– Да! То есть нет! Послушай, хватит ловить меня на слове! – возмутилась Алекс.
– Но я всего лишь стараюсь выяснить, чем же таким наделен Руперт Свиткрофт, чего нет у меня, – обиженно заметил он.
– Абсолютно ничем, и ты отлично это знаешь! – воскликнула Алекс, наградив его негодующим взглядом.
Этот тип снова сделал ее предательницей, заставив обсуждать Руперта. Ну и пусть! В конце концов, она ведь сказала чистую правду.
Джо самодовольно хмыкнул. Он нисколько не сомневался в своем совершенстве, и это только распалило ее ярость. Такому дамскому угоднику, каким был Гомес, вовсе не требовалось знать ее мнение, чтобы восстановить уверенность в себе. Он нарочно вызвал ее на откровенность – это его развлекало. И теперь, добившись своего, он сбросил маску и явил Алекс свое истинное лицо беспощадного хищника. Хищника, торжествующего победу над беспомощной жертвой.
Он прочел эти мысли у нее на лице и моментально скроил скромную мину. Глупо и бессмысленно! Джо Гомес никогда не отличался скромностью. Увидев, что Алекс вот-вот взорвется, он предпринял все возможное, чтобы избежать открытого конфликта.
– Мы успеем обсудить это за ленчем, – предложил он.
Фрэн заказала им столик в ресторане. Пожелания босса были учтены до мелочей. Сладкоголосый официант проводил их в альков, отгороженный от зала пышной зеленью. Он отодвинул кресло для леди с таким благоговейно-почтительным видом, словно обслуживал особу королевских кровей.
– Теперь любой, кто посмотрит на нас, вообразит, будто мы нарочно ищем уединения, – заметила Алекс, обращаясь к Джо.
Ей было весело, и в то же время сердце тревожно сжималось в предчувствии чего-то необычного.
– Может, я действительно ищу именно этого. – улыбнулся Джо.
Она не успела уничтожить Гомеса негодующим взглядом только потому, что он поспешил углубиться в таинственные переговоры с официантом. Официант удалился, приняв еще более почтительный вид – если такое вообще было возможно.
– Ну а теперь объясни, почему ты предпочла бы иметь в качестве поддержки Руперта Свиткрофта, а не меня, – приступил к разговору Джо со скрытой угрозой.
– Это нечестно. – Алекс испуганно заерзала в кресле.
– Нет, честно. У тебя должна быть какая-то причина. Я умнее его, я намного красивее и лучше умею развлечь даму, – методично перечислял он. – Так в чем же тут дело?
Алекс не выдержала и прыснула – как будто это не ее только что загнали в угол.
– А вдруг он не такой эгоист, как ты? – предположила она с напускной строгостью.
– Этого не может быть!
В уголках глаз Джо залегли легкие морщинки от старательно сдерживаемою смеха.
Алекс вспомнила, как в субботу прощалась с Рупертом на крыльце своего дома, и не могла не согласиться с Джо. Ей снова стало тоскливо. Она резко отвернулась, пряча глаза.
– Придется признать, что ты прав, – заметила она с деланной беззаботностью.
Прибыл официант с бутылкой шампанского. Только после того, как была торжественно снята пробка и игристый напиток был разлит по фужерам, Алекс удалось взглянуть на этикетку. Она охнула от испуга.
– «Винтаж»?!
– У меня никогда еще не было такого партнера, как ты, – невозмутимо ответил Джо. – Поэтому в моих интересах баловать тебя сверх всякой меры.
Алекс не отважилась протестовать против такой экстравагантности. Она подняла фужер и пригубила холодную шипучую влагу. Ощущение было восхитительным.
– Спасибо, – с чувством промолвила она.
– Не за что!
Джо улыбнулся, глядя на Алекс. То была настоящая улыбка, от которой в его глазах затеплились таинственные зеленоватые искорки. Теперь он менее походил на непредсказуемого капризного гения. При желании его даже можно было принять за самого обыкновенного мужчину. Алекс не осталась равнодушной и улыбнулась в ответ. Джо протяжно вздохнул.
– Тебе следует делать это как можно чаще.
Замечание было таким неожиданным, что Алекс решила, что ослышалась.
– Что?
– Проехали. – Джо постучал по меню в роскошной кожаной папке. – Что будешь есть? Не забывай, это прямой подкуп, поэтому не стесняйся удовлетворить свои самые дикие фантазии. Я плачу за все. Обещаю, что не вычту это потом из твоего жалованья.
Алекс довольно хмыкнула и углубилась в изучение меню четырехзвездного ресторана. Наконец заказ был сделан, и Джо внимательно посмотрел на Алекс.
– Ты так и не объяснила мне, почему оказываешь предпочтение третьесортному банковскому агенту с наметившимся вторым подбородком.
Алекс вздохнула. Джо Гомесу не откажешь в настырности.
– Это уже не смешно. Какая связь между тобой и Рупертом? – возразила она с досадой. – Кажется, мы давно пришли к соглашению, что будем относиться друг к другу исключительно как профессионалы. Вдобавок…
– Вдобавок?.. – Его глаза угрожающе сверкнули.
