– Со мной? – опешила Алекс.
– Это вполне резонный вопрос. Разве обычно вы не встречаете Рождество вместе?
Алекс села за стол и машинально принялась перебирать содержимое подставки для карандашей.
– М-м-м. Не так легко на это ответить.
– Почему? – Джо словно кидал в нее дротики.
Алекс растерянно моргнула и вопросительно посмотрела на него. Прежде его мало волновало то, как и где она проводит свободное время. И она решила сказать ему все как есть.
– Ну… мама скорее всего отправится на оздоровительную ферму – она всегда так делает. Дочерей туда не приглашают. Мой отец хотел бы, чтобы я погостила у них, но мачеха против. Хотя, конечно, она никогда не говорила этого напрямую.
– Вот как? – Джо заметно успокоился. – И что же ты будешь делать?
– Пока сама не знаю. – Алекс задумчиво оттопырила губы.
– Но ведь осталось меньше двух недель.
– Вот спасибо! – ехидно воскликнула Алекс. – А то я совсем забыла!
– А вдруг у меня есть предложение? – рассмеялся Джо.
Но тут дверь распахнулась, и он лишился возможности рассказать о своей идее – какой бы она ни была. Лаванда Эйр была актрисой от природы и всегда умела с шиком обставить свое появление на сцене. Фрэн плелась за ней с большой коробкой в руках.
– Дорогая! – Лаванда заключила внучку в объятия, отчего все карандаши и ручки посыпались со стола на пол. Но ей было не до таких мелочей, – Ты наконец-то занялась своими волосами. Очень мило.
– Спасибо, – без энтузиазма поблагодарила Алекс.
Через плечо Лаванды она видела, как гримасничает Джо. Она кивнула в его сторону. Лаванда неохотно отстранилась от Алекс и смерила Гомеса презрительным взглядом.
– Ах, милый мальчик, – чопорно процедила она. – Надеюсь, ты не обижаешь мою Алекс – после того как сманил ее у меня?
– Я отношусь к ней со всей любовью и заботой, какой достоин этот бриллиант среди людей! – без запинки выдал Джо. – Именно так, как никогда не делали вы!
Тем не менее он встал из-за стола и пододвинул Лаванде кресло.
– Как здоровье? – осведомился Джо с театральной почтительностью. – Он считал Лаванду ипохондриком и не скрывал этого. – Ревматизм не донимает?
– Спасибо, не жалуюсь. – Лаванда так и сверлила его взглядом.
– Мне нужно поговорить с моей внучкой.
– Отлично. – Джо пожал плечами. – Я могу посидеть в буфетной с дворецким!
Он вышел. Алекс не выдержала и прыснула, но постаралась сделать вид, что закашлялась. Это ей не помогло.
– Можно только пожалеть молодого человека с таким извращенным представлением о том, над чем можно смеяться, – сообщила ей Лаванда. – Теперь все в этом заведении будут считать меня снобом!
– Да ладно тебе, бабушка! – Алекс снова засмеялась. – Даже лучшая подруга никогда бы не назвала тебя демократичной особой!
– Ты позволяешь ему оказывать на тебя влияние! – Это прозвучало как обвинение в смертном грехе.
– Да, – легко согласилась Алекс. Знала бы ее драгоценная бабуля, как далеко зашло тлетворное влияние беспородного Джо Гомеса! – Да, не могу этого отрицать.
– Лучше бы ты поостереглась. Но об этом в другом раз. Я получила письмо от попечителей.
– Я так и подумала, – кивнула Алекс.
– Они сообщают, что ты не возражаешь, если они оплатят счета твоего отца. Это правда?
– Да, это правда, – мягко, но решительно ответила Алекс. – Я не возражаю.
– Когда твой дедушка учредил этот фонд, – глаза Лаванды неожиданно наполнились слезами, – он надеялся обеспечить и свой брак, и положение наследников. А не… не этих… этих попрошаек, готовых всегда урвать кусок с господского стола!
Лаванда сделала попытку успокоиться и вытерла слезы.
– Ну что ж, по пролитому молоку не плачут. – Она со стоическим видом расправила плечи. – Я не позволю тратить деньги на эту волчицу в овечьей шкуре. Или на ее отродье. Но я считаю своим долгом позаботиться о доме твоего отца, если там действительно дырявая крыша!
– Именно это я и сказала мистеру Ренджо, – успокаивающе произнесла Алекс, – так что, я думаю, мы могли бы прийти к соглашению.
– Только счета на ремонт дома! – отрезала Лаванда, резко выпрямившись. – Пусть он перешлет их прямо в офис Ренджо. Я не дам твоему отцу на руки ни гроша, иначе та женщина непременно наложит лапу на мои деньги!
– Они прожили в браке уже десять лет.
– А с твоей матерью он прожил двадцать! Нечего было соваться в ловушку, как последнему дураку!
– А если он сам этого хотел?
– Он разрушил жизнь твоей матери! Люди должны выполнять данное слово!
Алекс потупилась. Речи Лаванды задели ее за живое.
– И я не стану разбазаривать деньги ради того, чтобы эта девка устроила себе каникулы в Мадриде! Хочешь учиться – получай стипендию или иди работать!
