Костя пошарил в темноте берестяной черпачок и, не найдя его, зачерпнул воду из родника прямо ладонями. Его примеру последовала и Варя. Они так жадно и долго втягивали ледяную воду, словно наперебой хотели убедить друг друга, что пришли к родничку только с одним-единственным желанием – пить, пить и пить!
Но жажда, по правде сказать, была совсем невелика. И Варя, пользуясь темнотой, зачерпывала ладошкой воду из родника и выливала ее обратно. Руки у нее совсем окоченели.
– Костя, ты не думай, пожалуйста, про ту записку, что я с Витей прислала, – наконец заговорила девочка. – Это просто глупость была… Порви ее.
– Ян забыл давно, – небрежно сказал мальчик, хотя на самом деле ничего он не забыл и до сих пор помнил каждое слово записки. Затем он не без торжества спросил: – Когда руку отсекать будем?
– Кому?
– А Кораблеву… Помнишь наш спор?
– Так никто ж не выиграл, – возразила Варя: – ни ты, ни Витя.
– Как это «не выиграл»? Я сказал: «Буду в поле работать». Вот и буду!
– Так при школе же бригада… учебная.
– Это верно, – примирение согласился мальчик и, подняв голову, долго смотрел на теплый огонек, что светился в окне квартиры учителя.
– А ты это здорово перед всем собранием сказал: «Будем учиться! Ручаюсь!» – сказала Варя. – Теперь забот у тебя сразу прибавится.
– Каких забот?
– А как же! И Пашу Кивачева надо будет вытягивать, и Прахова… Ты же за всех обещание дал, за все ядро. Ты теперь словом связанный.
– А ведь и правда… за всех, – несколько растерянно произнес Костя, только сейчас со всей глубиной осознав то, что произошло на собрании.
– Это ничего, – успокоила девочка. – Бригада у нас большая будет. Ты в комсомол вступишь. Вытянем ребят…
– Надо вытянуть!
– Как это у вас там, на «катере», принято говорить: «Полный вперед!»
– А ты откуда знаешь?
– Да уж знаю… Разведка донесла.
– Колька старается… Гвоздь!
– И руку вы друг другу на дружбу дали…
– Дали… – признался Костя, отыскал в темноте Варины руки, соединил их и положил поверх свою: – Вот так!
Девочка вздрогнула.
– Холодные у тебя руки… как сосульки, – сказал Костя.
– От родниковой воды.
Варя быстро отняла руки и, нагнувшись, принялась согревать их своим дыханием.
А родничок журчал себе и журчал…

Часть вторая
Страда
Глава 1
Большие Мхи
Рано утром Витя Кораблев постучал к Балашовым в окно. Варя выглянула. Вид у мальчика был такой, словно он только что сошел с витрины охотничьего магазина: непромокаемые, выше колен сапоги, кожаная куртка, на поясе – патронташ с медными патронами, на голове – старомодный картуз с высоким верхом и ремешком. А за плечами грозно смотрела в небо настоящая двустволка.
При виде такого великолепия Варя ахнула. А Петька, не моргая, смотрел на Витю почти две минуты, потом стремглав помчался к Ручьевым: надо же сообщить Кольке, что сегодня начинается охота на уток; может, им тоже удастся примкнуть к охотникам.
– Витька, а усы? – наконец спросила Варя.
– Какие усы?
– Ну такие… густые, крученые… Тогда ты совсем как охотник на картинке.
– Будет тебе! – отмахнулся Витя. – Ты собирайся быстренько. На охоту пойдем, на Большие Мхи. И сестра с нами.
– Галина Никитична! – вскрикнула Варя. – Тогда и Косте надо сказать, он тоже на Большие Мхи собирался. И Паша Кивачев с ним.
– Еще чего! – нахмурился Витя. – На уток оравой не ходят.
– Мы только до болота вместе, а там разбредемся. Ты не уходи без нас… мы скоро! – И Варя побежала к Ручьевым.
