Неожиданно под полозьями раздался подозрительный треск. Витя вскочил с сиденья и хлестнул лошадь вожжами. Она резко рванула в сторону, сани раскатились и оказались около полыньи. Кромка льда обломилась, заплескалась вода, и воз начал погружаться в реку.
Вите сразу стало жарко. Он выпрыгнул из саней и, дергая вожжи, заорал на Гордого.
Конь, весь устремившись вперед, делал отчаянные усилия, чтобы вытянуть воз из воды. Но копыта Гордого скользили, тяжелые сани тянули его назад, и задние ноги лошади сорвались в воду…
Витя выронил вожжи и кинулся к берегу. Навстречу ему спешили ребята.
– Тонет!.. Лошадь тонет! – хрипло бормотал он.
– Зачем ты через лед поехал? – сердито спросил Костя. – Мы же кричали тебе!
Ребята подбежали к лошади, ухватились за оглобли, пытаясь помочь ей выбраться на лед. Но тяжелые сани глубоко погрузились в воду, хомут сдавливал шею Гордого, и он начал хрипеть.
– Мешки надо сбросить! Лошади легче будет, – сказал Паша Кивачев.
– Не до мешков тут! – отмахнулся Костя. – Гужи надо рубить.
Но топора не было, и Костя принялся быстро развязывать супонь, потом чересседельник. Лошадь, освобожденная от оглоблей, с силой рванулась вперед. Лед под ее передними ногами обломился, и она очутилась по горло в воде. Вместе с ней полетел в ледяную купель и Костя.
Не помня себя Варя пронзительно закричала и бросилась к полынье. Но Паша с Митей успели вовремя схватить ее за полы шубейки и оттащили назад. Сами же они плашмя легли на лед и подползли к краю полыньи. Костя, хватаясь за кромку льда, барахтался в воде. Ребята протянули ему руки и помогли выбраться из полыньи.
Между тем лошадь, ломая лед, добралась до мелкого места, выскочила на берег и побежала к конюшне.
Костя стучал зубами и не мог вымолвить ни слова. Мокрый полушубок покрылся ледяной коркой, стал жестким, точно был сшит из луба.
Паша с Митей сняли с Кости валенки, вылили из них ледяную воду, насовали внутрь валенок сена и вновь обули приятеля. Варя сняла с него мокрую шапку и завязала ему голову своим платком.
– Замерз? Да? – растерянно спрашивал Витя.
С той самой минуты, когда сани провалились в полынью, он, казалось, потерял голову: то бросался бежать в колхоз, то звал на помощь отца. Сейчас Витя предложил собрать из всех саней сено, развести костер и отогреть Костю.
– Совсем рехнулся! – чуть не плача, прикрикнула на него Варя. – Есть время ждать! Человек и так окоченел… – И она распорядилась: – Ребята, гоните подводы через мост, а мы с Витькой Костю домой поведем.
Витя подхватил Костю под руку и потянул к колхозу.
Но тот вырвался и сам побежал на огоньки. Застывшие ноги слушались плохо, и мальчик то и дело спотыкался. Варя подталкивала его в спину и торопила:
– Да ну же, Костя! Быстрее! Не поддавайся морозу! Шевели ногами-руками…
Наконец добрались до околицы деревни.
– Далеко еще до Ручьевых. Замерзнет Костя! – сказала Варя.
Витя потянул Костю к своему дому, который уже был виден сквозь деревья:
– Давай к нам! У нас тепло… отогреешься!
У Кораблевых Галина Никитична с матерью переодели Костю во все сухое, растерли водкой и, уложив в Витину постель, напоили его липовым цветом.
Мальчик забылся беспокойным сном.
Вскоре явился Никита Кузьмич. Он был мрачен. хмель его прошел. Заметив спящего в Витиной постели Костю, встревоженных дочь и жену и прикорнувших у теплой печки сына и Варю, он помрачнел еще больше.
– Эх, отец, отец! – укорила его Анна Денисовна. – За ребятами не мог уследить!
