Этот монстр ждет от меня помощи? Надеюсь, не в добровольной подаче ведьмы на стол под томатным соусом. Такую помощь я точно оказывать не собираюсь! Под моим удивленным взглядом огненная тварь будто втянулась назад в землю, не оставив после себя следов (липкая от пота рубашка, приставшая к моей спине, не в счет). Оторвавшись наконец от надежной земной тверди, заменившей мне стул, я в полной растерянности побрела назад. Мои друзья и парочка эльфов с нетерпением ожидали меня. Как и следовало ожидать, они видели только меня и были весьма озадачены моим желанием отдохнуть, сидя на влажной траве.
Мой рассказ впечатлил всех. После недолгого, но бурного обсуждения мы, не сговариваясь, двинули к библиотеке – искать хоть какое-то разумное объяснение случившемуся. Долгие поиски, прерываемые шумными дебатами, дали весьма скромные результаты: остроухие не утруждали себя изучением чуждой им магии. Подтверждалось лишь наше предположение, что кто-то, обладающий достаточно большой силой, подчинил стихию огня и собирает магическую энергию, генерируемую местными волшебными деревьями. Ни эльфы, ни большинство магов-людей такими возможностями не располагали. Как всегда вопросов было больше, чем ответов. И вопросы эти не внушали оптимизма. Почему-то настойчиво лезли в голову воспоминания о дракончиках,. превращаемых в зомби. Но там враг был известен: некромантка, собирающая силу драконов. Хотя, если верить Вайдеру, и она была лишь орудием в чьих-то умелых руках… Ох найти бы эти шаловливые ручонки! С каким удовольствием я бы надавала им за все гадости! Ладно, не будем отвлекаться.
Как показала последняя вылазка, подчиненный дух огня не слишком счастлив от своего положения. Вынужденный слушаться хозяина, он жаждет свободы. Ну что же, я его очень хорошо понимаю! Вот только бы еще узнать, как его можно освободить! Пойдем от обратного: как можно заключить элементаля?
– Заключить его в телесную оболочку, – подсказала Амели.
Я вздрогнула от неожиданности. Оказывается, я уже довольно долго размышляла вслух.
– Я бы не назвала это телесной оболочкой в прямом смысле слова. Скорее это похоже на сконцентрированный фаербол, принявший вид червяка.
– Возможно, это и есть его телесное воплощение, – мотнул головой Бьен.
– Мы должны разрушить материальную оболочку, есть шанс, что это освободит элементаля, – горячо поддержала его Амели.
– И как мы это будем делать, если, кроме Лиеры, никто не может ни подойти, ни даже увидеть червяка? – Бьен скептически приподнял брови.
Повисла напряженная тишина. Мыслей, способных помочь в решении проблемы, не было ни у кого. Чтобы хоть как-то занять себя, я взяла со стола огромный и на вид очень древний талмуд. Рассеянно листая страницы и не особо пытаясь вникать в суть написанного, я больше рассматривала картинки. Книга относилась к тем далеким временам, когда магу, для того чтобы зажечь свечу, было необходимо воззвать непосредственно к первородной стихии. Для начала рисовалась пентаграмма, заполняемая тотемами стихий – огня, воды, земли, воздуха и жизни-смерти, – и проводился собственно ритуал вызова. Дело было долгим и хлопотным, и я до сих пор не понимаю, как при таком положении дел разумные существа вообще не отказались от колдовства. Возможно, дело в том, что в те времена наблюдался огромный дефицит ресурсов и примитивный обогрев помещения без магии был почти невозможен. А мерзнуть не любит никто, и особенно маги…
Я уставилась на страницу с нарисованными древними тотемами. Небольшие фигурки настолько стилизованно изображали стихии, что некоторые было трудно различить. Единственная статуэтка жизни-смерти не вызывала сомнений: младенец с черепом в руках – очень оптимистично.
– Лиера, ты гений! – вдруг заорала Амели прямо мне в ухо и несколько раз стукнула меня рукой по плечу. Кажется, это должно было сойти за ободряющий жест, на деле же обещало вылиться в пару-тройку синяков.
– Гений? – удивилась я. – Я, конечно, не против, только сделай одолжение: не ори мне в ухо! И вообще, что ты имеешь в виду?
– Статуэтки, которые ты нашла! Это же выход, это же действительно выход! – пояснила Амели, продолжая нетерпеливо ерзать на своем стуле.
Вырвав у меня из рук книгу, она уставилась на нее, как удав, гипнотизирующий обезьян. Но ни я, ни Бьен, ни Лин еще не дошли до необходимой степени умственного просветления, чтобы понять то, что имела в виду Амели, а посему мы потребовали от нее объяснений. Она снисходительно посмотрела на нас, пораженная нашей недогадливостью, но все-таки снизошла до ответа:
– Статуэтки концентрируют для нас силу стихий, мы проводим ритуал вокруг дерева, высвобожденная энергия стихии шарахает по башке нашему червячку и лишает его телесной формы, элементаль бесконечно благодарен нам, добровольно прекращает шалить и идет сдаваться в ближайший зоопарк! Правда классно я придумала?
