– Но вы сами виноваты… Проиграли деньги, которых у вас не было.
– Но О'Рурк все время угощал нас бренди и подстрекал ставить все больше и больше, – пожаловалась Шантель. – Я не сомневаюсь, что он устроил все это из-за тебя, Фанни. Он хочет, чтобы ты согласилась быть его chere araie.
Фанни поджала губы.
– Я знаю, чего Мик хочет. Но он этого не получит. Нам придется придумать другой способ заплатить ему.
Лили с любопытством смотрела на споривших подруг. Два дня назад она неожиданно появилась на пороге лондонского дома Фанни, и ее приняли без особых возражений. Девушка объяснила, почему хочет спрятаться от лорда Клейборна, и ее сразу же устроили в пансионе.
К удивлению Лили, особняк оказался довольно просторным и даже элегантным. Ей выделили отдельную комнату на третьем этаже и разрешили пользоваться личной гостиной хозяек, находившейся этажом ниже, а также общей гостиной и двумя небольшими приемными на первом этаже.
А сейчас все они собрались в личной гостиной Флер и Шантель, чтобы решить, как добыть денег для оплаты карточного долга.
Наблюдая за женщинами, Лили видела, что Фанни очень любит своих стареющих подруг. Когда-то, восемь лет назад, они научили Фанни всему, что знали, и теперь она была полна решимости, помочь им.
Лили прекрасно понимала, почему эти женщины когда-то были самыми известными в Лондоне куртизанками. Хотя рыжие локоны Флер сейчас казались от хны неестественно рыжими, а в светлых прядях Шантель появились серебряные нити, обе они все еще были обворожительными женщинами. И, как показалось Лили, добрыми и отзывчивыми, хотя не очень-то практичными и немного легкомысленными. Что же касается их долга, то они рассказали Лили эту историю во всех подробностях. Оказалось, что подруги провели ночь за карточными столами в игорном заведении Мика О'Рурка и проиграли почти сорок тысяч фунтов. Фанни, разумеется, пришла им на помощь и уплатила десять тысяч фунтов – отдала почти все, что смогла накопить. Но они все еще оставались должны тридцать тысяч, и сейчас О'Рурк угрожал отправить их в тюрьму, если они не рассчитаются окончательно. Правда, он обещал простить им долг, если Фанни станет его любовницей, но она категорически отказалась. Когда Фанни только начинала карьеру куртизанки, они с О'Рурком какое-то время были любовниками, но теперь она не желала иметь с ним ничего общего, и старшие подруги, всегда считавшие О'Рурка неотесанным грубияном, поддерживали ее в этом.
– Ты могла бы обратиться за деньгами к кому-нибудь из твоих нынешних покровителей, – как бы размышляя вслух, проговорила Шантель.
– Нет-нет. – Фанни решительно покачала головой. – Даже если кто-то из этих джентльменов пожелает проявить такую щедрость – что очень сомнительно, – я останусь обязанной ему, а мне этого ужасно не хотелось бы.
– Но есть другая возможность, Фанни, – сказала Флер. – Ты можешь продать свои мемуары.
– Нет, ни за что.
– Какие мемуары? – полюбопытствовала Лили. Фанни в раздражении отмахнулась.
– Не хочу даже говорить об этом!
Взглянув на Лили, Флер заговорщически прошептала:
– Издатель предложил щедро заплатить за мемуары Фанни, если она, рассказывая о своих знаменитых клиентах, поделится пикантными подробностями.
– Мы не в таком уж отчаянном положении, – заявила Фанни.
– Но почему ты не хочешь хотя бы подумать о таком варианте? – пробормотала Шантель.
– Потому что продажа мемуаров покроет только часть вашего долга. И даже если бы я хотела выставить моих бывших покровителей в таком неприглядном свете – чего я не сделаю, – то на написание мемуаров потребовалось бы время. А Мик дал нам всего месяц – уступка, на которую он пошел очень неохотно и только после долгих уговоров с моей стороны.
– Но есть еще одна возможность заработать, – с улыбкой проговорила Флер. – Ты не подумала о том, что найдется немало джентльменов, готовых щедро заплатить за то, чтобы ты не включала их в свои воспоминания? Фанни пристально посмотрела на подругу.
– Ты имеешь в виду шантаж? Нет, Флер, такой вариант не обсуждается. Не только потому, что это беспринципно, но и потому, что я не хочу наживать врагов.
Флер с вздохом пожала плечами.
– Ну, тогда я не знаю, как мы выпутаемся. Пойми, Фанни, нищие не могут позволить себе выбирать.
– Я пока еще не нищая! – заявила Фанни.
– Жаль, что девушки, которые у нас живут, не могут помочь нам, – посетовала Шантель.
Флер презрительно фыркнула.
– Да уж… В сравнении с тем, что мы когда-то зарабатывали, эти девицы совсем ничего не зарабатывают.
– Потому что они не знают того, что когда-то знали мы, – заметила Шантель.
– К тому же у них нет нашей красоты и нашего шарма, – с глубокомысленным видом добавила Флер.