Алекс совсем упала духом. Это не было для нее неожиданностью, но ей все равно было больно сталкиваться с ненавистью и непримиримостью во взаимоотношениях близких людей. А ведь прошло столько лет!
– Лейн не виновата в том, что ее отец обошелся дурно…
– Возможно. Но я слышала, какая она вертихвостка, – заявила Лаванда. К слову сказать, ее системе сбора информации могло бы позавидовать даже ЦРУ. Лаванда поднялась с кресла и брезгливо отряхнула свое роскошное твидовое пальто. – Даже и не пытайся умолять меня о снисхождении, девочка моя. Я слишком стара и опытна, чтобы не разглядеть обман.
– Ну и ладно. – Алекс встала и обняла ее. – Оставим это без комментариев. – Она проводила Лаванду до двери и сказала: – Желаю хорошо провести праздники!
– Надеюсь, на вечеринке тебе не будет слишком скучно. – Лаванда изящно ответила на объятие. – Хотя ты еще в таком возрасте, что любая вечеринка – это праздник, лишь бы танцевать. Да и Руперт будет там в конце концов. Я по-прежнему считаю, что он тебе не пара, но ты уже сделала свой выбор раз и навсегда, милая преданная малышка. – Она с непривычной для нее теплотой потрепала Алекс по щеке. – Ты бы поторопила его сделать предложение, уже давно пора. Мне не терпится потанцевать на вашей свадьбе!
Ух! На этот раз Алекс действительно сделалось тошно!
– Хорошо, – вяло промямлила она.
Лаванда выплыла из кабинета, и тут же в него ворвался Джо.
– Что она тебе подарила?
Алекс перевела рассеянный взгляд на нарядно упакованную коробку. Что-то большое и восьмиугольное. Кажется, она узнала эту форму.
– Очередной подарочный набор от ее фирмы. Я надеюсь только на то, что она не узнает, что мой косметолог никогда не пользуется ее продукцией, – грустно призналась она.
– Бедная Алекс. Преданность родным иногда становится слишком тяжелым грузом, не так ли?
– Да пошел ты к черту! – внезапно взорвалась она. – Что вы все заладили одно и то же: преданная, верная? Я просто человек – понятно?
Джо остолбенел.
– Прости, – тут же сникла она. – Семейные разборки. После них я всегда делаюсь сама не своя.
– Оно и видно. – Джо поколебался, но все-таки не выдержал и спросил: – Похоже, Лаванда смирилась с Рупертом Свиткрофтом?
– Что? – Алекс этот вопрос застал врасплох.
– Она сказала, что собирается танцевать у тебя на свадьбе.
– Ты подслушивал под дверью! – возмутилась она.
– Конечно. – Джо даже не выглядел смущенным! – Ну так как?
– Нет, – покачала головой Алекс. – Она почти его не знает. Просто бабушка убеждена, что каждая женщина должна выйти замуж. Так было принято у людей ее поколения.
– И класса, – тут же добавил Джо.
У Алекс вырвался тяжелый вздох.
– И что ты так прицепился к этому ее «высшему классу»?
– Не больше, чем она. – Джо явно разозлился. – Знай, что она позвонила мне, как только стало известно о нашем партнерстве. Сказала, что мы с тобой никогда не сможем работать вместе. Дескать, слишком многое нас разделяет, а потому нечего и мечтать найти нам с тобой общий язык.
– Значит, она ошиблась. – Алекс пожала плечами. – Ну и что?
– Ошиблась ли? – Джо не скрывал своего недоверия.
– Конечно. – Терпение Алекс было на исходе. – Ты представляешь себе такое гармоничное сотрудничество с кем-то, кроме меня? Я – нет.
– Может быть, именно в этом все дело. – Он зачем-то отвернулся к окну. Алекс не поняла его замечания и ничего не ответила. Через минуту Джо посмотрел на нее и спросил: – Стало быть, ты будешь встречать Рождество в своем уютном гнездышке со Свиткрофтом? Или вы поедете кататься на лыжах?
– Ни то ни другое, – сердито буркнула Алекс и пододвинула к себе папку с бумагами.
Джо ждал. Она больше ничего не сказала.
– О'кей. А что ты будешь делать на Рождество? – спросил он напрямик.
– Это тебя не касается. – Алекс терпеть не могла, когда ее вот так загоняли в угол. – Или я уже лишилась права на личную жизнь? Но ты можешь не беспокоиться, – не без ехидства добавила она, – обещаю, что, чем бы я ни занималась, я ни за что не надену клетчатый жакет!
Наступила напряженная пауза. А потом Джо засмеялся – сначала негромко, а затем запрокинул голову и расхохотался во всю силу легких, так что задрожали стены. Алекс посмотрела на него как на ненормального.
– Гармоничное сотрудничество! – выдавил он из себя, едва снова обрел дар речи. – Черт побери, вот так гармония! Мы же с тобой только и делаем, что грыземся и спорим!
Но на протяжении всего дня он то и дело принимался весело насвистывать.
