– А почему бы и нет? Вы должны радоваться моему отъезду. Вчера вы достаточно ясно дали понять, что я вам не нужна и вы не хотите, чтобы я вмешивалась в ваши дела. Хорошо. Пусть будет так.
– Но, Пэйшенс, ничего ведь не изменилось, – возразил Линк, который в кои-то веки не был пьян. – Мы всегда спорили о том, как нужно делать дело. – Он загородил дверной проем, словно перекрывая ей выход. – Тебя все это просто начало раздражать. Я ворчу… Перри ноет…
Перри, естественно, тут же начал возражать против определения, которое дал ему Линк.
– Я не ною!
Но Линк пропустил его возмущение мимо ушей. Он кивнул на Дейдру:
– А она постоянно дуется.
– Творческие личности – рабы собственной чувствительной натуры, ты же знаешь, – сказала Дейдра, обиженно надувая губы.
Собрав воедино все причины, по которым Пэйшенс должна была остаться с труппой, Линк заметно оживился.
– С завтрашнего дня мы все начнем заново. Это должно сработать.
Пэйшенс окинула взглядом комнату, проверяя, ничего ли не забыла. У нее было не так много вещей. Все стоящее она уже давно продала.
– Это должно было случиться, Линк. После того как ушел Феникс, я делала все, чтобы труппа не развалилась, поскольку браться за это никто не хотел. Я старалась изо всех сил, но мне далеко до него. Я всего лишь оттягивала неизбежное. – Она повернулась к Дейдре. – Земли лорда Рэмскара расположены к востоку отсюда. Я буду жить в Свенкотте. Как только откроют сезон, мы переберемся в Лондон.
Пожалуй, нужно было как следует подумать, прежде чем соглашаться на место у Ноуденов. Пэйшенс избегала Лондона, боясь столкнуться там с членами своей семьи. Прошло уже четыре года. Смогут ли они узнать в молодой даме свою маленькую Пэйшенс?
В глазах подруги блестели слезы.
– Мы можем задержаться еще на несколько дней. На случай, если ты передумаешь.
Повинуясь порыву, Дейдра неуклюже обняла ее. Раньше она никогда не демонстрировала свою привязанность.
– Все может быть, – ответила Пэйшенс неопределенно. Ей не хотелось давать обещания, которые она не собиралась выполнять.
Взяв сумку, она подошла к Перри.
– Прощай, Перри! Чуть позже, все взвесив, ты увидишь преимущества моего ухода.
Перри безмолвно уставился на нее. Он был вовсе не рад тому, что она уходит. Материнским жестом Пэйшенс поправила упавшую ему на глаза прядь светлых волос.
– О чем ты? – недоверчиво спросил он. Она улыбнулась.
– Доходы теперь можно будет делить на троих, а не на четверых.
– Ну и что с того! – сказал он угрюмо и обнял Пэйшенс так крепко, что она охнула. – Я все равно считаю, что этот человек мерзавец. Я случайно услышал, как о нем говорили, что он один из les sauvages nobles.
Пэйшенс наморщила лоб, пытаясь понять, что означает это французское выражение.
– Благородные дикари? Что это? Что-то вроде клуба джентльменов?
– Скорее клуба подлецов, которые соблазняют и губят невинных девушек, – буркнул Линк, заключая ее в объятия.
– Что ж, в таком случае мне нечего переживать, – шутливо заметила Пэйшенс, пытаясь разрядить обстановку.
Линк улыбнулся ее вымученной шутке.
– Мы еще немного побудем здесь. Если это предложение всего лишь уловка, чтобы заполучить новую любовницу, или еще чего похуже, я бы хотел, чтобы ты вернулась. Нет ничего постыдного в том, чтобы уйти от мерзавца.
Как я и должна была поступить с Джулианом.
Пэйшенс тихонько вздохнула. Тогда она была совсем юной и не знала об играх, в которые любят играть такие мужчины, как Джулиан Феникс.