Но Кости дома она не застала. Лишь Колька с Петькой о чем-то шептались в углу избы.
– Где Костя? – спросила Варя.
– А ну его… злыдень! – пожаловался Колька. – Ушел с Пашей Кивачевым и не взял нас. Шипит, как гусак, – не подступись!
– Вы что ему сказали?
– А то и сказали… тебя Витька дожидается.
– Кто же вас просил! – рассердилась Варя. – Ягоды вы скороспелки!
Девочка выбежала за усадьбу, посмотрела на полевую дорогу, но Кости нигде не было видно. Она вернулась домой и, досадуя, что так неладно получилось, решила совсем не ходить на охоту.
Но тут к окну подошел Витя с сестрой. Галина Никитична тоже была в сапогах и с ружьем.
– Пойдем с нами, Варюша! – позвала она. – Я давно Большие Мхи не видала.
И Варя не устояла:
– А девочек можно еще позвать? А пионеров моих?
– Конечно, можно, – согласилась Галина Никитична. – Устроим вроде экскурсии.
Минут через двадцать большая группа мальчиков и девочек в сопровождении учительницы тронулась к Большим Мхам. У кого не было ружья, тот нес в руках корзинку или кузовок для грибов и ягод. Колька с Петькой вооружились луками, показывали всем набор стрел с острыми гвоздиками на концах и наперебой уверяли, что такой стрелой можно убить наповал любую птицу, если только угодить в самое сердце.
Путь до болота был не близким. Сначала шли осиротевшим пустынным полем с колючим рыжим жнивьем, потом прозрачными перелесками, где мастерица-осень уже начала свою тонкую работу – прошила розовыми стежками зеленую одежку осин, посадила яркую багровую латку на куст калины, тронула желтизной березы.
Серебристые нити паутины плавали в воздухе, в ветках ели жалостливо кричала какая-то птица, словно печалилась, что веселое лето подходит к концу и надо расставаться с такими хорошими местами.
Галина Никитична срывала то какой-нибудь цветок, то стебелек травы, то пухлый коричневый шар грибадождевика, показывала ученикам и спрашивала, что они знают про этот цветок, траву, гриб.
Девочки начали собирать цветы и листья для гербария.
Алеша отыскал стебель одуванчика, смастерил пищалку и выдул из нее звук, напоминающий плач ребенка: «Уаа! Уаа!»
Катя сердито зашикала на брата, но учительница только засмеялась. Потом вырвала с корнем пустотелую дудку, попросила у ребят нож, отрезала от дудки толстое нижнее колено, сделала узкий продольный надрез и приложила к губам: лес огласился тонкими протяжными звуками.
– Пошли игры-забавы! Какая уж тут охота! – шепнул Витя и потянул Варю за руку.
Они немного отстали, и мальчик с досадой спросил, зачем Варя собрала столько школьников.
– А что ж такого! – удивилась девочка. – Когда много – это интереснее.
– Куда как интересно!.. Даже Ручьева не забыла пригласить. Шагу без него ступить не можешь!
– Вот уж неправда! – вспыхнула Варя. – Костя и без меня на охоту собирался.
– Кстати, где же он? – оглянулся по сторонам Витя.
– Он с Пашей, наверное, вперед ушел.
Витя встревожился:
– Хитер парень! Теперь наши места первым захватит.
– Почему «наши»?
– Есть у нас с отцом такое местечко: у Спиридонова озера. Давно облюбовали… Ну да ничего… Спиридонове озеро, оно такое… К нему без ключа-отмычки не подойдешь, просто так не поохотишься.
– Загадки загадываешь?
– Есть секретец! – Витя посмотрел на девочку: – Давай, Варя, махнем туда. Поохотимся вдвоем. Уток там!..
– Да нет… неловко! – Варя кивнула на идущих впереди школьников: – Мы же все вместе пошли. – И она перевела разговор на другое: – Да, Витя! Мы с Катей в школьной бригаде будем работать. Я и тебя записала.