Никита Кузьмич ничего не ответил и подошел к Косте:
– Липовым цветом напоили?
– А как же!.. И водкой растерли, – ответила жена.
– Надо бы еще малины сушеной достать! – Никита Кузьмич снял со стены тяжелую шубу и накрыл закутанного одеялами Костю. – Главное, чтоб пропотеть… Пот, он всю простуду выгонят.
В сенях затопали, зашаркали веником. Вскоре в избу вошли Сергей с Федором Семеновичем, а вслед за ними Паша и Митя.
Сергей наклонился над Костей. Учитель потрогал лоб мальчика и вполголоса сказал:
– Надо за врачом послать.
– Уже послали, – ответила Галина Никитична.
Никита Кузьмич пригласил Сергея и учителя присесть и немного растерянно признался:
– Вот ведь какая оказия!
– Как же вы, Никита Кузьмич, допустили такое? – покачал головой Сергей. – Парень ледяной воды хлебнул. да и воз с добром потопили… Не похоже это на вас!
– Так говорил же я… знай, школяры, свой шесток, не вяжись за мной. Не послушались!
Паша, думая, что Никита Кузьмич сейчас начнет бранить Костю, решил не давать его в обиду:
– Никита Кузьмич… так мы же кричали вашему сыну. Зачем он через лед поехал?
– Ну-ка, Паша, доложи все по порядку, – сказал Федор Семенович.
Переглянувшись с Митей, Паша начал рассказывать. С каждым его словом Витя все ниже опускал голову.
Анна Денисовна ахала, с жалостью посматривая на сына. Никита Кузьмич беспокойно мял бороду.
Сколько раз выручал он своего любимца, покрывал перед мальчишками, учителями и соседями все его проделки и шалости! Сколько раз рассудок подсказывал ему, что с сыном надо быть построже, посуровее, но всегда его мягкое сердце брало верх, и он кривил душой, говорил заведомую неправду, делал все, чтобы только Вите не переживать горьких минут! Неужели же сейчас он не прикроет сына своей широкой спиной, не спрячет его под крыло?..
Никита Кузьмич прошелся по избе, словно что-то обдумывая, и неожиданно перебил Пашу:
– Моя вина, граждане! Поблажку себе дал, выпил лишку. А Витю в дорогу передом пустил. И что с грузом через лед ехать опасно – не предупредил, запамятовал. А он еще дите, где же ему уразуметь, что беда подстерегает. Так что сына не судите… Все убытки на себя беру…
– Так ли это, Никита Кузьмич? – недоверчиво переспросил учитель и пристально посмотрел на Витю.
И тот, точно покоряясь этому взгляду, медленно оторвался от печки и шагнул к отцу:
– Не надо меня выгораживать!.. Не надо! Натворил беды – сам и отвечу.
– Да ты… ты чего сорвался? – опешил Никита Кузьмич. – Зачем наговариваешь на себя, зачем на рожон лезешь?
– Федор Семенович! Товарищ Ручьев! – не слушая отца, продолжал Витя. – Я знал, что через лед ехать нельзя, знал! Отец предупреждал меня. Только я думал, что проскочу… домой скорее захотелось… А вот и зарвался… И Костя из-за меня в воду попал… и воз утонул из-за меня… – Голос у мальчика задрожал, и он бросился в соседнюю комнату.
В избе долго все молчали. Наконец Никита Кузьмич тяжело опустился на лавку:
– Вот и пойми их, сыновей да дочек! Растишь, пестуешь, при случае и душой покривишь, чтобы им только хорошо было, а они вдруг свое: «Не желаю, не надо…»
– Еще вам урок, Никита Кузьмич! – тихо сказал учитель. – Все сына от жизни прячете, от товарищей, помягче стелете, стараетесь, чтоб не ушибся. А ведь от жизни не отгородишься. Дверь на запоре – так жизнь, она в окно ворвется. И одной любовью да жалостью из сына человека не вырастишь…
– Может, ваша-то правда и посильней моей, Федор Семенович, – наконец, невесело усмехнувшись, признался Никита Кузьмич.
