Подобный оборот Райану понравился. Значит ли
это, что Мишель будет настолько признательна, что подарит ему прощение? И
забудет нелепое прошлое?
Господи, о чем он вообще думает! Почему вновь и вновь возвращается к инцид
енту пятилетней давности? Казалось, тот позор канул в Лету, поблек под нат
иском настоящего. Или нет? Возможно, для Мишель та возня за дорожками для б
оулинга позабыта, стерта из памяти. Так зачем ворошить прошлое, копаться
в нем, просить прощения? Не лучше ли предать его забвению?
Райан мрачно вздохнул. Если бы дело касалось любой другой девушки, он пос
тупил бы так, как сейчас нашептывал здравый смысл. Но речь шла о Мишель Нел
ьсон. О той, которая до сих пор снилась ему ночами и являлась днем в смелых
фантазиях. Дело было не просто в совести, требовавшей очищения, а в сильне
йшем влечении.
Ц Значит, партнер по состязаниям, да? Ц Райан хмыкнул. Ц Пара конкурсов
Ц и дело в шляпе, так? Ц Ему вдруг показалось, что весь зал притих, прислуш
иваясь к его словам. Поежившись, он украдкой огляделся. Гости боулинг-клу
ба продолжали заниматься своими делами, никому не было до него никакого
дела.
Ц Боюсь, все не так просто. Участники должны преодолеть несколько испыт
аний, подстраховывать друг друга… в общем, на протяжении всех состязаний
трудиться в паре.
«Кошмар какой-то», Ц тоскливо подумал Райан. Ему хотелось бежать, исполь
зовав первый же подвернувшийся под руку предлог, но вместо того, чтобы ре
тироваться, он произнес:
Ц Даже не знаю, ведь мне придется взять выходной. Ц В последние годы род
ителям становилось все сложнее управляться с клубом, поэтому почти все о
бязанности легли на плечи Райана. А дел в боулинге всегда было немало.
Дэнни хищно прищурился.
Ц Так ты согласен? Ц По его оживившемуся лицу стало ясно, сколь мало над
ежд он возлагал на Райана. Теперь Дэнни весь подобрался, готовый цепко сх
ватить собеседника за рукав.
Райан медленно кивнул.
Ц Можешь на меня рассчитывать.
Они скрепили договор рукопожатием, причем Дэнни не сразу выпустил ладон
ь Райана.
Ц Мишель обрадуется.
Почему-то у Райана ёкнуло сердце. Обрадуется? Или придет в ужас?
Ц Хочешь, я позвоню и скажу ей, что согласен? Ц При мысли о звонке Мишель
у него перехватило дыхание. Ц Она в городе?
Дэнни посмотрел на часы.
Ц Еще не прилетела. Я сам скажу ей завтра, договорились? Ты, главное, не пер
едумай. Сообщу сестре о твоем согласии прямо перед началом состязаний.
Райан подумал, что дорого бы дал за возможность присутствовать при этом
историческом моменте.
Утро пятницы выдалось довольно хмурым. Мишель спустилась в крохотную, но
уютную кухоньку родного дома. У нее ломило спину и ноги, словно спала она
на груде булыжников. Следовало выпить кофе, чтобы развеять туман, царивш
ий в голове. Мишель твердила про себя, что отпуск, проведенный дома, окажет
на нее исцеляющее воздействие. Однако первая ночевка принесла лишь еще
большую усталость. Это временно, обещала себе Мишель.
Мать, сидевшая за столом, молча кивнула и промокнула салфеткой губы.
Ц Надеюсь, ты не в этом выйдешь в город, Мишель?
Ц И тебе доброе утро, мама, Ц ответила девушка, с трудом сдерживая раздр
ажение.
Встретили ее не слишком радушно. Конечно, ее обняли и помогли затащить на
верх вещи, но теперь, после длительного отсутствия, Мишель как никогда ос
тро ощутила чопорность атмосферы, царившей в отчем доме.
