В руках старший демон вертел пузырек с зеленоватой жидкостью.
– Держи, – протянул он мне неведомое зелье. – Ты выпьешь это, мы с Вайдером прочитаем заклинание, а после ты должна лечь в свое тело, постаравшись, чтобы вы максимально совпали. Поняла?
Я кивнула – не такие уж сложные инструкции. Зелье пахло мятой и чуть горчило, оставив по себе травянистый привкус. Демоны встали по обеим сторонам от моего тела и затянули заклинание. Я почувствовала, что со мной творится что-то странное, будто я плыву под водой, или скорее меня тащат. Я примостилась в ногах своего тела и, как только демоны замолчали, легла на стол – в саму себя, голова к голове. На сей раз ощущение было, будто меня резко вытянули из-под воды. В глазах на мгновение потемнело, по всему телу прошло странное покалывание. Открыв глаза, я поняла, что снова материальна и родное тело больше не валяется в сторонке, ожидая, когда к нему вернется основное содержимое. Что ж, здравствуй, тело, надеюсь, наше с тобой взаимодействие не продлится меньше суток!
Переждав легкое головокружение, я оперлась на протянутую Вайдером руку и соскочила со стола. Движения были несколько неуверенные и скованные, будто после тяжелой болезни, но, думаю, скоро все придет в норму.
– Как ты себя чувствуешь? – обеспокоенно спросил Цхакг.
– Вроде нормально, – неуверенно отозвалась я, делая несколько нетвердых шагов. – Голова слегка кружится, надеюсь, скоро пройдет.
Все-таки снова чувствовать себя живой и материальной было ужасно приятно – твердый пол под ногами, легкий сквозняк и прохлада комнаты, теплая кожа такой родной руки под пальцами…
– Все в порядке, – уже тверже заверила я и, придерживаясь за руку Вайдера, придававшую мне уверенности, вышла из комнаты.
Скованность быстро прошла, сменившись, напротив, легкой, летящей уверенностью. Не удержавшись, я прямо посреди коридора выполнила несколько фехтовальных движений – скорее эффектных, чем эффективных, и театрально раскланялась.
– Неплохо, – усмехнулся Вайдер и внезапным движением имитировал встречный укол. Я рефлекторно дернулась в сторону, увернувшись. – Действительно неплохо.
Я выдала гордую улыбку и мысленно хихикнула сама над собой. Детский сад, конечно, но такое настроение мне нравится много больше тоскливых рассуждений о смерти. И пусть все пессимисты заткнутся – я выиграю, и все будет хорошо, просто потому, что я так хочу!
Вайдер, кажется, уловил мое настроение и, улыбнувшись лукаво, потянул за собой на улицу. Отломив с ближайшего куста две тонкие веточки, он с изысканным поклоном вручил одну мне. Следующие полчаса мы совмещали приятное с полезным – развлечение с тренировкой. Дело закончилось тем, что мою веточку Вайдер выбил и нахально присвоил, назвав боевым трофеем, и я с воплями бегала за ним, требуя, чтобы мне немедленно вернули мой «меч». Под конец мы оба свалились на траву, заливисто хохоча, и мне действительно было все равно, с кем и когда я буду драться, – жизнь прекрасна, если умеешь ее ценить. И это непростое умение я, кажется, уже постигла.
Завтракали мы в старом добром зале в большой и совершенно сонной компании – мои друзья позевывали в кулачок, Наина, Цхакг и Гвион откровенно клевали носами, только мы с Вайдером были более-менее бодры и полны сил. Только усевшись за стол, я поняла, насколько голодна – ну еще бы, джинн знает сколько времени ничего не ела! Желудок противно заурчал, воспевая гимны трехразовому питанию, рот наполнился слюной, а глаза просто разбежались от имеющегося изобилия. Несколько видов мяса, встревожившего нос приятным запахом, жареная картошка с хрустящей даже под взглядом корочкой, соленые и свеженькие огурчики (моя слабость), огромная гора какой-то зелени, сочные персики… наполнив свою тарелку всем, что видела, я с жадностью накинулась на еду, не отвлекаясь на посторонние вещи вроде умиленных смешков окружающих.
Вкуснятина-то какая… мясо, картошка, еще раз мясо… обожаю! Умяв полную тарелку всякой всячины и добрые полкило огурцов, я потянулась за персиком, оголодавшим вампиром вгрызшись в его румяный бочок. Персик, подтверждая сравнение, начал послушно истекать соком, решив, кажется, меня в нем выкупать. Когда моя жертва окончательно сдалась, то есть осталась одна косточка, принесли десерт – огромную вазочку с шоколадным мороженым. Желудок пробурчал что-то одобрительное, видно совсем не протестуя против добавки. Гвион и Вайдер бесстыдно захихикали, явно припомнив давнишний случай с мороженым, но я, хоть и не могла уже даже думать о еде, на провокацию не поддалась. Если мне осталось жить меньше суток, любимое лакомство запихну через силу.