Федор Семенович кивнул Сергею и поднялся из-за стола:
– Час поздний… пора людям и покой дать!
Сергей вышел вслед за учителем. Поднялись и Паша с Митей. Только Варя продолжала сидеть у печки. Галина Никитична тронула ее за плечо. Девочка умоляюще посмотрела на учительницу:
– Я здесь побуду… Может, Косте потребуется что…
– Иди домой, Варенька… Мы все сделаем.
Галина Никитична проводила ребят до крыльца. Когда она вернулась в избу, отец по-прежнему в глубоком раздумье сидел на лавке. Мать бесшумно расставляла на столе тарелки, резала хлеб и с тревожным любопытством поглядывала на мужа.
– И чего ты, отец, закручинился? Сынок в года входит, не век же ему за твоей широкой спиной хорониться. По всему видно, парень на свои ноги встает. Садись-ка ты ужинать.
– Нет уж… без меня вечеруйте.
Никита Кузьмич постоял около спящего Кости, вздохнул и вышел в соседнюю комнату.
Глава 27
Неоплатный долг
Купание в ледяной воде даром не прошло: Костя заболел. К утру у него поднялась температура, и Сергей, закутав брата в тулуп, повез его в больницу.
Проводить Костю прибежала Варя.
– Плохо с ним? Да? – спросила она у Сергея.
– Бредил всю ночь… Топор требовал. «Руби гужи!» – кричал.
Возок был маленький, и девочке негде было сесть. Она встала на запятки и всю дорогу поглядывала на Костю, надеясь перехватить его взгляд. Но воротник тулупа плотно закрывал лицо мальчика.
Пурга за ночь утихла, дали прояснились, деревья, опушенные инеем, стояли недвижимо и казались хрупкими, точно отлитыми из фарфора. Сухой снег визжал под полозьями.
С наветренной стороны изб, амбаров и сараев намело огромные сугробы с искусно обточенными гранями, с причудливо нависающими козырьками. В поле на буграх снег снесло, и обнажилась мерзлая рыжая земля.
Подвода остановилась у крыльца больницы. Сергей, как маленького, взяв брата на руки, понес его в помещение.
Костя заметил Варю и поманил ее к себе:
– Бригадиром пусть Митя пока будет… А ты за теплицу отвечаешь. Понятно?
– Не беспокойся, все сделаем. Ты лечись.
– Я долго не залежусь. Грипп у меня, наверное.
А на другой день Варя вновь бегала в больницу и узнала от санитарки, что у Кости Ручьева воспаление легких.
На уроке девочка сидела, повернув голову к окну, и ей все представлялись заснеженная Чернушка, полынья во льду, тонущий воз и Костя, бросившийся спасать коня.
– Ты совсем не слушаешь! – шепнула ей Катя. – Клавдия Львовна заметить может…
В перемену Варя рассказала восьмиклассникам, что Косте придется пролежать в больнице не менее трех недель.
Ребята приуныли. Это было совсем некстати. Приближались зимние каникулы, школьников ждали новогодняя елка, катание с гор, лыжные состязания, к которым Костя уже начал готовиться.
– Вот это хлебнул водички! – огорченно сказал Паша. – Дорогонько ему купание обойдется…
– Что говорить! – отозвался Вася. – Будоражил нас, подгонял, а теперь сам застрянет, как воз в распутицу… А все через кого? Через одного недотепу… – И он покосился на Витю, который, не решаясь подойти к ребятам, медленно собирал учебники и тетради.
– Тихо, ты! – одернул его Митя. – Не знаешь разве, что Витя во всем повинился, от отцовского заступничества отказался? Думаешь, легко это?..
– Ты, Новосел, помолчи! – сказал Паша. – Я тебе потом все растолкую…
И хотя ребята ничего обидного Вите не говорили, но мальчику казалось, что в душе они негодуют, на него и никогда не простят Костиной болезни. Он ходил подавленный, молчаливый.