Детская комната ей больше не принадлежала. Теперь здесь возвышались здо
ровенные колонки и стереосистема, на стене висел гигантский телевизор, д
авняя мечта отца. Конечно, Мишель не имела ничего против чисто мужского у
влечения техникой, но ведь в доме были и другие комнаты. Зачем нужно было с
нимать со стен ее фотографии и плакаты, заменять их полками с дисками? Скл
адывалось ощущение, что о ней, единственной дочери, пытались поскорее за
быть.
Что, разумеется, было неправдой. Просто за пять лет жизнь меняется даже в с
тоячей воде провинциальных городков вроде Карбон-Хилла. Отец имел право
устроить из ее детской хоть бильярдную, ведь Мишель не часто гостила у ро
дителей.
И все-таки есть вещи, которые никогда не меняются. Первый поезд по-прежне
му с глухим свистком проносился в 7.05, разрывая в клочья остатки сна. С самог
о детства Мишель гадала, как мирятся с этим грохотом и свистом те, кто живе
т возле путей, а не в двух кварталах, как она. Но даже в ее комнате в 7.05 начина
ли дрожать стекла, будто под домом шел поезд метро.
Всякий раз после того, как лязг состава замирал вдали, Мишель пыталась ус
нуть, но по тротуару уже ехал на велосипеде почтальон, терзающий звонок и
вопящий:
Ц Свежая почта! Свежая почта!
Так было и на этот раз, поэтому с мечтами о полноценном сне пришлось распр
оститься. Да, дом, милый дом…
Ц Мишель, тебе нужно переодеться. А теперь еще и это!
Она осмотрела свой наряд Ц джинсовку, футболку и линялые джинсы, изрядн
о поношенные кроссовки.
Ц Чем тебя не устраивает моя одежда?
Впрочем, ответ матери ей был известен заранее. Зря она спросила. Скорее вс
его, мать уже готовилась разориться на получасовую лекцию по этикету.
Итак, она чопорно отпила глоточек чая, бессознательно прикрывая большим
пальцем щербинку на чашечке. Затем она демонстративно вздохнула и подня
ла глаза к потолку, словно спрашивая у небес: «За что мне эти мучения?»
Ц Одежда не соответствует твоему статусу. Мишель удивилась:
Ц А у меня какой-то особенный статус?
Ц Ты же бывшая «мисс Редька», самая достойная девушка городка. Про ту дев
ицу, что получила титул в прошлом году, говорить не буду, она не слишком хо
роша собой.
Ц А, ну да! Прости, мама, я не подумала. Ц Мишель скривилась. Ц Сейчас подн
имусь к себе и поищу кружевные перчатки. Ц Можно было еще добавить про ти
ару и ленту финалистки, но она сдержалась. Слишком о многом напоминали эт
и предметы.
Миссис Нельсон коснулась рукой горла, словно поправляя невидимую нитку
жемчуга.
Ц Мне непонятно твое упрямство, дорогая. Ведь ты Ц лицо конкурса, тебя з
нают и помнят. «Мисс Редька» Ц это звучит гордо.
Мишель содрогнулась. Ничего более нелепого она не слышала уже очень давн
о.
Ц И дело не только в одежде, дорогая! Ты смотрелась в зеркало? Тебе нужна п
риличная укладка, а не это воронье гнездо на голове.
И правда, есть вещи, которые никогда не меняются. Завтракать Мишель расхо
телось. Так и не присев за стол напротив матери, она вздохнула и произнесл
а упрямо:
Ц Мама, у меня нет времени на марафет. Мне нужно быть на площади к десяти.

Мать уставилась в свою чашку и поджала губы, выражая этим крайнюю степен
ь неодобрения.
Ц Хотя бы переобуйся.
Ц Я привезла только сменную пару кед.
Мишель оглядела свои растоптанные кроссовки для бега. Конечно, они давно
потеряли былую привлекательность, но по удобству давали сто очков впере
д любым туфлям.
Ц Но эти такие… потертые. Ц Ее мать почти выплюнула последнее слово, бу
дто оно было ругательным. Ц Давай я дам тебе свои туфли.
