В темной воде неширокой речушки еще можно было рассмотреть золотистые солнечные блики, но само светило уже отправилось на покой, оставив по себе багровые облака на быстро темнеющем небе, – наверное, завтра будет ветрено. Высокая трава пустынной площадки, на которой мы очутились, задумчиво колыхалась, неуверенно дотрагиваясь стеблями до сапог восьмерки незваных гостей.
Каридад, кажется, еще не было, но стоило мне о ней подумать, как ситуация изменилась. Демонесса и ее спутница появились тенями приближающихся сумерек. Наряд моей противницы отличался от моего незначительно – перчатки другого цвета да, кажется, черного орнамента на рубашке побольше. На плечи сопровождающей и, скорее всего, секундантки Каридад накинут плащ – темно-серый, с разбросанными беспорядочно черными звездами. Выглядело это не менее мрачно, чем лицо Каридад, и я невольно поежилась. За спиной остался ушедший день и легкомысленное веселье – теперь все было предельно серьезно.
Каридад вынула меч и глубоко воткнула в землю. Я вопросительно покосилась на Вайдера, поняв, что о ритуале вызова высших сил многого не узнала. Тот едва заметно кивнул, и я повторила маневр Каридад. Мой меч вошел в землю отнюдь не так глубоко, что не добавило мне уверенности в собственных силах. Вайдер еле слышным шепотом подсказывал мне, что говорить. Я повторяла за ним – равнодушно, сухо, а в голове билась мысль: все, ожидание закончено, а мосты не просто сожжены, а рухнули в воду, быстро унесенные горным потоком…
– Я, Лиера Полуночная, названная Реехеана Рентийская, взываю к Божественному суду и прошу Божественного Поединка Справедливости с Каридад. До смерти.
Каридад больше не издевалась, не выглядела самодовольной истеричкой, а, как во время памятного разговора, была серьезна и сосредоточенна.
– Я принимаю вызов названной Реехеаны. До смерти.
Я смотрела ей в глаза – серые, холодные, и демонесса не отводила взгляд. На мгновение мне показалось, будто я стала ею, будто каждый уголок ее души знаю лучше своего и на руках у меня не черные перчатки, а темно-серые. Через мгновение все прошло, забрав с собой почти все эмоции, что я испытывала к Каридад, – не осталось ни ненависти, ни злости, ни желания отомстить, лишь равнодушная необходимость и холодная уверенность в правильности собственного решения.
Рукояти мечей, будто отвечая нашим словам, озарились ярким светом. Лучи потянулись навстречу друг другу и встретились ровно посередине. Свечение начало расползаться ровным туманным кругом, охватив нас с Каридад, моих друзей и ее секундантку.
А потом не стало ничего. Точнее не так. Стало Ничто. Бесконечное пространство без границ и направлений, густая чернота, в которой все равно видны мельчайшие детали, и некая вроде бы твердая поверхность под ногами, над которой я могу взлететь или оказаться внизу – по желанию. Свежий воздух без малейшего дуновения ветерка или запаха, и ощущение, будто Пустота живая. Живая, разумная, взирающая на нас с ленивым безразличием существа, которому миллионы лет и которое проживет столько же, все равно сколько чьей крови прольется на очередном поединке. Холодно, но ощущается это скорее внутри, чем снаружи, слишком пусто, слишком одиноко, будто тебя самого нет, никогда не было, да и не будет…
А потом появился сам Божественный суд. Кресла-троны и восседающие на них… не люди уж точно. Их шестеро – трое мужчин и трое женщин. Поименно я их не помню, но знаю, что каждый покровительствует одной расе и выглядит почти как его подопечные. Женщины – демонесса, эльфийка и джинн, мужчины – человек, гном и вампир. Лица вне времени и возраста, равнодушные, безразлично-спокойные. Наверное, их глазами смотрит Вечность – полновластная хозяйка и повелительница здешнего местечка.
Я нервно сжимаю рукоять меча и через силу усмехаюсь – самой себе, чтобы доказать, что я жива и пришла сюда не для того, чтобы раствориться в небытии, а для того, чтобы жить дальше. Ничто скалится в ответ недовольно и отползает в сторону. На время.
– Вы взывали к Божественному суду. Вы готовы принять его? – спросила богиня-демонесса. Мне кажется, что ее голос звучит только у меня в голове.
– Да! – с вызовом ответила Каридад, и я понимаю, что ей также не по себе.
– Да, – неожиданно спокойно отвечаю я.
– Секунданты и сопровождающие, отойдите в сторону, – приказал все тот же, кажется, голос, хотя на сей раз губы шевелились у вампирьего покровителя.
Рука Вайдера на мгновение ободряюще легла мне на плечо, но потом и он, и все остальные отошли, встав по сторонам от площадки: мои друзья – справа, одинокая спутница Каридад – слева.
