Я согласилась с условиями игры и готова сдержать свое слово.
– Но вы бы скорее предпочли утопиться в кипящем масле, не так ли?
– Ну, если уж быть совершенно, честной. – Его губы растянулись в усмешке.
– А разве вы бываете иной?
– Видите ли, Хит, мне кажется, что вы напрасно теряете время, ухаживая за мной. Поверьте, я никогда не выйду за вас замуж. Более того, я не верю, что вы действительно хотите жениться на мне.
– Вы очень ошибаетесь, Лили, – Он пристально посмотрел ей в глаза. – Я твердо решил жениться на вас, потому что… Потому что я полюбил вас.
Лили вздрогнула. «Может, я ослышалась?» – промелькнуло у нее.
– Вы, милорд… вы серьезно?..
– Разумеется. Я люблю вас, Лили. Очень люблю, если честно.
Ее волнение перешло в панику. «Что же делать? – спрашивала себя Лили. – Как же теперь быть?»
– Хит, вы не любите меня! – воскликнула она в отчаянии. – Вы просто не можете!.. Вы ведь почти меня не знаете.
– Ошибаетесь, Лили. Я уже достаточно хорошо вас знаю. И я абсолютно уверен: мы с вами будем идеальной парой.
– Нет-нет, вы не можете любить меня. – Лили покачала головой. – Такого… просто быть не может. Я не верю вам, Хит.
– Милая, а хотите знать, почему я полюбил вас? Потому что вы откровенная и страстная, полная жизни. Общаясь с вами, я тоже оживаю. Я с нетерпением жду, каждой новой встречи с вами жду как захватывающего приключения. Вот поэтому я и люблю вас.
Тихо рассмеявшись, он продолжал:
– Я искал вас всю жизнь, Лили, пусть даже и не понимал этого. А когда, наконец, нашел, мне не оставалось ничего другого, как полюбить вас.
Лили не знала, что ответить. Признание Хита ошеломило ее, привело в смятение. Ей было приятно слышать слова Хита – и в то же время они пугали ее, ужасали… Потому что делали ее сердце слишком уязвимым.
Стараясь овладеть собой, она заявила:
– Вы хотите взять меня в жены только потому, что вам нужны наследники.
– Нет, Лили, ошибаетесь. Разумеется, я хочу, чтобы у нас с вами были дети. Но больше всего я хочу вашей любви. Я понимаю, что сейчас ее нет. Но думаю, она придет со временем. Придет, если вы дадите мне шанс.
Приблизившись к ней почти вплотную, Хит коснулся ладонью ее щеки.
– Лили, вы заполните пустоту в моей душе. И я уверен, что смогу заполнить такую же пустоту в вашей. Поверьте, я буду для вас хорошим мужем.
Она пыталась отвести от него взгляд, но не смогла. И она уже чувствовала, что ее все сильнее к нему влечет, чувствовала, что в ней снова пробуждается страсть…
Сделав над собой усилие, Лили заставила себя отстраниться от маркиза. А он улыбнулся и проговорил:
– Да вы и сами придете к такому же выводу. Вы согласитесь выйти за меня замуж, потому что хотите этого. Да, вы хотите провести со мной всю жизнь. Более того, вы даже представить не можете другого выбора, как и я не могу представить свою жизнь без вас.
– Я не могу представить свою жизнь с вами, Хит! – в отчаянии воскликнула Лили. – И вы прекрасно знаете, что я вообще не собираюсь выходить замуж. Никогда!
– Потому что вы боитесь боли, Лили. Что ж, наверное, я не могу гарантировать, что никогда не причиню вам боль. Могу только поклясться, что никогда не предам и не покину вас. Увы, я не могу убедить вас в этом, поэтому вам придется поверить мне на слово.
Лили отступила еще на несколько шагов. Покачав головой, пробормотала:
– Я не верю, что вы действительно любите меня. Аристократы никогда не влюбляются.
– Не влюбляются? – Губы маркиза тронула улыбка. – Скажите это Маркусу и Дру.