Мишель чуть не застонала. Неужели ей придется надеть скучные туфли на пл
оской подошве вроде тех, какие обожает ее мать?
Ц Я уверена, что и остальные участники обуются, руководствуясь соображ
ениями удобства, Ц попробовала сопротивляться она.
Ц Мне плевать на других! Ц отрезала мать. Ц У тебя особый статус. Когда
ты придешь в туфлях, каждая участница пожалеет, что не поступила так же. На
тебя должны равняться!
Мишель стиснула зубы. Ей хотелось завопить изо всей мочи. Первый день дом
а, а мать уже изводит ее нравоучениями. Во всех ее суждениях о дочери главн
ым лейтмотивом всегда звучало одно: мы возлагаем на тебя большие надежды
, дочь, и ждем, что ты их оправдаешь.
Мишель жалела, что приехала домой. Неужели всего пару дней назад ее мучил
а ностальгия?
Ц Папа? Твое мнение? Ц Мишель с надеждой посмотрела на отца, сидевшего н
а высоком табурете и смотревшего телевизор.
Ц Мама права, надень туфли, Ц бросил он, не отрывая взгляда от экрана.
Мишель мысленно досчитала до десяти. Продолжать борьбу было бессмыслен
но. В другой раз, пообещала она себе, сниму комнату в отеле, даже если мать б
удет биться по этому поводу в истерике. Да, этакий простенький номерок в о
теле «Марк Твен» на окраине, где никто не будет приставать к ней со своими
глупостями.
Затренькал мобильный.
Ц Это мой, Ц буркнула Мишель, скрываясь в прихожей, где пару минут назад
оставила сумку.
Ц Я пока найду тебе туфли, Ц сказала мать вслед.
Мишель выхватила телефон из сумки, словно от него зависела вся ее жизнь. З
вонок давал возможность прекратить нудный разговор.
Но и тут ее не ждало ничего хорошего.
Ц Алло? Это Мишель Нельсон? Я не ошиблась номером? Ц воодушевленно проп
ел в ухо женский голос.
Ц Э… да, это я, Ц не слишком уверенно откликнулась девушка.
Ц О, у тебя такой взрослый голос! Ц восхитился неизвестный абонемент…

Мишель лишь хмыкнула. В двадцать пять лет голосу пора бы сформироваться,
не так ли?
Ц Это миссис Уайт из «Уайт моторе»! Твоя мать дала мне этот номер.
Ц Неужели? Ц Мишель посмотрела на мать, которая вытаскивала из коробки
скучнейшие синие туфли-лодочки на крохотном каблучке. Теперь девушка не
ждала от звонка ничего хорошего.
Ц Я звоню, чтобы попросить тебя об услуге, душечка. Как ты знаешь, в конце с
оревнований пройдет конкурс на лучшее блюдо с редькой. Это венец всего ф
естиваля.
Мишель впервые слышала о конкурсе на лучшее блюдо, но предпочла промолча
ть.
Ц Мы решили, что будет здорово, если жюри возглавит бывшая «мисс Редька»
, которая к тому же работает в сфере кулинарных услуг.
Ц Ну, наверное, Ц пробурчала девушка, прыгая на одной ноге и стягивая св
ободной рукой кроссовку.
Ц Так ты согласна, душечка?
Ц Кто, я? Так вы обо мне говорили? Ц Мишель отпихнула локтем руки матери,
порхавшие теперь над ее волосами и пытавшиеся воткнуть какие-то старомо
дные заколки.
Ц Разумеется, душечка! Ты будешь судить финалистов, это так здорово!
Ц Поймите, миссис Уайт, это невозможно, Ц пробормотала Мишель, в то врем
я как мамины пальцы с длинными ногтями кружили вокруг ее головы, словно п
тицы в фильме Хичкока. Ц Конечно, мне льстит ваше предложение, но ведь… я
и сама участвую в конкурсах! Ц нашлась Мишель. Ц Так что ничего не выйде
т.
Ее мать охнула, пальцы перестали дергать девушку за волосы. Мишель отско
чила в сторону как раз в тот момент, когда мать попыталась вырвать у нее из
рук трубку.