– Классно, – обреченно кивнула я.
Вот это размах! Кто бы мог подумать, что банальная картинка в старой книге может вызвать такой разгул фантазии… Но это действительно выход! Судя по восхищенным лицам окружающих, эта незатейливая мысль посетила и их. Такой ритуал наверняка сможет освободить элементаля от телесной оболочки, а продолжать сбор силы деревьев по собственной инициативе он не станет.
– А вы сможете сделать такие статуэтки? – Я снова отвоевала у Амели книгу и показала картинку Лин.
Она подумала несколько секунд и кивнула.
Ну вот и ладушки! Наконец-то закончилось сидение в библиотеке и натужный мыслительный процесс, начались действия. То, что я люблю больше всего. Впрочем, не всегда действия любят меня так же, как я их.
Изготовление статуэток заняло три дня, в течение которых я готовила пентаграмму, со всей тщательностью выверяя и вырисовывая каждый угол. Строго в соответствии с этими углами будет стоять моя группа поддержки: Амели – стихия воды, Бьен – земли, я буду соответствовать огню, Лин – воздух, а Девинересс, как представитель эльфов, нес поддержку от зеленой стихии, должной соответствовать земле. Жизнь-смерть оставалась незанятой. Наших скромных способностей к магии высших материй не хватило бы на должную подпитку тотема, так что лучше и не пытаться. Наконец приготовления были закончены, и, несмотря на некоторые сомнения, пора было приступать к делу.
Нервное ожидание лишило меня и нормального сна, и аппетита. Поэтому, когда вечером третьего дня явилась Элинимия с коробкой, в которой были все пять статуэток, я готова была повиснуть у нее на шее и назвать своей главной благодетельницей. Владыки природы отнеслись к заданию со всей серьезностью – фигурки тотемов вышли неотличимыми от изображений в книге.
Ритуал был назначен на раннее утро. Ради этого мне пришлось пожертвовать несколькими часами своего драгоценного сна, но, для того чтобы побыстрее покончить с этим делом, я готова была и не на такие подвиги. С легким содроганием я шла уже знакомым путем. Казалось, все и вся замерло в ожидании. За спиной вставали на необходимые места мои друзья. Чтобы не отвлекаться, я шла уже босая, и трава под ногами слегка щекотала мои ступни.
Уже привычно не обращая внимания на страх фей, я подошла к дереву.
– Ну что, пациент, будем лечиться, – шепотом сказала я и примостила между корнями статуэтку своей стихии.
Убедившись, что все проделано точно, никаких ошибок нет и вообще я молодец, я достала заранее припасенный кинжал и уселась напротив тотема огня.
Но начать ритуал я не успела, поскольку мне помешало главное заинтересованное лицо этого представления – червяк. Земля у моих ног слегка нагрелась, а потом буквально в полуметре от меня появился наш заключенный элементаль собственной малосимпатичной персоной. Признаюсь честно, несмотря на то что мы вроде бы ему помогали, мне стало страшновато.
– Глупая ведьма! Это мое место! – сообщил он мне.
– Ты, червяк-переросток, будешь обзываться, вообще останешься без помощи! – ляпнула я. – Нашел тут ведьму на побегушках! Раз такой умный, помог бы, а не ругался.
Да, я понимаю, кому и что мету, но нельзя со мной ругаться, особенно если я сосредоточена на деле. Не будь мой обидчик двадцатиметровой пародией на земляного червяка, я бы его вообще послала далеко и надолго. Тоже мне, я ему помогаю, а он еще и бурчит чего-то!
– Ты была мертвой, ты была живой, твое там место. – Огненная тварь кивнула на тотем жизни-смерти.
Ну что ж, ему виднее! Я встала на новое место, но план был нарушен, и теперь без советов червячка, пожалуй, не обойтись.
– Кого вызывать сначала и какую жертву приносить? – прошептала я.
– Смерть. Только она освободит меня от этой гнусной оболочки! Жертва – твоя кровь.
– Кровь так кровь, – прошипела я не хуже червяка.
Многие ритуалы предусматривают жертву кровью, поэтому я заранее прихватила с собой маленький ножик для кровопускания. Слегка полоснув по запястью, я речитативом затянула ритуальный вызов, следя, чтобы кровь капала на тотем. Личико младенца вдруг стало очень реальным. Открыв беззубый ротик, ставший похожим на бездонную глотку смерти, он принял жертву. Поднявшийся вихрь едва не смел меня с места. Силуэт огненного червя окутала черная мгла. Несколько секунд ничего нельзя было разглядеть, а потом я увидела одно из самых невероятных зрелищ в моей жизни. Тело червя, сотканное из языков магического пламени, трескалось, будто старая штукатурка на стене. Трещины захватывали все большую поверхность его тела, становились все мельче, и, наконец, огонь, такой реальный еще секунду назад, осыпался на землю черным пеплом. Хохот освобожденной стихии огня едва не сбил меня с ног.