Она вышла в дверь, но потом вернулась назад. Несмотря ни на что, она считала членов труппы своими друзьями.
– Если судьба занесет вас в Лондон…
Она больше ничего не смогла сказать. Ком в горле рос, причиняя боль.
Оставив труппу, она наконец-то избавилась от Джулиана Феникса. Лорд Рэмскар, сам того не зная, дал ей возможность начать жизнь заново. Кивнув на прощание друзьям, Пэйшенс вышла на улицу и села в поджидавший ее экипаж.
Глава 6
– Я не потерплю посторонних в своем доме!
Все-таки Мередит восприняла новость о прибытии мисс Винлоу лучше, чем Рэм ожидал. В отличие от большинства женщин, что ему встречались, Мередит не устроила истерику и не стала ничем в него швырять – поистине, было отчего воодушевиться.
– Это я попросил мисс Винлоу приехать, – сказал он, в упор глядя на Мередит. – Ты хозяйка Свенкотта. И я хочу, чтобы ты приняла ее подобающим образом.
Сестра опустила голову и принялась крутить золотое кольцо на указательном пальце.
– Твоя мисс Винлоу – не гость, Рэм. Она прислуга. Чем она заслужила больших почестей, чем, скажем, садовник или посудомойка?
Рэмскара поразил этот не свойственный Мередит снобизм, и надежда на то, что сестра подчинится его воле, моментально испарилась. Но он пока оставался хозяином Свенкотта.
– Мередит, ты сердишься на меня. Не вымещай гнев на ни в чем не повинной женщине.
Мередит воздела руки, взывая к небесам.
– Почему ты упорно меня не слышишь? Мне не нужна компаньонка, потому что я не собираюсь ехать в Лондон.
Рэм изо всех сил старался держать себя в руках.
– Мы уже несколько раз это обсуждали. И я не потерплю возражений. Ты поедешь в Лондон. Там мы отметим твой двадцать четвертый день рождения и устроим бал, на котором ты предстанешь перед обществом. Пока мы с тобой разговариваем, приготовления к балу уже идут.
Сестра напоминала сейчас испуганного, ощетинившегося котенка. Он отметил про себя, что загнанным в угол существам свойственно делать неожиданный выпад и больно кусать тех, кто их недооценивает.
– Ну и устраивай свой бал, если хочешь! – огрызнулась она. – Я туда идти не собираюсь. Пусть мисс Винлоу отправляется вместо меня.
– Это была бы большая честь для меня, леди Мередит. К сожалению, мне вряд ли удастся заменить сестру графа Рэмскара, – произнесла с порога мисс Винлоу.
С изумлением обнаружив, что они не одни, брат с сестрой резко обернулись и встретились взглядами с вновь вошедшей.
Придав лицу как можно более кроткое выражение, Пэйшенс вошла в комнату.
– Извините, что вмешиваюсь, милорд. Ваш дворецкий был настолько добр, что позволил мне подождать вас в гостиной. И я невольно услышала ваш разговор.
– Поздравляю, Рэм! – сказала Мередит, насмешливо аплодируя. – Мало того, что от ее красоты дух захватывает, так она еще и подслушивать не гнушается. Отличный выбор!
– Тихо! – рявкнул брат в ответ на ее ерничанье и повернулся к мисс Винлоу. – Вынужден извиниться за свою сестру. Мысль о предстоящей поездке в Лондон выбила ее из колеи.
Мередит упала в ближайшее кресло и скрестила руки на груди.
– Что творится! Ноудены не извиняются перед прислугой. Или ты так долго крутился в среде карточных шулеров и куртизанок, что теперь относишься к ним как к равным?
Зеленовато-карие глаза графа угрожающе сверкнули.
– Недостойно с твоей стороны делать подобные замечания, – отрезал он. – Извинись сейчас же перед мисс Винлоу.
Пэйшенс подняла руки в знак протеста.