Она хотела сказать, что плейбой с его послужным списком в жизни не позарится на такую серую мышь, как она. Но это может быть воспринято как попытка напроситься на комплимент. А вдруг он вообще обидится?
– Джо, мы живем на разных планетах, – сказала она вместо этого.
– Ради всего святого! – Его брови полезли вверх. – Мы же дни напролет торчим в одной комнате!
– Ах, ну да. Но ведь это всего лишь работа, – небрежно отмахнулась Алекс.
– По-твоему, обеды с такими мартышками, как эта твоя Кейт, сближают гораздо лучше?
– Кейт – моя старая подруга… – начала она ледяным тоном, но Джо не дал ей договорить:
– Черта с два! Она лишь узелок в опутавшей тебя сети! Как твой папаша. И как Руперт – насколько я могу судить. Но ты не из этой своры. И не хочешь в ней состоять.
У Алекс не нашлось слов. Все это было до ужаса похоже на правду.
Джо поймал ее взгляд. Несмотря на доброжелательную улыбку, ему было совсем не весело.
– Знаешь, любовь моя, для умной женщины ты просто отвратительно разбираешься в людях.
– Что ты имеешь в виду? – насторожилась она.
Джо посмотрел на нее долгим, долгим взглядом. Посмотрел в самую глубину глаз, как будто хотел там что-то прочитать. Алекс не выдержала и сердито спросила:
– В чем дело?
– Ты не хочешь быть узелком в их сети, – наконец проговорил он. – Ты вообще терпеть их не можешь.
Алекс могла дать голову на отсечение, что он собирался сказать что-то совершенно другое.
– Да, я не очень-то к этому приспособлена, – с запинкой произнесла она. – Но это еще не значит, что я их терпеть не могу.
– Еще как значит! Это Руперту Свиткрофту ты можешь вешать какую угодно лапшу, но врать себе – последнее дело!
Алекс громко сглотнула.
– Я все-таки так и не понял. – Джо медленно покачал головой. – Почему именно Руперт? Ты же ему до лампочки…
– А что во мне такого уж привлекательного?.. – сердито парировала Алекс.
Все это время она избегала смотреть на свое искаженное отражение в зеркальной стене их алькова.
– Он даже не потрудился надеть тебе на палец кольцо, – продолжал Джо, пропустив ее слова мимо ушей. – Наверное, считает, что ты и так никуда не денешься, верно?
Алекс смущенно покраснела.
– Только не надо мне объяснять, что ты давно с ним спишь! – нетерпеливо воскликнул Джо. – Это можно истолковать по-всякому, но только не как гармонию двух любящих сердец. Причем с обеих сторон.
– Знаю, – буркнула Алекс, не отрывая глаз от пятна на скатерти.
– Но тогда почему? – В его голосе прозвучало настоящее отчаяние.
– Некоторые женщины рождены однолюбами. – Она широко развела руками. – И я одна из них. Я знаю Руперта всю свою жизнь. А он… знает меня. И с ним мне не требуется притворяться.
Джо не спеша изучал ее лицо мрачным, непроницаемым взором.
– Вот как? – процедил он. – А мне всегда казалось, что любовь – это и есть притворство в самом чистом виде. Ты готов на любую ложь, на что угодно – лишь бы добиться цели. Именно это делает любовь таким восхитительным чувством. Ты ни минуты не знаешь покоя. Что же это за любовь такая, если тебе не нужно притворяться?
– Честная по крайней мере! – сердито выпалила Алекс, краснея от ярости.
– Честная? – Он явно не поверил своим ушам. – Да ладно тебе, Алекс, ты же сама знаешь, что это не так. Там, где начинается честность, кончается любовь. Даже самая пылкая.
Алекс вспыхнула от обиды и отчеканила:
– Еще ни разу в жизни честность не убивала мою любовь!
– Ответ напрашивается сам собой. – Джо смотрел на Алекс, не скрывая издевки. – Однако я промолчу – как джентльмен.
– Тоже мне эксперт нашелся! – взорвалась Алекс. – Да что ты знаешь о любви? Любовь – это не интрижка!
Его глаза грозно вспыхнули, но он ничего не сказал. А Алекс уже понесло:
– Вряд ли у тебя хватило совести быть честным хотя бы с одной из твоих… – Она прикусила язык, запоздало осознав, что ступила на слишком опасную почву.
Ее щеки разгорелись еще сильнее. Алекс подумала, что разозлила Джо не на шутку. А когда он злится, то становится слишком острым на язык. Тем более что она заслужила изрядную взбучку. Алекс затаилась в ожидании неизбежной бури. Однако Джо, против ожидания, только позабавила ее вспышка.
– Моих… – вкрадчиво повторил он.
– Ох, – в отчаянии взмахнула рукой Алекс, – это слишком неприлично. Выбрось из головы. Мне вообще не следовало об этом говорить.
– Конечно, не следовало – в том случае, если ты не собиралась высказаться до конца, – рассудительно произнес он. – Это первое правило для тех, кто намерен победить в споре. Если хорошенько подумать, оно вполне подходит и для любви. Никогда не затевай чего-то, чего не хочешь закончить.