– Глупая ведьма! Тебе не было нужды устраивать такое шоу. Ты могла обойтись только своей кровью. Но все равно я благодарен тебе! – Теперь телесная оболочка больше не стесняла всемогущую стихийную силу, а посему очередной нелестный эпитет в свой адрес я великодушно проигнорировала. – Нужен буду – зови!
Элементаль исчез, а вместе с ним и червяк, и статуэтки стихий. Лишь в траве неприятным голубым светом сиял какой-то небольшой предмет. Наклонившись, я подняла с земли печально знакомый по драконьим неприятностям голубой кристалл. Хм… кажется, я не ошибалась, предполагая, что эльфийские и драконьи проблемы связаны. Ну дело сделано. Не так, как мы предполагали, но главное, что цель достигнута! Узнать бы еще каким образом и что имел в виду элементаль, называя меня глупой?
– Что, уже конец? – поинтересовалась Амели, впрочем не покидая своего места.
– Почти, – усмехнулась я.
Еще раз сжала кристалл в руке и с силой кинула его в ствол дерева. Он разлетелся миллионами крошечных кусочков, кажется, как и предыдущий экземпляр. За моей спиной прошелестел восхищенный вздох.
Мертвое черное растение, которое даже и видели не все, теперь преобразилось. И, судя по восторженным лицам моих друзей, теперь его видят и они. Огромное дерево на глазах поднимало ввысь быстро зазеленевшие ветви могучей кроны. Настоящий исполин, оно производило настолько величественное впечатление, что захватывало дух. И вместо изматывающего страха воздух будто наполнился светящейся радостью. Вот она, магия волшебного леса в полной красе! Радостная сила, как молодое вино, бурлила в моих жилах, и я не удивилась, когда увидела, что светится мое обручальное кольцо.

Вечером нам устроили праздник. Под возрожденным деревом накрыли пышные столы. Я и не предполагала, что поздравить нас с победой соберется столько эльфов. Атмосфера всеобщей радости захватила всех. Маленькие феи расцветили поляну шикарным ковром благоухающих цветов, и временами нам на головы осыпался дождь из нежных розовых лепестков. Это, впрочем, не всегда приносило только удовольствие – жевать цветы с гарниром нравилось не всем. Впервые мы попробовали цветочное вино, которое, в отличие от привычного нам, сочетало букет нежных полевых цветов и чуть сладковатый вкус. Легкость вина оказалась весьма обманчивой. Это мы поняли, когда ближе к полуночи Амели, показывая на фей, предложила половить этих чудных мотыльков и ее поддержала большая часть остроухих. Некоторые из них по просьбе моей подруги даже побежали искать сачки. Таковых, к счастью, не нашлось, но никто не расстроился. Особенно радовались, кажется, феи…
В общем, вечер удался. Кроме маленького «но»… Меня мучила все возрастающая тревога. Источник этого неприятного чувства приютился у меня на безымянном пальце. Мое обручальное кольцо. Теперь я не сомневалась, что мои чувства связаны именно с ним. Вспомнились слова Вайдера, когда он спас меня в пещере некромантки, что при помощи кольца можно узнать, если случилась беда. Демон попал в переделку – да это ни в какие ворота не лезет! Что с ним может случиться? Вот только тревога не желала прислушиваться к доводам разума.

Утром мы готовились к отъезду. Настроение у всех было мерзкое – Амели мучилась похмельем, в очередной раз громогласно заявляя небесам, что пить она вообще больше не будет; Бьен страдал из-за предстоящей разлуки с Лин и никак не мог придумать более-менее разумного предлога, чтобы уговорить ее поехать с нами. Основной причиной моего паршивого настроения, как и вчера вечером, служило кольцо. Да что же это такое, джинн побери?! Неужели с Вайдером действительно что-то случилось? Нецензурно помянув всуе джиннов и демонов с моим бывшим мужем во главе, я занялась сборами. Мои вещи успели равномерно рассредоточиться по всей территории домика, так что работы мне хватило.

Вайдер приоткрыл дверь и заглянул в кабинет новоизбранного президента вампирьей республики. Да-да. Вместо потерявшего голову Атрона президентом избрали Гвиона. Повлияла ли на это решение близкая дружба с молодым Повелителем или что другое – неизвестно. Вайдер считал, что большинству вампиров просто надоело, что к власти стремятся безжалостные маньяки. Легенда, что вампиры питаются исключительно человеческой кровью, конечно, чудо как хороша – заставляет многих уступать дорогу. Но не называют же всех людей, употребляющих в пищу мясо, каннибалами!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42