Шантель с печальным вздохом кивнула, и стареющие куртизанки с минуту помолчали.
– Ах, но ведь нам не так уж много нужно, – снова заговорила Флер. – Всего лишь несколько богатых мужчин, готовых нам помочь.
– Да, разумеется, – согласилась Шантель. – Но как найти таких мужчин? Мы с тобой уже утратили способность привлекать богатых покровителей.
– Увы, это правда. Но некоторые из подопечных жилиц достаточно красивы. Мы с тобой могли научить их кое-чему…
– Но с какой целью? – удивилась Шантель.
– Неужели не понимаешь, дорогая? – усмехнулась Флер. – Если бы некоторые из наших девушек нашли богатых покровителей, они смогли бы помочь нам выплатить долг О'Рурку.
– Но как они найдут этих богатых покровителей?! – воскликнула Шантель. – Такие джентльмены на дороге не валяются, сама знаешь.
– Да, конечно. Но если хорошенько поискать, то всегда можно найти. Видишь ли, Шантель, мы могли бы устроить суаре, совсем как в былые дни. И мы можем пригласить всех, кого знает Фанни. У нее хорошие связи в свете, да и у нас самих еще кое-что осталось.
– Ну… полагаю, мы действительно могли бы устроить прием, – пробормотала Шантель. – Но все усилия будут бесплодны, поскольку наши девушки никогда не станут более изысканными…
Фанни вдруг встрепенулась и заявила:
– Возможно, мы сумеем кое-что исправить. – Она бросила взгляд на Лили. – Как думаешь, ты могла бы научить наших девиц светской обходительности? Ведь то же самое ты делаешь в своей академии для молодых леди…
Лили нахмурилась.
– А почему ты спрашиваешь?
Тоже оживившись, Флер с улыбкой посмотрела на девушку.
– А потому, моя дорогая, что нашим девочкам необходимо усовершенствоваться, если мы хотим, чтобы наш план увенчался успехом. Женщины сомнительного поведения из низших слоев не в состоянии привлекать богачей или аристократов. Джентльмены из высшего общества хотят видеть изящество, а не вульгарные манеры. Здешних девиц вышвырнули бы с наших прошлых суаре, как только они открыли бы рот.
– Да, разумеется, – подтвердила Шантель. – Остроумие и очарование чрезвычайно важны, но правильная речь и хорошие манеры имеют решающее значение. И если этого не будет, то нашим девушкам ни за что не найти богатых покровителей. – Шантель ненадолго умолкла и тоже посмотрела на Лили, могла бы ты обучить наших девушек, дорогая?
Лили медлила с ответом. Отказываться было неловко, но и помогать в таком деле очень не хотелось. Разумеется, она с удовольствием помогла бы подругам Фанни, но как-нибудь иначе.
– Ну… может быть… – пробормотала она, наконец. – Наверное, это не будет очень отличаться от академии, которую мы с сестрами открыли три года назад. Мы обучаем дочерей коммерсантов хорошим манерам, чтобы они могли общаться с людьми из высшего общества.
– Замечательно! – воскликнула Флер. – Именно это нам и требуется.
– А нет ли какого-то другого способа выплатить долг? – попыталась уклониться Лили.
– Только не такую огромную сумму.
Лили тихонько вздохнула. Она прекрасно понимала, что у женщин нет другого способа заработать такие деньги. Даже экономка в большом поместье или гувернантка в богатой семье не могли рассчитывать на такое вознаграждение.
– Но у меня… У меня ведь есть деньги! – выпалила Лили. Женщины уставились на нее в изумлении, и она пояснила: – Деньги, которые лорд Данверз передал мне при выходе из-под его опеки. Фанни, это двадцать тысяч фунтов. Вы можете взять их.
Шантель радостно захлопала в ладоши.
– Я знала, что на тебя можно положиться, дорогая Лили!
Но Фанни нахмурилась и заявила:
– Я никогда не смогу взять твои деньги, Лили.
– Но почему нет?
– Потому что ты намерена иначе потратить эти деньги. И в любом случае твоего состояния недостаточно, чтобы покрыть весь долг. Мы все равно останемся должны Мику огромную сумму, а ты снова станешь нищей.
– Возможно, и Розлин могла бы поделиться своей долей, – сказала Лили.
– Нет! – решительно заявила Фанни. – Даже не хочу говорить об этом.
Теперь пришла очередь Лили хмуриться.
– Нет, Фанни, тебе придется об этом говорить, – возразила Лили. – Я ни за что не допущу, чтобы ты продалась в рабство мужчине, который тебе даже не нравится. Да и не смогу я тратить эти деньги на удовольствия, зная о том, что могла бы помочь тебе, но не помогла. Пойми, Фанни, тебе эти деньги гораздо нужнее, чем мне.
Фанни едва заметно улыбнулась.
– Спасибо тебе, дорогая. Я подумаю о твоем предложении, если ситуация действительно станет угрожающей, но не раньше. И мне кажется, что мы с Флер очень неплохо придумали. Ну почему бы, не помочь нашим девушкам? Ведь они могли бы заполучить богатых покровителей и таким образом улучшить свое общественное положение. А в обмен на это они согласятся помочь нам выплатить долг. Итак, что скажешь? Сможешь ли ты немного позаниматься с ними?
