– У Джо вырвался низкий смешок. – Надеюсь. Итак, главное, чего мы хотим добиться – твое полное и безоговорочное счастье! – И он взмахнул руками, словно фокусник, демонстрирующий свой коронный трюк.
– Ты забыл об одном, – сухо уточнила Алекс. – Мое счастье не может быть основано исключительно на шикарных шмотках. По большей части я забываю о том, что на мне надето.
– Точно. И в результате не находится ни одного желающего эту вещь с тебя снять! – запальчиво подхватил Джо.
– Если ты нарочно стараешься вогнать меня в краску, то напрасно теряешь время!
– Ух ты, какие мы злые! Я так не играю!
– Продолжай в том же духе, и я скоро вообще перестану обращать на тебя внимание! – фыркнула Алекс, но не вытерпела и улыбнулась.
Однако Джо не улыбнулся ей в ответ. Его глаза снова стали серьезными.
– Тогда мне придется сменить тактику, – вкрадчиво промолвил он.
– Отличное решение, – холодно парировала Алекс. – Но я опять не покраснела. Вот потрогай – холодная, как огурец!
И она прижала его ладонь к своей щеке.
Это было ошибкой. Алекс даже представления не имела о том, какой это будет ошибкой. Всего секунду назад она смеялась над ним, думая, что взяла верх. Что у нее все под контролем. Но сейчас… сейчас…
Джо погладил ее по щеке. И все. Ничего больше. Просто провел ладонью. Но ощущение было такое, будто он сказал: «Ты моя!».
Это было совершенно неожиданно. Это не лезло ни в какие ворота. Но он умудрился вложить в одно движение примитивную, откровенную властность. И она ответила вспышкой необузданной, такой же примитивной страсти.
Холодная, как огурец? Черта с два!
Женщина из породы однолюбов? Да с чего она вбила себе в голову эту чушь?
Алекс затаилась, как будто у нее на глазах рушился целый мир.
Джо со вздохом убрал руку и взглянул на наручные часы.
Все, что происходило потом, Алекс назвала бы сказочным полетом. Джо провел ее через добрый десяток бутиков, обувных магазинов, отделов с аксессуарами, с косметикой и парфюмерией. В конце концов у нее голова пошла кругом. Выбравшись из очередного обувного магазина в Мейфэре, она остановилась и сказала:
– С меня довольно!
– Что случилось? – небрежно поинтересовался Джо, подзывая очередное такси.
– Я сказала, что с меня довольно. У меня нос распух от всех этих запахов, а в глазах мельтешат кружева и бантики! Я уже не отличу плюшевого мишку от носового платка!
– Ничего, это пройдет. – Он взглянул на нее с легкой усмешкой. – Когда ты свыкнешься с самой идеей. А в данный момент ты просто страдаешь от последствий культурного шока. – Джо был явно доволен собой.
– Хорошо тебе рассуждать, – сердито посмотрела на него Алекс. – Ты сейчас смоешься на свою встречу и думать об этом забудешь. А мне предстоит вернуться домой, куда скоро притащат все эти пакеты и коробки, распаковать их и вдобавок придумать, куда в них пойти!
– А что, это идея, – задумчиво протянул он.
– Кажется, я скоро себя возненавижу. – Алекс медленно покачала головой. – Впрочем, для этого мне сначала надо себя узнать, а я сейчас сама на себя не похожа. – И это было вовсе не шуткой.
– Краткий период адаптации, – без тени сочувствия определил Джо. – Ты скоро привыкнешь.
– Ты так думаешь?
– Да, я так думаю. И когда ты привыкнешь, то начнешь получать от этого удовольствие, – уверенно произнес он.
Наклонился и легонько поцеловал ее в губы. У Алекс перехватило дыхание. Стараясь не подать виду, она небрежно спросила:
– Ты доверишь мне самостоятельно навестить парикмахера?
– Только не позволяй сотворить с собой что-то совсем уж безумное, – посоветовал он, гладя ее по щеке. – Ты нравишься мне курчавая и растрепанная. И мне будет тебя не хватать такой.
Алекс еще не успела отдышаться, а он уже сел в такси и умчался. Во многих отношениях это было для нее большим облегчением. И все-таки она смотрела ему вслед со смутной тревогой. Он ни разу не оглянулся.
Впервые в жизни Алекс не поспешила вернуться в офис. Вместо этого она отправилась домой. Однако чувство долга все же заставило ее позвонить и удостовериться, что там не случилось ничего непредвиденного.
– Не тревожься! – безмятежно прощебетала Фрэн. – Джо предупредил, что ты взяла отгул. Мы справляемся.
– Ох! – вырвалось у Алекс.
Она не знала, радоваться или нет такому проявлению заботы.
Но ей было необходимо немедленно обдумать массу неотложных дел – не говоря уже о том, чтобы разобраться с покупками. Она положила трубку и направилась в ванную, чтобы как следует понежиться в воде.
Когда ванна наполнилась, Алекс добавила туда розового масла, разделась и с наслаждением опустилась в ласковую теплую влагу. Только теперь она осознала, какое напряжение сковывало ее усталые спину и плечи.