Понимая, что проигрывает в этом споре, Лили выпалила:
– Даже если вы считаете, что любите меня, вы не можете обещать мне свою верность! Мой отец был… катастрофически неверен в браке, и вы можете оказаться точно таким же, как он. Не могу поверить, что ради меня вы откажетесь от всех своих любовниц.
Хит пристально посмотрел ей в глаза.
– Лили, почему вы мне не верите? Неужели вы считаете меня лжецом?
Она снова покачала головой:
– Нет, я этого не сказала, Просто я… Я не хочу рисковать, понимаете?
Хит в отчаянии воскликнул:
– Лили, ну почему вы такая упрямая?! Ваша независимость будет плохим утешением, когда вы станете старой и седой. Неужели вы хотите стать старой девой?
Она с вызовом вскинула подбородок.
– Я была готова стать вашей любовницей, но вы наотрез отказались.
– Потому что одной только постели для меня недостаточно. Вернее – одного лишь физического наслаждения. И для вас тоже, я уверен. Именно это я и собираюсь доказать вам.
Она взглянула на него с беспокойством.
– Что вы имеете в виду?
Шагнув к ней, Хит прижал ладонь к ее груди, и Лили невольно вскрикнула – от одного лишь этого прикосновения соски ее тотчас же отвердели. Ошеломленная своей реакцией, Лили попятилась к двери. Повернувшись, взялась за дверную ручку, но тут Хит обнял ее и привлек к себе.
– Так что же, милая Лили, доказать вам, что я прав? – прошептал он ей в ухо.
– Нет, не надо…
– А я думаю, что надо. – Он крепко прижал ее к себе. – Знаете, дорогая, я мог бы взять вас прямо здесь… сзади, так что мне даже не пришлось бы смотреть вам в лицо.
Хит вдруг поднял ее юбки, и у Лили перехватило дыхание. «Как возмутительно!.. – воскликнула она мысленно. – Неужели он хочет заниматься этим в церкви?!»
Подобная безнравственность шокировала ее, но холодность маркиза изумила еще больше. Его руки скользили по окружностям ее ягодиц и по бедрам, но в этих прикосновениях не было нежности.
Почувствовав, как пальцы Хита коснулись ее лона, Лили шумно выдохнула и до боли прикусила губу, стараясь совладать со своим влечением к маркизу. «Какой стыд, – промелькнуло у нее. – Ведь я опять этого хочу. Даже здесь, в церкви…»
Да, она страстно желала Хита – но при этом все же чувствовала, что ей чего-то не хватает, не хватает… чего-то очень важного. И тут Лили вдруг осознала, что маркиз был прав. Одного лишь физического наслаждения было недостаточно.
Когда же Хит вновь заговорил, его голос был таким же бесстрастным и холодным, как и его прикосновения:
– Дорогая, теперь понимаете, в чем дело? Страсть есть, но подлинных чувств нет. Именно поэтому я не возьму вас вот так. Понимаете ли, мой ангел… если бы я просто хотел женщину, то мне подошла бы любая.
Опустив ее юбки, Хит чуть отстранился и снова зашептал ей в ухо:
– Я мог бы сейчас заставить вас кричать от наслаждения. Но в этом участвовали бы только наши тела. Мне, когда я с вами, этого мало. Именно поэтому мне не нужна другая женщина, не нужна другая жена. Однако я решил, что больше не стану преследовать вас и биться головой о стену, которую вы вокруг себя воздвигли. Если вы не согласитесь выйти за меня замуж, я оставлю вас.
Его руки легли ей на плечи и легонько сжали их. Потом он отстранил ее у двери и вышел в коридор. Обернувшись, проговорил:
– Знаете, Лили, я никогда не считал вас глупой, но, возможно, я ошибался.
Не добавив больше ни слова, он зашатал к выходу. Лили со слезами на глазах смотрела ему вслед. Она чувствовала себя униженной, оскорбленной… и ужасно несчастной.