– Лорд Рэмскар, в этом нет необходимости…
– Я так не считаю! – сухо возразил Рэм и, возмущенный вмешательством Пэйшенс, бросил на нее сердитый взгляд. – И тем более мне не нравится, что вы смиренно проглатываете подобные вещи.
Он, похоже, и сам прекрасно может справиться с сестрой.
– Заметано, милорд, – ответила мисс Винлоу на жаргоне, который можно было бы услышать на улицах Лондона, но только не из ее уст. Пэйшенс даже опустила глаза, избегая его взгляда.
Мередит насмешливо взглянула на брата.
– Правильно, все должны внимать хозяину Свенкотта!
Отлично. Теперь из-за его несдержанности и мисс Винлоу ощетинила свою бархатистую шерстку. Рэм закрыл глаза и прижал пальцы к вискам. Сестра вознамерилась изводить его до тех пор, пока он не откажется от намерения забрать ее в Лондон. И как он умудрился попасть в такую чертовски нелепую ситуацию? Рэм сердито посмотрел на обеих девушек. С него достаточно.
Он ткнул пальцем в сестру.
– Ты поедешь в Лондон, даже если для этого придется связать тебя и запереть в сундуке!
Он отыскал глазами смиренно потупившуюся мисс Винлоу. Его не обманула ее преувеличенная покорность.
– А вы… Вы останетесь и будете исполнять обязанности компаньонки моей сестры. Мы с вами заключили соглашение. Я не позволю вам сбежать к своей труппе только потому, что вы с запозданием поняли, что устроились на работу в сумасшедший дом. Об уходе и речи быть не может! – прогремел он.
Не дожидаясь ответа, Рэм выскочил из гостиной, громко хлопнув дверью.
Пэйшенс сжала губы, размышляя над ситуацией. Граф верно подметил. Едва заслышав, как они бранятся между собой, она решила тихонько выскользнуть из дома и вернуться в гостиницу. Но что-то ее остановило. Возможно, причиной тому были страх и боль в голосе леди Мередит. И вместо того чтобы уйти, Пэйшенс поднялась по лестнице, чтобы поближе познакомиться со своей новой хозяйкой.
– К своей труппе? – с любопытством переспросила леди Мередит.
Пэйшенс совсем забыла, что не одна. Она нехотя повернулась, готовая встретить волну презрения и недовольства. Леди Мередит тихонько рассмеялась.
– Значит, вы актриса? Как чудесно! Рэм приводит ко мне в качестве компаньонки шлюху-артисточку. Наверное, дела мои даже хуже, чем я предполагала, если вы – это лучшее, что моему брату удалось найти.
Резким толчком лорд Рэмскар распахнул двери библиотеки, по пятам за ним семенил дворецкий. Все, что графу нужно было сейчас, это выпить чего-то покрепче, чтобы избавиться от привкуса горечи во рту. Ему ненавистна была сама мысль о том, что придется скандалить с сестрой.
Каким-то внутренним чутьем уловив, что в данный момент необходимо хозяину, дворецкий схватил графин с бренди и наполнил бокал. Скримм появился в их доме задолго до рождения Рэма. Рэм даже не знал, Скримм – это имя или фамилия. Для всей семьи это был просто Скримм, такой же вечный, как и сам Свенкотт. Аккуратно уложенная шевелюра Скримма уже сверкала сединой, когда Рэм был еще ребенком. Его крепкая, коренастая фигура мелькала то тут, то там, пока он хлопотал по хозяйству. Он не упускал из виду малейших деталей. Тихая деловитость и оригинальное чувство юмора делали его незаменимым. Скримм входил в постоянный штат прислуги Рэма независимо от того, где граф в тот момент проживал. По огорченному лицу Скримма нетрудно было догадаться, что дворецкого тревожило то, что он, как ему казалось, повел себя халатно.
С печально-виноватым лицом Скримм протянул Рэму бокал.