Ц Вот, значит, как? Ц От голоса миссис Уайт повеяло арктическим холодом.
Ц Понятно.
Ц Поймите, это невозможно чисто физически, Ц принялась объяснять Мише
ль, испытывая смутное чувство вины за то, что в очередной раз не оправдала
чьих-то надежд. Ц Как я могу сидеть в жюри, если буду участвовать в соревн
ованиях за титул Самая Сексуальная Пара?
Ц Так ты об этом! Ц Собеседница вновь оживилась, ее тон стал дружелюбне
е. Ц Никаких сложностей с этим не возникнет, душечка. Кулинарный поедино
к состоится после основных состязаний. Ванесса сказала, что ты не откаже
шься.
Мишель представила, как дает Ванессе хорошего тычка под ребра.
Ц В таком случае я согласна, Ц обреченно произнесла она.
Миссис Уайт пискнула от радости.
Ц О, прекрасно! Пойду расскажу остальным. До встречи, душечка.
Ц Когда ты начала отказываться, я ушам своим не поверила, Ц оскорбленно
заявила мать.
Ц Что?
Ц Ты едва не отказала миссис Уайт! Да ты хотя бы представляешь, сколько с
понсорских денег вложил их автосалон в фестиваль редьки?
Мишель покачала головой:
Ц Не знаю и знать не хочу.
Ц Это не просто рекламный ход со стороны миссис Уайт. Ею движет искренне
е желание поддержать наш городок и привнести новые краски в старинную тр
адицию. Как ты могла быть такой бездушной!
«Ну, еще бы!» Ц тоскливо подумала Мишель. Ткнуть в какое-нибудь больное м
есто, вроде обостренной совести, было любимым занятием ее матери.
Ц Ладно, мне пора. Всем пока. Пап, пока!
Ц Удачи! Ц пожелал отец, даже не сподобившись выйти из кухни, потому что
для этого требовалось оторваться от футбольного обозрения.
Удача сегодня требовалась Мишель больше всего. Она торопливо шагала вдо
ль улицы, направляясь к главной площади. Миновав один квартал, девушка вы
нула из кармана телефон, нашла нужный номер и нажала кнопку вызова, привы
чным жестом откинув назад непослушные волосы.
Ц Алло? Ц выдохнула в трубку Ванесса.
Ц Эй, как ты могла…
Ц Мишель! Ц торопливо перебила подруга. Ц Я сейчас не могу говорить. По
дходи скорее, жду! Ц Запищали гудки.
Мишель раздраженно пихнула телефон в карман джинсовки. Что ж, придется в
ысказать Ванессе претензии при личной встрече. Сама напросилась! Это же
надо, судить конкурс рецептов из редьки! Да кто вообще, что-либо готовит и
з редьки?
Впрочем, если придется сидеть в жюри и жевать редьку, это означает только
одно Ц ей не придется ничего готовить.
Данное обстоятельство заставило Мишель иначе взглянуть на кулинарный
поединок. Она зашагала быстрее и даже приветливо улыбнулась двум старуш
кам, шедшим навстречу.
Пожалуй, мать не напрасно взывала к ее чувству долга. Если бы не треклятый
титул «мисс Редьки», едва ли Мишель смогла бы найти себе работу, связанну
ю с кулинарией. Для Карбон-Хилла каждая новая «мисс Редька» символизиро
вала новые надежды. Спонсоры оплачивали финалистке учебу, давая путевку
в будущее, и надеясь, что тем самым растят великого человека, чье имя впосл
едствии прославит провинциальный городок. Мишель отучилась на кулинар
ных курсах, которые никак не смогла бы себе позволить, если б не спонсорск
ие деньги. Шесть лет назад ее отец потерял работу, и о колледже речи не шло.

Закончив обучение, Мишель нашла себе неплохую работу, но прославить Карб
он-Хилл так и не сумела. Что ж, оставалось вернуть городу долг самым замыс
ловатым способом Ц выиграв соревнования во второй раз.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33