Мальчик замедлил шаг и удивленно присвистнул.
– Ты что, возражаешь? А я думала… Мы ведь всегда с тобой вместе были…
Чувствуя, что девочка может рассердиться, Витя поспешно взял ее за руку:
– Ну зачем эта бригада? Нам же учиться нужно.
– А Федор Семенович, по-твоему, не хочет, чтобы мы учились?
– Кто его разберет, чего он хочет! – отмахнулся Витя. – Нет, ты только подумай! Школьная бригада… Сей рожь, пшеницу, сорняки поли… А потом еще на ферму направят – коров чистить, за телятками ухаживать… Это тоже учение?
– А чем не учение? Вспомни-ка Полину Клочкову. Она со школьных лет за телятами начала ухаживать, а сейчас завфермой работает. Про ее опыт в книжках написано.
– Нам-то что до этого! Мы же с тобой в город учиться пойдем, в институт…
– А из города дорожка куда приведет? Может, опять в колхоз, как вот сестру твою.
– Все равно зря эту бригаду придумали, – не сдавался Витя, – пустая затея, чепуха…
Варя вырвала руку и спрятала ее за спину.
– Значит, Федор Семенович чепуху придумал? Да еще где – при всем народе!.. Ну, знаешь…
– Это не мои слова. Отец так говорит, – поправился Витя.
– Сердится твой отец на Федора Семеновича за критику… вот и наговаривает, – вырвалось у девочки.
Витя потемнел в лице:
– Ты погоди… Не только отец… Мария Антоновна тоже не согласна с директором школы.
– Откуда ты знаешь? – насторожилась девочка.
– Вчера отец с ней разговаривал. Так химичка говорит, что школьная бригада – только помеха в учении…
– А знаешь, как нашу химичку в Высокове зовут? Дачница! Живет, и ни до чего ей в колхозе дела нет.
– Пусть хоть и «дачница», а свой предмет она вот как знает…
– Дело, конечно, твое, – безразличным тоном сказала Варя. – Если боишься отстать, можешь в бригаду не записываться! Не обязательно! – И она побежала догонять ребят и Галину Никитичну.
Вскоре школьники вступили в густой, прохладный лес. Чувствовалась близость болота. Нога тонула в мягкой мшистой подстилке. Появились заросли ежевики, черничника, густо обсыпанного темно-лиловыми ягодами. Потом ельник сменился ольховником, запахло прелыми листьями, захлюпала вода, и земля под ногами стала зыбкой, неустойчивой. То и дело встречались трухлявые, умершие на корню деревья. Достаточно встряхнуть ихи они распадались на куски, словно были слеплены из глины.
Наконец лес поредел и открылось большое болото. Кустарники, низкорослые деревья, осока, заросли камыша, рогоза с коричневыми плюшевыми початками, белесый мох, зыбкие трясины и кое-где просторные лагуны с густой черной водой…
В отдалении прозвучали выстрелы.
– Галина Никитична, давайте и мы стрелять, – напомнила Варя. – Вон они, утки, кружатся…
– В самом деле, надо хоть ружье попробовать, – согласилась учительница и показала школьникам на сосну с обломанной верхушкой: – После охоты собираться здесь. А сейчас расходитесь!
Но не успели ребята разбрестись по болоту, как из-за кустов выскочил Паша Кивачев. Был он бледен, мокр, измазан тиной, и в сапогах его, как в насосах, чавкала вода.
– Откуда ты? – кинулась к нему навстречу Варя.
– Там… там… – Губы у Паши дрожали. – Ребята, Галина Никитична! Там в озере Костя Ручьев застрял… ни туда, ни сюда не может…
– Это где случилось? – встревоженно спросила Галина Никитична. – В Спиридоновом озере?
– В Спиридоновом, – кивнул Паша.
– Веди скорее!.. – И учительница быстро пошла вслед за Пашей.
