можешь получить все, что пожелаешь!» – строго напомнила себе Алекс.
Между прочим, Джо Гомес в качестве эскорта – это уже немало. Ну а если ей хочется чего-то еще… что ж, это ее проблемы.
Она широко улыбнулась и вошла в залитый ярким светом бальный зал в том доме, который когда-то считала своим и который никогда больше не будет ее домом – что бы там ни утверждал ее отец.
«Веди себя как дома! – твердила она себе. – Веди себя как дома!»
Именно в этот момент ее отец вынырнул из толпы гостей и поспешил к ним навстречу.
– Дорогая! – воскликнул он с предательски излишней сердечностью.
Отец обнял ее одной рукой и неловко попытался прижать к груди. Алекс постаралась сделать вид, будто не замечает, что он при этом как бы невзначай развернул ее лицом к фотографу из светской хроники. Она даже положила руку ему на локоть.
– Папа, это Джо Гомес. Ты ведь знаешь, у нас теперь совместный бизнес.
Светская улыбка на физиономии отца заметно поблекла, но всего на какой-то миг.
– Гомес! – с наигранным энтузиазмом воскликнул он. – С вашей стороны очень мило дать Алекс вторую попытку.
Джо улыбнулся ему в ответ и решительно вернул Алекс в свои объятия. Ей показалось, что на ребра лег стальной обруч.
– То ли еще будет! – сообщил он ее отцу самым дружелюбным тоном. – Это наш первый выход в свет, и я собираюсь забаловать ее до смерти.
Ох, опять это гнусное словечко! Оно как заноза не давало ей покоя, напоминая о том, что она всего лишь последний номер в бесконечной череде женщин, подвергавшихся этой заманчивой процедуре. Алекс слегка поморщилась, но постаралась сразу же взять себя в руки.
– С твоей стороны было очень мило пригласить нас, папа. А комнату просто не узнать! – добавила она.
Джо покосился на нее, как на ненормальную. Чудесные старинные панели были почти не видны из-под какой-то москитной сетки ядовитого пурпурного оттенка, развешанной по стенам. На сетке болтались аляповатые арабески и бронзовые тарелки.
– Ну… да. – Ее отец явно почувствовал себя очень неловко. – Лейн и ее мать решили создать атмосферу гарема, – пробормотал он.
– Молодежь даже нарядилась… довольно своеобразно.
Алекс лишь поморщилась, стесняясь высказаться вслух, зато Джо был верен себе. Он расхохотался так громогласно, что на них стали оборачиваться.
– Ну что ж, вот нас и поместили в свою возрастную подгруппу! – заметил он и добавил: – Любовь моя!
Алекс демонстративно приникла к нему в знак благодарности. Отец не знал, как выйти из щекотливого положения.
– Я вовсе не имел в виду… Алекс, ты же с самого детства ненавидела наряды! Никто не собирался нарочно от тебя что-то скрывать.
Он выглядел таким пристыженным и расстроенным, что Алекс даже стало его жаль.
– Ничего страшного, папа. Тебе вовсе ни к чему носиться со мной как с писаной торбой. Я уже сказала Лаванде, что попечителям следует относиться к Лейн по справедливости.
– Ты такая милая, Алекс! – На этот раз его объятия выглядели вполне искренними.
– Вполне согласен, – вкрадчиво пробасил Джо.
Он властно оттащил Алекс от отца, как заправский телохранитель.
«Или любовник», – неожиданно для себя подумала она.
– Желаю приятно провести вечер, – промямлил ее отец, вынужденный мириться с этой выходкой.
Алекс отлично видела, что присутствие Джо раздражает отца. Напускное гостеприимство дало сбой, когда он крикнул им вслед:
– Дискотека в игровой комнате!
Джо кивнул и повел Алекс в ту сторону, откуда доносилась музыка. Его горячая рука властно лежала у нее на талии. Она едва заметно вздрогнула от удовольствия. Он покосился на нее, но ничего не сказал.
Войдя в игровую комнату, Алекс замерла, не в силах двинуться с места. Стараниями радушных хозяев помещение превратилось в настоящий притон контрабандистов. Сходство было полным благодаря тому, что здесь нечем было дышать из-за множества потных полуголых тел.
– Что они здесь натворили? – вырвалось у Алекс. – И куда пропал бильярдный стол?
– Полагаю, из него соорудили стойку для бара, – равнодушно бросил Джо. – Потанцуй со мной. – Эта фраза прозвучала как приказ.
Приобняв Алекс, как того требовал танец, он стал двигаться с врожденной грацией. Алекс охнула, но была вынуждена покориться неизбежному.
«Я справлюсь! Конечно, я справлюсь! Я всегда любила танцевать. Так почему бы мне не получить удовольствие от танца с Джо!»
Все было действительно так – если не думать о том, как бешено бьется ее сердце.
Джо был не из тех неумелых партнеров, которые едва топчутся под музыку, предоставив даму самой себе. Он моментально вошел в ритм и постарался сделать так, чтобы Алекс послушно отвечала на каждое его па. К тому времени, когда музыка смолкла, Алекс успела раскраснеться и едва дышала. Джо рассмеялся. Он провел пальцем от самого ее затылка до того места, где спину прикрывала вышивка на корсаже.
– Сладкая пытка, – выдохнул он ей в самое ухо.
– Ч-что? – Алекс показалось, что у нее на затылке зашевелились волосы.
– Это платье. Ты так близко и так далеко. – Джо прикоснулся ладонью к ее шее. – Поэтому ты его и выбрала?
– Что? – Его горячие пальцы никак не давали ей собраться с мыслями.
– Я думал, что ты наденешь то рубиновое платье. Ты в нем такая чувственная.
Алекс действительно думала об этом платье. Она даже примерила его. Но стоило взглянуть в зеркало, как ей вспомнилось, с какой жадностью смотрел на нее Джо в магазине, выбирая этот наряд. Она убедила себя, что вырез слишком низкий, хотя дело было не в этом. Каким-то образом это платье несло на себе отпечаток Джо.
– О, оно показалось мне не очень подходящим к случаю, – помолчав, сказала она.
– Почему? – Он отодвинулся, чтобы разглядеть ее лицо. – Ах, понятно. Наверное, его придержали для Свиткрофта.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31