«Черт побери, как же я измучилась из-за этого Джо Гомеса! Рубиновый бархат! Шелковые трусы! Итальянские духи!»
– Я не люблю, когда из меня делают проект века, – сказала она вслух, обращаясь к самой себе. Но внутренний голос напомнил: «Разве ты чувствовала себя проектом, когда он тебя поцеловал? Ты чувствовала себя просто женщиной – между прочим, впервые в жизни!»
– А кто бы не почувствовал? – слабо отбивалась она. – Его поцелуи – просто мечта!
«А тело такое, что можно отдаться ему без раздумий!» – услужливо подхватил ехидный голосок.
– Ну, – неловко поежилась Алекс, не собираясь уступать этому голоску, – конечно, он хорош. Даже Джулия по нему вздыхает – а уж она-то знает толк в самых крутых парнях в этом городе. А такой, как я, и подавно полагается таять от восторга от одного его взгляда!
«А он еще погладил тебя по щеке, как будто влюбился!»
Алекс резко села, расплескав по полу душистую воду.
– Джо Гомес – бездушный плейбой. За ним тянется целая цепочка из разбитых сердец, – заявила она, обращаясь к запотевшим стенам. – Он самый большой притворщик и приставала. Так что не очень-то расслабляйся.
Алекс вылезла из ванны и закуталась в теплое пушистое полотенце, как будто это была оленья парка, а она – отважный покоритель Арктики.
Она посмотрелась в зеркало. Щеки разрумянились гораздо сильнее, чем это бывает после обычной ванны.
– Лучше уж оставайся проектом и не морочь себе голову, – посоветовала она своей мокрой физиономии. – Так безопаснее.
Согласно этому совету, на следующий день, когда всю гостиную завалили горы покупок и Джулия высказала по этому поводу все, что думает, – при этом не раз помянув Джо, – Алекс оставалась холодной как лед.
– Он что, решил обновить интерьер в своем офисе? – ехидничала Джулия, придирчиво разглядывая содержимое коробки из обувного магазина. – И то сказать – сколько можно терпеть постоянное соседство с Жанной д'Арк? Я его не виню.
– Что это еще за намеки? При чем тут Жанна д'Арк?
– Подумай – и сама ответь, – бросила Джулия на полпути к выходу. Но на пороге задержалась и сунула, голову в коридор. – Кстати, надеюсь, это означает бесславный конец Руперта. Джо смотрится намного живописнее, – добавила она с язвительной ухмылкой.
Пока Алекс решала, чем бы в нее запустить, милая подружка уже выскочила из дому, дико хохоча.
Но Алекс не могла злиться на нее долго. Она понимала, что Джулия шутит. И была почти уверена в том, что и Джо решил над ней подшутить.
И все же против своей воли Алекс относилась ко всему слишком серьезно, несмотря на рассудительность и здравый смысл. Ее не останавливало ни понимание того, что Джо – парень не из ее команды, ни сознание того, что для Джо операция «Метаморфоза» – всего лишь забавный розыгрыш.
Если ей еще не хватало доказательств этого факта, то достаточно было на следующее утро отправиться на службу, чтобы сомнения подтвердились.
Джо устроил пятиминутку. Он обрисовал их планы на грядущую неделю, сроки окончания старых проектов и начала новых. Затем отложил в сторону краткие наброски, закинул ногу на стол и сделал самое важное сообщение.
– Алекс начинает жизнь с чистого листа, – объявил он собравшимся коллегам. – Отныне и впредь я лично отвечаю за ее внешний вид. И для начала призываю любого, кто увидит ее в старом клетчатом пиджаке, сорвать с нее этот пиджак и разрезать на мелкие кусочки.
В комнате воцарилось неловкое молчание.
– Это все, – сказал Джо таким тоном, будто речь шла о новых обоях.
И Алекс с легкой усмешкой подумала, что в отношении Джо Гомеса это так и есть.
Дождавшись, пока все выйдут, она уселась на край стола, посмотрела на него поверх кружки с остывшим кофе и спросила:
– Неужели нельзя было обойтись без этого?
Джо тщательно просматривал бумаги у себя на столе. В ответ на ее вопрос он даже не потрудился поднять глаза.
– М-м-м?
– Без публичного объявления о начале операции «Метаморфоза», – сухо пояснила Алекс.
– Ах, это! – Он с сосредоточенным видом извлек тонкую синюю папку и водрузил поверх остальных бумаг. – Да, думаю, что нельзя.
И все. Алекс терпеливо ждала, что будет дальше. Джо встал из-за стола, не отрывая глаз от первой страницы в синей папке, и сосредоточенно нахмурился. Алекс забарабанила пальцами по столу.
– Тебя не затруднит объяснить? – сладеньким голоском поинтересовалась она.
– Объяснить? – Наконец-то он поднял на нее отсутствующий взгляд. – Что объяснить?
– Какого черта надо было делать мою личную жизнь достоянием целой конторы? – холодно отчеканила она, стараясь держать себя в руках.
– Ах… Это?
– Да. Это.
– Ну, шила в мешке не утаишь, верно? – Он резко захлопнул папку.
– Не понимаю.