Мне показалось, что, хоть отошли они и недалеко, я не доберусь до них, даже если буду бежать изо всех сил. Не на кого надеяться, некому поддержать, никто не придет на помощь в случае чего. Есть только я. И этого вполне достаточно. Я и Каридад.
Я ждала команды к началу боя, нервно стискивая рукоять меча – до побелевших костяшек, до затекших пальцев. На короткое мгновение меня охватила настоящая паника – что я делаю, с кем я собираюсь драться? Все действительно зависит только от меня, а что я могу противопоставить Каридад?
Я обязана. Я смогу. И сделаю.
– Начинайте поединок. Да пребудет с вами сила истины! – командует неопознанное божество, и я понимаю: ожидание наконец окончено. Теперь все окончательно решится.
Понимаю и успокаиваюсь. Я ведь даже в разнообразных школьных соревнованиях больше любила индивидуальные бои, где я полностью отвечаю за себя, знаю свои силы, и мне не мешает постоянный страх кого-то подвести. Сейчас именно такой случай.
Каридад подняла меч, но атаковать не спешит, делая несколько плавных шагов по кругу. Ну уж столько-то я могу! Я зеркально повторила ее движение, уходя в сторону, и с минуту мы так и кружили друг против друга. Она не решалась напасть или просто хотела измотать меня таким нехитрым способом, я же тем более не собиралась первой лезть на рожон. Она ведь только того и ждет: чтобы я, пытаясь дотянуться до нее, открылась хоть на мгновение.
Не выдержав, я сделала ложный выпад, совсем короткий, да и «втянулась» назад быстро, но Каридад рефлекторно дернулась в мою сторону и попыталась отмахнуться от меня мечом. Я насмешливо улыбнулась ей, но тут же пожалела о секунде легкомысленного позерства. Мгновенным броском демонесса преодолела разделяющее нас расстояние, попыталась нанести удар по ногам, а потом – в голову. Я подпрыгнула и тут же, не успев толком встать на ноги, пригнулась. Каридад взлетела едва ли не на высоту человеческого роста, предотвращая мой возможный удар, и я, воспользовавшись моментом, кувыркнулась вперед. Выпрямляясь, вслепую махнула назад мечом и, как ни странно, смогла поцарапать Каридад – кончик меча окрасился алым, демонесса зашипела, разворачиваясь ко мне. К сожалению, обольщаться не стоило – царапина действительно была пустяковая, но и столь малая победа придала мне сил. Каридад, судя по всему, тоже, потому как она, с огромной скоростью вращая мечом, пошла на меня. Я сделала неубедительную попытку дотянуться до нее, но ответный удар откинул меня на несколько шагов назад. Попытка ударить по мечу в слабой надежде на то, что во время подобных фокусов демонесса некрепко держит рукоять, тоже завершилась ничем – мечи приветливо лязгнули, знакомясь друг с другом, а Каридад пошла в атаку. Мне оставалось лишь пятиться и с трудом парировать молниеносные удары противницы, явно решившей не церемониться и сделать из меня решето. К тому же демонесса поняла, что я не смогу долго поддерживать такой темп боя. Срочно надо что-то делать!
«Ну же, Лиера!» – лихорадочно вопил мозг, пока тело автоматически парировало удары демонессы, что становилось все сложнее. Какого джинна, в конце концов, эта истеричка крашеная будет махать у меня перед носом своей железякой и считать, что она тут самая крутая?! Я знаю, что правда на моей стороне, и, если в доказательство этого мне надо убить Каридад – я так и сделаю!
Случилось лучшее, что могло произойти в такой ситуации: я разозлилась. Меня обуяло не слепое изматывающее бешенство, а холодная ярость, расчетливая ненависть к врагу. Исчезли и нервозность, и неуверенность. Их сменила решимость, удивившая своим неожиданным появлением в первую очередь меня саму.
Я увернулась от очередного удара и поднырнула под локоть противницы. Каридад, не встретив ожидаемого препятствия, кувырком полетела на землю, кажется чуть не напоровшись на собственный меч. Когда она снова встала и посмотрела на меня, я поняла – для нее тоже шутки кончились. Я приветливо помахала ей левой рукой и подарила кривую ухмылку. Я чувствовала себя удивительно сильной и живой, как человек, до слез смеющийся над дурацкой бородатой шуткой лучшего друга, как девушка, кружащаяся вместе с осенними листьями. Я была полна кипучей энергией и верила, что могу все.