– Вы Вити Кораблева сейчас не сторонитесь, – сказал Федор Семенович школьникам. – Помягче с ним будьте. Поддержите его…
Дома Никита Кузьмич с досадой посматривал на приунывшего сына:
– Что, брат, достается тебе? Не принял моей подмоги, так уж пеняй на себя… выкручивайся теперь как знаешь.
Но потом, не выдержав, он начинал собираться в школу:
– Так уж и быть, поговорю я с директором. А то ведь заклюют тебя, на ногах не устоишь.
– Совсем это не нужно, – сдерживала его Галина Никитична. – Ты лучше Витю спроси, как к нему в классе относятся. Не похоже, чтобы его заклевали…
И Витя все чаще и чаще становился на сторону матери и сестры. Он стал мягче с ними, предупредительнее. Часто Витя и Галина Никитична вместе шли в школу, и между ними завязывались откровенные разговоры.
Когда же в сумерки сестра собиралась за водой, мальчик отбирал у нее ведра и сам отправлялся к колодцу. Возвращался он обычно не скоро, так как пережидал, чтобы от колодца все разошлись, ставил на лавку в кухне тяжелые ведра и жадно пил холодную воду.
Как-то раз, возвращаясь вместе с ребятами из школы, Витя заметил мать. Она тянула к речке маленькие круторогие санки с плетеной корзиной, наполненной бельем. На повороте санки раскатились, и корзина опрокинулась в снег.
Варя с Катей первыми кинулись к Анне Денисовне, помогли поднять корзину, собрали мокрое белье.
– Тетя Нюша, давайте мы повезем, – предложила Варя, хватаясь за веревку. – А вы сзади придерживайте.
Подбежал запыхавшийся Витя:
– Это вас не касается… Идите своей дорогой!
Он отобрал у девочек веревку, впрягся в санки и потянул их к речке.
– Не иначе, где-нибудь медведь издох! – ахнула Катя. – Витька Кораблев белье повез полоскать! Чудо из чудес!
– Да-а… событие! – улыбнулась Варя.
Витя спустился на лед и остановился у края проруби.
– Вот спасибо, сынок!… Иди теперь. Я одна управлюсь, – сказала Анна Денисовна.
Витя оглянулся: девочки все еще стояли на высоком берегу.
– Нет… Я с тобой побуду, – тихо сказал он. – Давай пополощу! – и потянулся к корзине с бельем. Мать с удивлением покосилась на сына:
– Тогда уж лучше вальком постучи…
Витя взял тяжелый, слегка изогнутый валек и, присев на корточки, принялся изо всех сил колотить им по белью. Колючие брызги, как мелкий песок, летели в лицо, звучные удары валька далеко разносились по реке, и им отвечало такое же звучное эхо.
От ветра и ледяной воды пальцы на руках вскоре зашлись, стали неповоротливыми, чужими.
Вите очень хотелось сунуть их за пазуху или в варежки, но было неловко перед матерью, которая то и дело погружала руки в прорубь и, казалось, не чувствовала холода.
– Ты не храбрись, погрей пальцы-то, закоченеют! – посоветовала мать. – А на меня не смотри – у меня руки дубленые.
Витя немного подышал на пальцы и, раззадорившись, решил все же пополоскать белье. Выхватил из корзины рубашку и окунул ее в прорубь. Ледяная вода, как кипяток, обожгла пальцы. Витя отдернул их, и течение Утянуло рубашку под лед.
– Мама… я рубаху утопил, – растерянно признался мальчик.
Мать покачала головой, потом рассмеялась и махнула рукой:
– А туда ей и дорога!.. Она латаная и не по плечу тебе. А старое, что ж его жалеть… – Анна Денисовна распрямила поясницу и пытливо посмотрела на сына: – Как в школе-то? Очень ребята косятся на тебя?
– Да нет, не особо. Может, что и думают про себя, только молчат…
– Ничего, ничего… Переболеешь – сладитесь, слюбитесь… Ребята у нас добрые. Ты бы Костю-то проведал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43