– Милорд, я и не знал, что мисс Винлоу поднялась наверх, пока не произошло это недоразумение. Я вполне четко объяснил этой девушке, что следует дожидаться в передней, пока ее не позовут.
Рэм отхлебнул бренди. Он задумчиво вертел в руках бокал, наблюдая, как стекает по стенкам ароматная темная жидкость, и размышлял над стычкой наверху.
– Тебе не за что извиняться, Скримм. Я должен был дать Мередит возможность выпустить пар еще до приезда мисс Винлоу. Сестра обычно податлива и послушна, но, черт возьми, оказывается, у этой барышни есть зубки и она только что проверила их на моей заднице. Не хочешь оценить отметины, которые она там оставила?
– Если для вас это не принципиально, милорд, то я лишу себя этой высокой чести, – сказал Скримм в привычной шутливой манере.
Впервые за день Рэм рассмеялся. В этом доме вообще было мало вещей, способных вызвать смех, и он надеялся в скором времени это изменить. Но, вспомнив о двух девушках, оставшихся наверху, он снова стал серьезен. Успокоилась ли Мередит после гневного ухода брата? Мисс Винлоу теперь работала на него, поэтому он решил, что Мередит возьмет себя в руки. И все же он только что на себе испытал уколы ее сарказма…
Он беспокойно почесал шею. Не стоило оставлять их вдвоем.
– Охраняй двери, Скримм. – Рэм в два глотка прикончил бренди. – Если мисс Винлоу попытается сбежать, останови ее любым способом.
– Больше она мимо меня не проскользнет, милорд. Если понадобятся крайние меры, я готов даже сесть на нее сверху и дожидаться вашего прихода, – заверил его дворецкий.
Рэм очень живо представил, как пожилой Скримм сбивает бегущую мисс Винлоу с ног и плюхается ей на спину. Рэм был уверен, что это лишь укрепит девушку в мысли, что все в этом доме сошли с ума. Боже, ну и ситуация! Мередит вела себя как форменная гарпия, и теперь он, скорее всего, потеряет союзника в лице мисс Винлоу, потому что сам все испортил.
Возвратив Скримму пустой бокал, Рэм вышел из библиотеки с твердым намерением навести в доме порядок.
– Шлюха-артисточка… – задумчиво повторила Пэйшенс, словно пробуя это слово на вкус. – Осмелюсь сказать, что никто прежде не рисковал бросать мне в лицо подобные оскорбления.
– А я-то думала, что в вашем положении пора бы уже привыкнуть к таким словам, равно как и к гнилым овощам, которыми забрасывают комедиантов, – заявила леди Мередит с выражением презрительного превосходства на лице.
– В моем положении? – вежливо переспросила Пэйшенс.
– Как актрисы, разумеется.
– Да что вы? То же самое я могла бы сказать и о вас, леди Мередит, – сказала Пэйшенс, сжимая руки за спиной и внимательно глядя на хозяйку.
– Не понимаю, о чем вы.
– Неужели? – Пэйшенс подошла к молодой женщине и указала на кресло возле нее. – Я могу присесть?
Она подумала, что леди Мередит может отказать ей, чтобы досадить. Но, вспомнив о правилах хорошего тона, та царственно кивнула.
– Конечно, присаживайтесь. – Она подождала, пока Пэйшенс усядется, и лишь после этого дала волю своему любопытству. – Теперь, когда все формальности соблюдены, я бы хотела, чтобы вы пояснили недавнее высказывание.
Лорд Рэмскар предупреждал Пэйшенс, что подготовить его сестру к поездке в Лондон – задача не из легких. Леди Мередит видела в Пэйшенс прежде всего врага, но девушке было не привыкать к такому отношению. Она привыкла работать бок о бок с людьми, которые едва ее терпели. Сестре Рэма придется приложить куда большие усилия, если она задалась целью вывести Пэйшенс из себя.
– Вы назвали меня актрисой, а я всего лишь ответила вам тем же.
– Я должна понимать это как оскорбление?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29