Каридад бросилась на меня, я увернулась от ее меча, высоко подпрыгнув, и ударила ее ногой в живот. Противница явно не ожидала от меня такой резвости, но не сказать что очень растерялась. Бой теперь шел с бешеной скоростью, мечи мелькали смертельными тенями, и лишь миллиметры и мгновения отделяли каждую из нас от верной гибели. Мне пока везло, я будто предугадывала следующий удар Каридад, пытаясь первой пробить ее защиту. Казалось, даже непрекращающийся звон клинков отставал от наших движений, но я уже не боялась ошибиться, не боялась смерти, каждой клеточкой своего тела превратившись в сверкающее лезвие, направленное на врага. Левое плечо на мгновение отозвалось острой болью, несколько алых капель слетело с меча Каридад, но я будто и не заметила рану – когда-нибудь потом, возможно, будет время, чтобы почувствовать боль. Однако демонесса не собиралась останавливаться на достигнутом. Каридад чуть подпрыгнула и направила удар в голову. Я подставила лезвие, с трудом удерживая напор обеими руками, но Каридад не собиралась ослаблять давление. Я опустилась на одно колено, стиснув зубы от напряжения, – все-таки сила демонессы была огромна. Руки начинали предательски дрожать, и мой клинок чуть опускался, не выдерживая натиска соперницы. На лбу Каридад появились бисеринки пота – ей тоже приходилось прикладывать немалые усилия, но в проигрышной ситуации явно была я. Всколыхнулся позабытый страх и тут же пропал, смущенный несвоевременным вторжением.
Я мысленно начала отсчет. Один… два… резко вытолкнула меч чуть вверх, а сама кувыркнулась вперед, прямо под ноги Каридад. Ее меч скользнул вниз, и, не удержав равновесия, она упала на спину, выпустив меч. А еще через мгновение серебряное лезвие моего клинка уже упиралось в шею поверженной противницы. Каридад даже не пыталась пошевелиться, да и не помогло бы это. Она знала, что сейчас умрет, – смерть одной из нас была неизбежна. Мы встретились взглядами, а потом на долю мгновения она зажмурилась.
– Не тяни, – прошипела Каридад и стиснула зубы.
Она боится смерти больше, чем я. Она ни разу не была за порогом, и ей страшно уходить в неизвестность. Я подняла глаза на друзей, впервые с начала боя вспомнив об их присутствии. Они смотрели на меня, застыв в ожидании развязки. Я снова перевела взгляд на поверженного врага. Сейчас Каридад выглядела совсем жалко – бледное, безжизненное лицо, по которому струйками стекает пот, расширенные зрачки, взгляд, в котором плещется безысходный ужас. Сейчас я не могла испытывать к ней ненависти. И убить беспомощную противницу не могла. Понимала, что поступаю глупо и опрометчиво, но… Я отбросила меч в сторону и отвернулась. Я просто не могу так. Да, я победила в честном бою, но убить безоружную… Это низко, и какой смысл был ради такой победы затевать бой? Не проще ли было раньше устроить несчастный случай?
– Я не буду убивать ее, – заявила я.
Божественные судьи молчали несколько мгновений.
– Ты пришла биться до смерти. Убей ее.
– Она безоружна и повержена! – крикнула я, начиная злиться на богов. Они всемогущи, неужели они не понимают, что такое жалость или благородство – называйте как хотите? Снова последовала секундная пауза.
– Да будет так! – объявил все тот же общий на всех богов голос.
Я машинально утерла пот со лба и пошла к друзьям, не оглядываясь ни на Каридад, ни на брошенный меч. Зря.
Я успела заметить только метнувшуюся тень и почувствовала, как время вдруг замедлило свой ход. Враг, которому я оставила жизнь, не страдал благородством, и Каридад, подобрав свой меч, напала на меня со спины. Сейчас ее движения замедлились во сто крат, будто она преодолевала донельзя вязкую жидкость, с трудом пытаясь продолжить начатое движение.
– Учись выбирать врагов, которые не ударят в спину, – проговорил тот же голос, и мне послышалось в нем сочувствие.
Попробую. Клинок будто сам скользнул в мою руку. Что ж, Каридад, спасибо тебе, что напомнила – врагу действительно не стоит подставлять спину.
Течение времени снова вернулось в свое русло. Я увернулась от удара Каридад и нанесла свой – прямо в сердце. Она не могла уклониться. Мой меч насквозь пробил тело демонессы, а на перчатках добавилось алого. На долю мгновения я снова встретилась глазами с Каридад – ненавидящими, даже немного жуткими. Я осторожно выдернула меч, и демонесса упала. Через мгновение ее тело вспыхнуло и исчезло.
Не осталось даже пепла. Лишь Пустота. Наверное, туда ей и дорога. На душе все равно какая-то мерзость. Последний взгляд и кровь… не на перчатках, на руках. Пусть даже я знала, что все так и должно закончиться, и готовилась к этому… впрочем, мне еще кажется, будто ничего не произошло. Будто мне это только приснилось, и сейчас снова предстоит бой. Не могу поверить, что я действительно убила Каридад. Я победила?
Поворачиваюсь к друзьям. Секундантки Каридад уже нет. Наверное, отправилась «порадовать» новостью о смерти демонессы ее войска. Вайдер, кажется, понимает мои чувства и сомнения, но для остальных этот день закончился хорошо. Впрочем, для меня тоже. Я жива, Каридад – нет, что еще нужно для полного счастья?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42