Лили всхлипнула, но тут же яростно утерла слезы. Нет, она не будет плакать из-за мужчины, как когда-то плакала ее мать. Да и нет у нее ни малейших причин для слез. Ведь именно этого она и хотела! Хотела, чтобы Хит навсегда оставил ее в покое. Следовательно, она добилась своего. И, конечно же, она была права, отказавшись стать его женой. Разумеется, сейчас ей было больно – этого она не могла отрицать. Но боль была бы гораздо сильнее, если бы она позволила себе полюбить его.
Лили снова утерла глаза. Затем, сделав глубокий вдох, вышла из комнаты и отправилась искать Бэзила.
– Черт возьми, где ты была? – проворчал он, когда она нашла его у портика. – Ты ведь сказала, чтобы я находился рядом с тобой и…
– Успокойся, Бэзил, – перебила Лили. – Ты можешь сейчас отвезти меня домой?
Он внимательно посмотрел на нее:
– Что случилось, Лили? Ты плакала?
– Да, плакала. Мне грустно, потому что я потеряла еще одну сестру. Но ничего особенного не случилось. На самом деле все прекрасно.
«Все прекрасно, все прекрасно…» – мысленно твердила Лили, возвращаясь в пансион, хотя и знала, что ей не удастся себя успокоить.
Однако Лили тотчас забыла обо всех своих переживаниях, едва лишь переступила порог. «Что-то случилось», – подумала она, когда к ней подбежала взволнованная Элен; было очевидно, что горничная дожидалась ее приезда.
– О, мисс Лоринг, мисс Дели хочет видеть вас немедленно!
– В чем дело, Элен? – в тревоге спросила Лили.
– Точно не знаю, но думаю, что это касается мисс Ирвин.
– Где мисс Дели?
– В своей гостиной наверху. Она ждет вас.
– Да, сейчас иду, – кивнула Лили и поспешила к лестнице. Бэзил следовал за ней по пятам.
Лили увидела охавшую и вздыхающую Шантель и расхаживающую по комнате Флер. На диване же сидела Джоан Тейт, камеристка Фанни. Джоан то и дело всхлипывала и утирала слезы.
– Слава Богу, ты здесь, Лили! – воскликнула Шантель.
Флер спросила:
– Где лорд Клейборн? Он нужен нам немедленно!
– Но зачем? – Лили с беспокойством смотрела на подруг. – Что случилось?
– Этот мерзавец О'Рурк увез Фанни, и нам нужен Клейборн, чтобы спасти ее!
Глава 18
Для аристократа лорд Клейборн чрезвычайно бесстрашен и отважен, настоящий герой.
Из письма Лили к Фанни
– Увез Фанни?.. – переспросила Лили, холодея от ужаса.
– Этот дьявол похитил ее! – закричала Шантель. – Похитил средь бела дня! Тейт видела!..
Лили повернулась к камеристке Фанни:
– Расскажите все подробно. Как это случилось? Вы действительно видели, как похищали мисс Ирвин?
Джоан Тейт утвердительно кивнула:
– Да. Сразу после того, как мисс Ирвин вернулась со свадьбы. Карета мистера О'Рурка уже ждала на улице перед домом, и я увидела его из лестничного окна, когда открылась дверца его кареты. Потом оттуда выскочили двое рослых слуг и схватили мисс Ирвин. Карета сразу же уехала… прямо у меня на глазах.
– Вы уверены, что она уехала не по своей воле? – спросила Лили.
– Конечно, уверена! Я слышала, как она звала на помощь.
Бэзил сжал кулаки.
– Если этот мерзавец… Если он хоть чем-то ее обидел, я убью его, клянусь!
Лили в ярости стиснула зубы. Она очень живо представляла, что Мик О'Рурк может делать с Фанни в этот самый момент.
– Джоан, как давно это произошло?
– Наверное, минут двадцать назад. Я пришла прямо сюда, потому что не знала, к кому еще можно обратиться.
Камеристка снова заплакала, и Шантель, похлопав ее по плечу, пробормотала:
– Не расстраивайтесь, дорогая. Лорд Клейборн непременно нам поможет.