– Прости. – Алекс почувствовала себя на редкость глупо и оттого смутилась еще сильнее. – Просто на меня что-то нашло.
– Ты была… – Джо вдруг оборвал себя на полуслове, как будто его душила ярость. – Ты все время уклоняешься от прямого разговора! Я никогда не поверю, что ты влюбилась в Руперта Свиткрофта только потому, что играла с ним в детстве! Или даже потому, что он в курсе всех грязных тайн вашей семьи! Этому должно быть какое-то более вразумительное объяснение. И ты должна дать мне его, Алекс! – Он добавил, не скрывая угрозы: – Или я действительно поставлю тебя в неприличное положение!
Она смотрела на него, не в силах отвести глаза. Несмотря на его дружелюбный и даже игривый тон, было ясно, что Джо не шутит. Еще бы – ведь он до сих пор не добился своего! Она перевела дыхание и выложила ему всю правду:
– Руперт на моей стороне. Он всегда был со мной. Мы – одна команда. И когда у меня неприятности, я говорю себе, что все не так страшно. Я не одна. Мое место – рядом с Рупертом.
Смуглое, подвижное, улыбчивое лицо Джо Гомеса застыло, словно высеченное из гранита.
– А Руперт тоже считает, что его место рядом с тобой?
– Конечно! – Ее искренне удивил такой вопрос.
Джо молчал. Он сидел так неподвижно, как будто перестал дышать. Алекс встревожилась.
Она вспомнила, что иногда люди именно так реагируют на острую боль. Они впадают в шок, и потом привести их в нормальное состояние бывает очень трудно. Но разве она сказала что-то оскорбительное для Джо Гомеса? Алекс следила за ним в полной растерянности. Наконец он медленно выдохнул.
– Тебе не откажешь в силе веры.
– Ну, – Алекс почему-то стало неловко, и она потупилась, – ты же сам спросил.
– Верно, я сам спросил, – ответил он с издевкой. – И если бы я не был джентльменом, то непременно указан бы тебе на то, что Руперт оставил тебя одну на растерзание этим стервятникам – насколько я могу судить о приеме в честь Лейн. И по моим понятиям это никак не вяжется с тем, что он якобы на твоей стороне!
Алекс вскинула на него потрясенный взор. Он улыбался. Одними губами.
– Однако, будучи мастером такта и недомолвок, я отложу обсуждение этих деликатных материй до следующего раза.
– С-спасибо.
– Полно! Какие между нами могут быть счеты! – Его голос звучал ласково и сердечно, но в темных глазах царила зимняя стужа. – Лучше давай посмотрим на дело с практической стороны. Объясни, что от меня требуется? Как мне себя вести, чтобы стать достойным твоей вечной любви?
Алекс покраснела как маков цвет, безо всякой на то причины. А улыбка на его лице наконец-то добралась и до глаз.
– Конечно, только на один вечер, – уточнил Джо.
Глава 8
– Тебе нет нужды заходить слишком далеко, – как можно равнодушнее пояснила Алекс.
– А как далеко находится это слишком? – с улыбкой поинтересовался Джо.
Алекс поперхнулась. Она снова ляпнула лишнее!
– Если ты не шутишь, я буду рада пойти туда с тобой – вот и все.
– Ах, любовь моя… – Джо сокрушенно покачал головой. – Твоя скрытность меня убивает!
– Перестань называть меня любовью! – возмутилась Алекс, припомнив все его грехи.
– О’кей! – покорно ответил он. – Свет очей моих! Так лучше?..
– Пожалуйста, постарайся отнестись к этому серьезно! – взмолилась она, прикрыв глаза. – Хотя бы ненадолго!
– Никогда в жизни я не был более серьезен!
– Ты… – фыркнула Алекс и широко раскрыла глаза.
– Ладно, ладно! – громко расхохотался он. – Рассудительность и практичность. Когда, где и как? Полагаю, нужен вечерний костюм?
– Тебе это не трудно? – с сомнением спросила Алекс.
Она отлично знала, как Джо ненавистны любые формальности. Гомес скроил героическую мину.
– Если я готов нарядиться пингвином ради своих братьев-архитекторов, то ради тебя я уж как-нибудь вытерплю пингвиний прикид!
Алекс подозрительно посмотрела на него.
– Обед в честь годовщины нашей ассоциации, – терпеливо пояснил он. – Я буду читать речь. Превосходную речь, написанную тобой. Сегодня вечером. А твой служебный долг – дарить мне любовь, поддержку и хорошее настроение на все случаи жизни. Как ты могла забыть?
– Ох, черт побери, это же сегодня!
– Сегодня.
– Ох, Джо, прости! Я… – Алекс замялась.
– Даже и не надейся отвертеться – не выйдет, – перебил ее он.
Она подумала, что Руперт в подобной ситуации уже смешал бы ее с грязью только за то, что она не выказала радости по поводу предстоящего званого вечера. Но Джо лишь снисходительно улыбнулся и отмел все ее возражения.
– У меня так много работы…
– Конечно, – с готовностью кивнул он. – Встречать и развлекать гостей.
– Я уже не успею сделать прическу!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31