После еды оптимизм все-таки слегка поубавился – предстоял визит к Каридад, что делом приятным быть в любом случае не может. Аверира, снова выполняющая роль моей костюмерши, едва ли не пинками загнала меня в мою комнату и обрядила во вполне удобный, но довольно вычурный костюм, в отличие от остальных моих нарядов в этом замке выдержанный в черно-серой с серебром цветовой гамме. Надеюсь, драться мне придется не в нем: все-таки длиннющий плащ и широкие рукава – не лучший вариант для боя на мечах. Вайдер явился одетый в нечто подобное и обозвал наши костюмы жутким словом «церемониальные». Себя он наградил званием секунданта, живо вернув меня на грешную землю и заставив вспомнить, куда, к кому и, главное, зачем мы идем. Состроив максимально умное лицо, я первой телепортировалась в замок Каридад, задавая направление. Вайдер – с отставанием в долю секунды – за мной.
Со времени моего последнего посещения замок в лучшую сторону не изменился, но теперь мне пришлось быть более осторожной – в материальном теле у меня были все шансы навернуться и не дотянуть даже до поединка. Естественно, такое положение вещей меня не очень устраивало, передвигались мы с черепашьей скоростью, а посему до кабинета Каридад добрались нескоро. К счастью, радушная хозяйка была там. Она прекрасно знала, зачем мы пришли, да и в значении церемониальной одежды явно разбиралась, поэтому долго объясняться нам не пришлось.
– Значит, ты не отказалась от идеи поединка? – ухмыльнулась демонесса, явно не испытывая особого огорчения по этому поводу. Я кивнула. – И я совсем не против. Когда?
– Сегодня на закате. – Я постаралась, чтобы мой голос звучал твердо. Все-таки самоуверенность демонессы несколько смущала, заставляя задумываться, не переоценила ли я свои силы. Впрочем, думаю, Каридад на этот эффект и рассчитывает. – Встретимся на пустоши возле города Абсеньеза.
– Да будет так, – издевательски припечатала демонесса.
Я, собравшись с силами, подарила ей такую же обворожительно-нахальную улыбку, и мы с Вайдером убрались восвояси.
Впереди еще долгий день, и главное сейчас – провести его с пользой, а не в рассуждениях по поводу несовершенства мироздания, одаряющего силой кого ни попадя.

Почти весь день я провела в блаженном безделье под болтовню друзей, старательно обходящих тему предстоящего боя. На тревогу, затаившуюся в их глазах, я старалась не обращать внимания, полностью сосредоточившись на том, чтобы с удовольствием провести, возможно, последний в моей жизни день. Часа в два Вайдер вытащил меня на улицу, где, размахивая деревянными мечами, мы и тренировались – ровно столько, чтобы я вспомнила все свои навыки, но не переутомилась, чтобы тело не болело и не ныло, как у старого городского стражника, с трудом удерживающего свое оружие.
После позднего легкого обеда, часа за два до заката, меня снова навестила Аверира, причем злорадное выражение ее лица мне совсем не понравилось. Под ее оценивающим взглядом я невольно поежилась, а она с довольной улыбкой садистки, получившей объект для безнаказанного издевательства, заявила, что мне сейчас предстоит переодевание в церемониальную боевую одежду. Я уже говорила, что слово «церемониальный» внушает мне невольный трепет пополам с ужасом? Так вот на этот раз и то и другое было вполне оправданно.
В моей комнате меня ждал ворох тряпок на кровати и Амели с Лин в качестве группы поддержки. Правда, как я подозревала, они были призваны меня не поддерживать, а удерживать при возможных попытках к бегству.
В шесть рук меня сноровисто раздели, оставив лишь белье, и распустили волосы. Аверира пообещала мне растолковывать значение каждого предмета – ведь в церемониальном наряде ничего не бывает просто так, – и выудила первую вещь. Ею оказалась легкая обтягивающая рубашка с рукавами до локтей и относительно глубоким вырезом, снежно-белая, с черным геометрическим орнаментом по низу и по вырезу. Вампирша объяснила, что белый – чистота помыслов и откровенность (именно поэтому вампиры и демоны белый не очень любят), что особенно важно перед лицом смертельной опасности, а черный орнамент – напоминание, что никто не безгрешен. Далее следовали узкие удобные штаны светло-серого цвета, означающего равенство всех перед законом и Божественным судом. Черно-коричневые мягкие сапоги без намека на каблук и с тонкой подошвой, позволяющей ощущать все изменения рельефа, – «все мы ходим по одной земле, кем бы ни был ты, кто бы ни был я». Кожаные перчатки до локтей, фамильные цвета Рентийских – черное с серебром и красным. Волосы мне заплели в косицу, вплетя в нее зеленую ленту, как пояснила, чуть смутившись, Аверира, в качестве оберега. Собственным оберегом я оставила на шее старую подружку Кулебру, надеясь, что лента и змейка не подведут. Одежда приятно холодила кожу, заставив прекратить мысленные стенания по поводу того, что нельзя надеть что-нибудь другое. Рубашку я вообще почти не чувствовала, она сидела будто вторая кожа, штаны не стесняли движений, тапочкам (извиняюсь, сапогам) позавидовала бы любая балерина, хотя, думаю, возможность проткнуть чем-то ногу исключалась. Перчатки тоже довольно удобные, и, хотя этот предмет гардероба я не очень люблю, именно эти были лучшими представителями своего племени. Что ж, все не так уж плохо. Даже жаль, что одежда исключительно церемониальная – я бы не отказалась от такого костюмчика в повседневности.