– Я не буду дожидаться Клейборна! – заявил Бэзил. Резко развернувшись, он направился к двери.
– Бэзил, стой! – крикнула Лили. – Нельзя идти… без подготовки. Нужно составить план.
– Мой план – найти О'Рурка и выпустить ему кишки.
– Нет-нет. – Лили покачала головой. – Пожалуй, они правы. Лорд Клейборн может помочь нам. – Она не была уверена, что Хит сейчас захочет помогать ей, однако понимала, что у него гораздо больше возможностей припугнуть О'Рурка, чем у них с Бэзилом.
Но Бэзил, судя по всему, так не думал.
– Ты поезжай к нему, Лили, а я поеду в игорный дом О'Рурка и постараюсь отыскать Фанни.
– Он не настолько глуп, чтобы везти ее туда. Ведь он прекрасно знает, что именно там мы будем искать Фанни в первую очередь.
– Но надо же с чего-то начинать, – возразил Бэзил. – Ты найдешь Клейборна, и мы с тобой встретимся в игорном доме. Я вырву Фанни из лап этого дьявола! – прорычал он, выходя из комнаты.
Проводив его взглядом, Лили повернулась к подругам.
– Срочно нужна карета, – заявила Флер. Джоан Тейт вскинула голову.
– Меня на улице ждет наемной экипаж. Возьмете его…
– Спасибо, я так и сделаю, – сказала Лили, направляясь к дверям.
«Первым делом надо поехать к Хиту домой, – думала она, сбегая по лестнице. – А если его там нет, то придется поискать по клубам. Очень может быть, что он сейчас вместе с Маркусом…»
Как она и ожидала, особняк Хита, находившийся на Бедфорд-сквер, был весьма элегантным и внушительным. Дворецкий же маркиза посмотрел на нее с явным удивлением, что было вполне естественно. Визит в дом холостяка являлся довольно экстравагантным поступком для молодой леди. К тому же она сейчас была без вуали… Однако настойчивость и волнение, звучавшие в ее голосе, должно быть, произвели впечатление на величественного слугу. Во всяком случае, он сразу же впустил ее и провел в гостиную, а сам отправился к хозяину, чтобы доложить о странном визите.
К ее величайшему облегчению, маркиз появился уже через несколько минут.
– Слава Богу… – прошептала Лили; она вдруг поняла, что ужасно рада его видеть.
Хит смотрел на нее с насмешливой улыбкой, но, услышав рассказ Лили, заметно помрачнел.
– Я ведь предупреждал его… – произнес он с угрозой в голосе, и на щеке его задергался мускул.
– Бэзил поехал в игорный клуб О'Рурка, – продолжала Лили. – Он попытается узнать, где сейчас Фанни, но думаю, ничего не узнает. Пожалуйста, Хит, помогите нам спасти Фанни. Вы ведь поможете?..
Он взглянул на нее с некоторым раздражением.
– Неужели об этом нужно спрашивать? – Резко развернувшись, маркиз вышел из комнаты.
– Куда вы?! – Лили поспешила следом за ним.
– Взять оружие.
– Хит, меня ждет наемный экипаж…
– Очень хорошо. Значит, не придется ждать, пока подготовят мою карету. Ждите меня у входа, Лили.
Она кивнула и вернулась к карете. Немного помедлив, забралась внутрь. Через несколько минут появился Хит. Он был в сюртуке, но без галстука. Под мышкой же держал два небольших ящичка, в которых, как подозревала Лили, находились пистолеты. Кроме того, он нес еще и длинный футляр, тот самый, который приносил на урок фехтования.
Следом за маркизом из дома вышли двое крепких слуг – они тотчас же устроились на запятках кареты.
– Это подкрепление, – пояснил Хит, усаживаясь рядом с Лили.
В ящичках действительно оказались пистолеты – она увидела оружие, когда Хит открыл их. А в длинном футляре лежали невероятно острые шпаги, а вовсе не тренировочные рапиры, которые они использовали на уроке.
Пока они ехали на Бонд-стрит, маркиз тщательнейшим образом заряжал пистолеты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35