Похоже, у него было безоблачное настроение, но Алекс с каждым часом становилось все хуже. К концу дня, когда пришло время возвращаться домой, она так извела себя упреками, что готова была кинуться в ноги Руперту, во всем ему признаться, а там будь что будет.
Это было безумием. Она никогда не считала себя легкомысленной вертихвосткой. Черт побери, да она всю жизнь была предана Руперту! Как ее угораздило превратиться в настоящую мартовскую кошку? Она так и ест Джо Гомеса глазами, когда он здесь, и думает только о нем, когда он отсутствует. Она не расстается с ним даже во сне! Алекс все больше склонялась к мысли, что до сих пор совсем не знала себя.
У нее не было близких отношений ни с кем, кроме Руперта. И она никогда не хотела кого-то другого. Конечно, ей приходилось иметь дело и с другими мужчинами, но всякий раз Алекс с самого начала давала понять, что безразлична к их чарам. И они подчинялись ее решению. Все было легко и просто.
А теперь ей достаточно было посмотреть на Джо, чтобы покрыться холодным потом от неутоленного желания. И когда он откидывал со лба прядь волос… или запускал длинные, сильные пальцы в свою густую шевелюру… или закидывал руки за голову и потягивался, так что ей была видна игра мускулов под тонкой рубашкой…
«Очнись! – судорожно повторяла про себя Алекс. – Очнись!»
Она должна немедленно позвонить Руперту. Да, это поможет ей прийти в себя. Она знала, в каком отеле Нью-Йорка он обычно останавливается. Нужно только дождаться, когда там будет вечер, чтобы наверняка застать его в номере.
Она попыталась. Дежурная сказала, что мистер Свиткрофт действительно остановился у них в отеле, но на звонки не отвечает. Может быть, ей следует перезвонить позже.
И она перезвонила еще раз. И еще. Алекс занималась этим весь вечер. Но он так и не вернулся в отель, и ей ничего не оставалось, как лечь спать. Провалившись в беспокойное забытье, Алекс из последних сил сопротивлялась навязчивому видению, в котором она попадала под власть смуглого мужчины с черными колдовскими глазами.
Что-то заставило ее проснуться. Она села в кровати и посмотрела на часы. В Нью-Йорке ровно полночь – не так уж поздно для звонка Руперту. Он всегда был совой.
Алёкс накинула старый халат, прошлепала на кухню и набрала номер.
И снова вежливая телефонистка отеля соединила ее с нужным номером, и снова на бесконечные гудки никто не отвечал. Алекс уже совсем было решила дать отбой, как вдруг на том конце все-таки подняли трубку.
– Алло, – раздался голос.
Алекс оцепенела. Это был не Руперт. Это была девушка – причем довольно сонная девушка, и голос ее показался Алекс смутно знакомым.
– Простите, наверное, я ошиблась номером, – пролепетала она с запинкой.
– Вам нужен Руперт? Не вешайте трубку, он сейчас подойдет. Руперт!
Так, значит, она не ошиблась номером! Алекс онемела. Она ничего больше не сказала. Просто не смогла.
– Алло! Руперт Свиткрофт слушает.
Да, ошибки быть не могло – это говорил Руперт. И он по крайней мере не производил впечатление сонного человека. Его голос был именно таким, каким его привыкла слышать Алекс: нетерпеливым, укоризненным, на грани возмущения и гнева. Она открыла рот, попыталась что-то сказать, но не смогла издать ни звука.
– Алло? – Руперт всегда легко раздражался. – Лейн, ты уверена, что к нам кто-то звонил? В трубке слышен один треск, и все!
Лейн? Лейн?!
– Ну, милый, я же спала. – Девушка сонно хихикнула. – Но мне показалось, что я слышала звонок. Ведь что-то же меня разбудило?
В трубке послышался смачный поцелуй, от которого Алекс чуть не стошнило.
– Зато теперь я не сплю… – промурлыкала девушка.
Можно было не сомневаться в ее намерениях. Алекс буквально увидела протянутые к Руперту руки.
Она с такой силой опустила трубку на рычаг, что та едва не треснула.
Лейн! Наверное, Руперт прихватил ее с собой в деловую поездку. А сейчас, в эту самую минуту, занимается с ней любовью.
И тут, буквально в один момент, все части головоломки встали на место.
Руперт совсем не расстраивался из-за того, что их отношения стали гораздо прохладнее. И вот уже несколько недель, как он практически утратил интерес к их занятиям любовью. Нет, не недель. Теперь Алекс припомнила это точно. Месяцев. Если уж на то пошло, он и вообще не очень-то стремился к близости с Алекс, если бы не ее робость и неуступчивость. Именно это Руперт воспринял как вызов своему мужскому достоинству и сделал все, чтобы добиться своего.
Алекс уронила голову на руки. Все эти званые вечера и обеды в удушающей чопорной обстановке. Все одинокие ночи, когда он моментально засыпал, а она часами лежала, таращась в темноту, чувствуя себя истерзанной и забытой. Однажды он сказал, что она просто фригидная. Но это было сказано сгоряча, и позже он извинился. Он сказал, что имел в виду совсем другое, и счел инцидент исчерпанным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31