– Все, или еще что-то на меня напялишь? – ворчливо поинтересовалась я у вампирши. Правда, в этот раз ворчала я больше по привычке. Странно, что, кроме ленточки, на меня не нацепили никаких украшений – обычно мне их подсовывали тоннами.
Аверира окинула меня критическим взглядом.
– Вроде все, – пожала она плечами, а потом, уловив направление моих мыслей, усмехнулась: – Украшений никаких и не должно быть. С обычными побрякушками неудобно драться, а более-менее сильные амулеты надевать не разрешается.
Убедившись, что я полностью одета, Аверира ускользнула, запустив в комнату мающихся бездельем под дверью Бьена и Реса, и вернулась чуть позже, принеся четыре плаща все тех же династических цветов и заставив моих друзей надеть их. Как оказалось, это было необходимо, чтобы высшие судьи ненароком не перепутали, с чьей стороны «болельщики», то есть в принципе можно было обойтись без этого, но попирать традиции все же не стоило.
Солнце уже клонилось к западу, будто раздумывая над тем, покинуть ли наш суетный мир немедленно или же слегка задержаться, но до заката еще оставалось чуть больше часа. Мы молча сидели в комнате, говорить никому не хотелось, да и не о чем было. Нервное напряжение сказывалось на всех: Рес теребил в руках бахрому подушки, в конце концов посетовав, что не может предсказать результат поединка; Амели ни за что ни про что раза три поцапалась с Бьеном; Лин на подлокотнике кресла выстукивала какую-то простенькую мелодию – что-то очень знакомое, однако что именно – я никак не могла вспомнить. Я же сидела на подоконнике, стараясь успокоиться и расслабиться, но то ли настроение друзей мешало, то ли зловредное солнце, которое спускалось к горизонту то ли слишком быстро, то ли слишком медленно.
За полчаса до заката за нами зашел Гвион, тоже, кстати, в черном плаще, и мы спустились за ним вниз, где нас уже ждали Цхакг, Вайдер и Наина – демоны полностью в черно-красно-серебряном, ректор все в том же плаще. Судя по всему, носить полное династическое облачение разрешалось лишь членам этой самой семьи, хотя я могу и ошибаться. Единственным вооруженным в этой компании оказался Вайдер – один меч висел у него на поясе, еще один, предназначенный мне, Повелитель держал в руках. Приняв свой, я сделала несколько пробных взмахов. Хорошее оружие, мне по руке. Узкая обоюдоострая полоска стали, довольно широкая гарда, длинная двуручная рукоять. Странно, что я его раньше не видела, но задумываться сейчас над этим не было желания.
– Ну что, дорогой мой, не подведешь? – шепнула я мечу. Надеюсь, нет. В противном случае укорять его будет уже некому.
Все явно ждали моей команды. Я еще раз обвела взглядом их лица – тех, кто за меня волнуются, тех, кто при других обстоятельствах сам с удовольствием принял бы этот бой. Спокойный, сосредоточенный Вайдер – он-то знает, что перед самым боем страх и нетерпение – никудышные советчики. Старательно храбрящаяся Амели, даже сподобившаяся на ободряющую улыбку. Напряженная Лин – она-то не привыкла к подобным развлечениям, не так давно присоединившись к нашей теплой компании. Бьен, единственный по-настоящему оптимистично настроенный, делает попытки травить анекдоты, дабы развеселить мрачнеющих с каждой секундой Реса, Наину и Цхакга, – анекдоты, правда, бородатые, но попытка все равно мужественная. Вы поддерживали меня, принимали, когда я возвращалась из очередных переделок… Спасибо за то, что вы всегда рядом.
– Нам пора, – тихо сказала я наконец, и через мгновение комната опустела.
Одинокая муха пожужжала, удивляясь внезапному простору, и улетела искать более людные места.

Вдалеке виднелись темные очертания города, слышалась перебранка стражников, запирающих на ночь ворота; кажется, можно было даже почувствовать ароматы дрянных трактиров близ околицы. За городом темнело несколько десятков деревьев, росших столь близко друг от друга, что переплетали свои кроны в единый шатер и, за неимением лучшего, гордо именовались лесом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42