– Во-первых, мы с тобой тут самые главные, – весело пояснил Джо. – И каждый наш шаг обязательно будет подвергнут обсуждению.
– Ерунда! Никому нет дела до того, как я одета!
– Но такую резкую перемену они не смогут не заметить, – сухо возразил Джо.
– Ах вот как… – Алекс передернуло от злости.
Джо тоже, похоже, разозлился, но быстро взял себя в руки.
– От слухов не убережешься. Если мы не расскажем им сами, люди обязательно все разнюхают.
– Да, что они разнюхают? – окончательно расстроилась Алекс.
– Что мы встречаемся гораздо чаще, чем прежде. – Он посмотрел на нее, не скрывая издевки. – Алекс, поверь моему опыту – в таких случаях есть лишь один верный способ в корне пресечь сплетни и спекуляции. Выложить все начистоту до того, как люди заподозрят нас в том, что мы что-то от них скрываем.
Она смотрела на него во все глаза.
– Мы собираемся больше времени проводить вместе. Чудесно. Мы заранее предупреждаем об этом всех желающих. И теперь Александр, увидев тебя в два часа ночи в моей машине, не станет считать, будто ему открылась великая тайна. Значит, он не побежит сообщать об этом Фрэн, а та ничего не скажет Редж, а та… улавливаешь?
– Но они все равно подумают, что у нас интрижка, – негромко произнесла Алекс.
– От этого никуда не денешься. – Джо обреченно пожал плечами.
– Мне это не приходило в голову.
– Всполошилась из-за Свиткрофта? – мрачно поинтересовался он.
Она понурилась и медленно покачала головой:
– Нет.
«Нет, я всполошилась не из-за Руперта. Я всполошилась из-за себя. Из-за тех мыслей, что бродят сейчас у меня в голове!
И я хочу, чтобы у нас с тобой была любовная интрижка. Не важно, сколько она продлится и как больно мне будет потом.
Я хочу, чтобы меня ласкали с нежностью и любовью – пусть, даже совсем недолго. Я хочу почувствовать себя женщиной. И к черту правила и рассудительность! Я хочу чумового любовника!
Я хочу тебя!»
Глава 10
– Ох, черт! – вырвалось у Алекс.
– Ничего, он привыкнет, – утешил ее Джо.
Но Алекс думала совсем о другом.
«Какова цена верности? – спрашивала она себя, медленно качая головой. – Какова цена любви?»
Она любила Руперта всю сознательную жизнь. Она дала ему обещание. Она всегда выполняла свои обещания. Всегда. Она знала, что происходит, когда люди изменяют этому правилу. Она насмотрелась на своих родителей. Она поклялась, что никому не позволит загнать себя в такой кошмар. И до сих пор ни разу не изменила своей клятве.
До сих пор? Что же случилось теперь? Джо, вот что!
Конечно, Фрэн выбрала именно этот момент, чтобы сунуть голову в дверь. Оно и к лучшему – иначе Алекс так и проторчала бы весь день сидя на столе и пялясь на Джо как зачарованная.
Фрэн же удалось немного разрядить атмосферу.
– Звонила твоя бабушка, – сказала она Алекс. – Она собралась преподнести тебе подарок к Рождеству и едет сюда. Сказала, что хочет сделать тебе сюрприз. Но я подумала, что тебе не повредит, если ты будешь к этому готова.
– Спасибо, – искренне поблагодарила ее Алекс. – Я буду готова.
Она вышла в туалет и немного поправила свою новую прическу. Джо ничего не сказал, но ей самой эта стрижка нравилась. Теперь волосы подчеркивали ее приподнятые скулы, открывали высокий лоб и делали глаза выразительными и глубокими. Казалось бы, всего несколько мелких штрихов, но благодаря этому она больше не походила на мальчишку на побегушках. Она стала похожей на… себя!
– А представляешь, что произойдет, когда я надену топазовое платье? – с улыбкой обратилась она к своему отражению.
Улыбка показалась ей довольно робкой, но и она была шажком в нужном направлении.
Алекс вернулась в кабинет. Джо стоял, отвернувшись к окну. Однако вся его фигура излучала странную угрозу.
Алекс моментально встревожилась. По словам Лаванды, в последнюю их встречу Джо наговорил ей кучу непростительных грубостей.
«Пожалуйста, пусть они сегодня не ругаются! – взмолилась Алекс про себя. – Я этого не переживу!»
– Она ненадолго, – примирительно произнесла Алекс вслух.
– Что это ей взбрело в голову тащиться с подарком сюда? – мрачно поинтересовался Джо.
– Понятия не имею. Может, она случайно оказалась рядом?
– Разве ты встречаешь Рождество не у нее?
– Понимаешь, я… – Алекс потупилась. – Нет.
– Почему? – Его голос прозвучал неожиданно грубо.
– Она отправляется с подругой в круиз. – Алекс виновато посмотрела на Джо. – Она давно об этом мечтала. И я думаю, что это хорошая идея. Здешняя погода всегда вызывает у нее обострение ревматизма.
– Так она уезжает?
– Ну да, я же говорю. Мадейра и еще какие-то острова.
– Но не с тобой?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31