Глава 2
Буквы на корме
Узнав от Петьки, что Варя собирается на охоту вместе с Кораблевым, Костя не стал ее ждать и отправился с Пашей Кивачевым на Спиридонове озеро, где всегда в изобилии водились утки.
– Пока у них подъем да сборы, а мы первенькими на озеро явимся! – радовался Паша. – Утки непуганые – не меньше дюжины набьем, как пить дать!
Через час ребята были у озера. Продолговатое, с причудливыми ответвлениями и топкими берегами, оно затерялось среди болота. Водоросли и камыш с каждым годом все смелее и настойчивее наступали на озеро и грозили совсем скрыть его от глаз людей.
Вода в озере была темная, густая, как кофейная гуща; из нее торчали рогатые черные коряги.
Охота началась удачно: с первых же выстрелов Костя с Пашей подбили по утке. Птицы кувыркались в воздухе и тяжело шлепались в заросли камышей.
– А как же добычу доставать будем? – озадаченно спросил Паша.
– Было бы чего доставать… – успокоил Костя. – Ты бей, не зевай, пока лет хороший.
Утки, словно пренебрегая молодыми охотниками, так и лезли под ружье: вспархивали из зарослей камыша, проносились над озером, плескались в воде. И мальчики не жалели патронов. Еще несколько подбитых птиц упало в озеро.
– Видал? Селезня подбил кило на пять! – восторженно закричал Паша и вдруг принялся стаскивать сапоги. – Я сейчас всю добычу соберу!
Он быстро разделся, раздвинул заросли камыша и поплыл. Но в ту же минуту взвизгнул и с таким видом повернул обратно к берегу, точно за ним по меньшей мере гналась прожорливая акула.
Облепленный тиной, Паша стремглав выскочил на сухое место и принялся растирать себе грудь и плечи.
Костя от души расхохотался:
– Что, брат, не по носу табак?
– Ты не смейся. – обиделся Паша. – Вода как лед – ноги сводит, и тины полно. Только лягушкам плавать… Брр!
Костя подошел к озеру, опустил руку в воду:
– Да… Холодненько! Верно, подземные ключи бьют.
– Ну вот, – расстроился Паша, натягивая рубаху, – били уток, били… А толку что? Зазвал тоже на это болото, пропади оно пропадом!
Костя с досадой побрел вдоль топкого берега. В самом деле, охота получилась конфузная. Хотя бы бревно какое-нибудь найти или плотик, чтобы добраться до убитых уток! Но ничего этого на берегу не было.
И вдруг Костя заметил что-то продолговатое, черное. Увязая по колени в тине, он полез в камыши. Там стояла старая лодка, и в ней лежало весло, похожее на лопату. Костя даже засмеялся от радости: бывают же такие счастливые находки! И что это за добрый человек притащил сюда лодку?.. Недолго думая мальчик столкнул ее в воду и, загребая веслом, поплыл по озеру.
Паша, увидев приятеля в лодке, так и застыл с сапогом в руке. И хотя лодка двигалась медленно, цепляясь днищем за водоросли, но ему казалось, что она летит, как быстроходный катер. И Паша с удовольствием принялся подавать с берега команды:
– Право руля! Так держать… Первая утка в осоке, вторая – в камышах…
Лавируя среди зарослей камыша и осоки, Костя подобрал убитых уток и направил лодку к берегу. Но тут мальчик заметил, что лодка подозрительно быстро наполняется водой. До берега было еще далеко, а она уже осела в воду по самый борт и почти не двигалась.
Паша с берега размахивал руками и торопил приятеля. Но Костя ничего не мог сделать. Почувствовав, что лодка тонет, он прыгнул в озеро и поплыл. Холодная вода обожгла тело; ноги и руки запутались в водорослях, скользких и прочных, как сыромятные ремни. Костя захлебнулся. Вода была горькая, противная. Резким движением он разорвал водоросли, опутавшие руки, и схватился за борт лодки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43