Лили пожала плечами. Она знала, что хорошие манеры – не самая ее сильная сторона. С гораздо большим удовольствием она обучала девушек в академии верховой езде, стрельбе излука и танцам. Но с хорошими манерами она, конечно же, тоже могла бы справиться.
– А ваши подопечные захотят этим заниматься? – спросила она.
– Уверена, что захотят, – ответила Фанни. И тут же тихо добавила: – Но если тебе очень уж не хочется в этом участвовать, то ты можешь отказаться.
– Нет-нет, я хочу вам помочь, – поспешно ответила Лили. – Мне просто надо знать, подходят ли ваши девушки… для подобного плана.
Флер весело рассмеялась.
– О, моя дорогая, они очень даже для этого подходят. И они будут в восторге, когда узнают, что у них появится шанс заполучить богатых мужчин, помяни мое слово. Ты окажешь им хорошую услугу. Ведь благодаря тебе они смогут значительно увеличить свои доходы.
Лили кивнула. Теперь ей уже казалось, что она действительно может оказать бедным девушкам хорошую услугу.
– Что ж, тогда нам следует начать немедленно, – сказала она с улыбкой.
Пожилые куртизанки энергично закивали, а Фанни с некоторым беспокойством спросила:
– Но сумеем ли мы добиться заметного прогресса всего за месяц?
Лили утвердительно кивнула.
– Думаю, что сумеем, если они согласятся на занятия по нескольку часов в день.
– Что ж, очень хорошо, – кивнула Фанни. – Потому что месяц – это то время, в которое мы должны уложиться. Возможно, нам удастся уговорить Мика, немного подождать. Но он согласится только в том случае, если поверит, что долг непременно будет выплачен в ближайшее время. Итак, с чего начнем?
Лили ненадолго задумалась, потом пробормотала:
– Я считаю, что для начала нужно провести уроки дикции и грамматики, чтобы улучшить их речь. Д также – уроки хороших манер. Мы можем использовать гостиную как основной класс. Кроме того, можно освободить одну из приемных для уроков танцев… Но если мы хотим продвигаться быстро, то мне следует немедленно составить план обучения. – Она посмотрела на Фанни. – Знаешь, будет лучше, если мы разделим обязанности. Я могу учить ваших девушек тому, что знаю, а вы с Флер и Шантель… Вы можете давать им советы другого рода.
– Да, конечно, – согласилась Фанни. – Полагаю, это будет разумно. Я также могу прислать сюда на помощь нескольких своих слуг, а моя портниха поможет девушкам подготовить подходящие для суаре платья.
– Я знаю, что Тесс Бланшар тоже будет рада помочь, – сказала Лили. – Я также думаю, что мы можем попросить Бэзила преподавать дикцию.
Лицо Фанни тут же омрачилось.
– Зачем нам просить его?..
– Но ведь он – учитель латыни, ответила Лили. – Кроме того, он говорит еще на четырех языках. Если кто-то и может научить девушек правильной речи, то это Бэзил. К тому же он сейчас живет здесь, в вашем пансионе.
Бэзил Эддоуз был одним из немногих постояльцев-мужчин – долговязый и неуклюжий молодой человек примерно одного возраста с Фанни. Он служил где-то клерком и делал латинские переводы для известной юридической конторы в Сити. Лили не видела Бэзила четыре года, но в ранней юности он был ее близким другом. Фанни также хорошо знала его, поскольку в детстве они были соседями в Гэмпшире.
Проблема состояла в том, что Бэзил и Фанни были в ссоре с тех пор, как она начала свою скандальную новую жизнь. Он решительно не одобрял ее род занятий, поэтому еще более странным казалось его желание поселиться именно здесь, среди падших женщин.
– Но ведь Бэзил… Он ужасно неприятный, – пробурчала Фанни. – И он наверняка откажется – просто из вредности.
– Давай я его попрошу, – предложила Лили.
– Что ж, можешь попытаться. Возможно, он согласится, если предложение будет исходить от тебя.
Тут Флер вдруг поднялась с места и заявила:
– Итак, решено! Полагаю, нам следует побыстрее приниматься задело. Шантель, пойдем со мной. Мы найдем девушек и обсудим с ними наш план. А потом подумаем о суаре… Ах, какое же это будет удовольствие!..
Шантель тут же встала и последовала за подругой к двери. Но у порога обернулась и, с улыбкой взглянув на Лили, воскликнула:
– Ах, дорогая, мы так рады, что ты приехала! Теперь наши перспективы уже не выглядят так мрачно.
Лили робко улыбнулась в ответ:
– Я очень надеюсь, что у нас получится…
– Получится, я уверена!
Когда старшие дамы удалились, Фанни внимательно посмотрела на подругу.
– Скажи, ты действительно уверена, что хочешь участвовать?
– Да конечно, – кивнула Лили.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35