Она попыталась поймать кольцо с ключом, но промахнула
сь на добрых полметра.
Ц Хм. Ц Мишель нахмурилась. Ц Не повезло Клейтону. Если он не сорвет кол
ьцо…
Ц Брэнди поджарит его на медленном огне, Ц подхватил Райан. В его голос
е не было сочувствия.
Ц Да уж… Брэнди сожрет беднягу живьем. А ведь он явно на что-то рассчитыв
ает.
Ц Несчастный, Ц с чувством сказал Райан. Ц Уж мне ли не знать, что значи
т быть напарником жуткой мегеры! Ц Он хохотнул.
Мишель одарила его красноречивым взглядом.
Ц Не сравнивай меня с Брэнди! Ц И тоже расхохоталась.
Ц Отчего же? Ц продолжал веселиться Райан. Ц Рыжая наверняка тоже пос
тавила Клейтону пару невыполнимых условий.
Ц Я не ставила тебе невыполнимых условий! Ц вскрикнула Мишель возмуще
нно. Ц Мне требовалось, чтобы ты преодолел свой страх, но я бы не съела теб
я живьем, если бы ты не спустился. Я бы поняла и…
Рука Райана коснулась ее щеки, и этого хватило, чтобы девушка умолкла.
Ц Знаю, Искорка. Я просто подначиваю тебя.
Ц Нет, Ц буркнула Мишель, надувшись, чтобы не выглядеть слишком довольн
ой. Ц Ты просто злопамятный. И наверняка неоднократно будешь припомина
ть мне сцену на башне. Будешь долгие годы сравнивать меня с Брэнди.
Ц Значит ли это, что у нас впереди долгие годы? Ц Райан прищурился и попы
тался притянуть Мишель к себе.
Девушка не сдавалась. Уперев ладони ему в грудь, она отодвинулась, однако
ее преимущество было недолгим, и вскоре Райану удалось ее обнять. Вздохн
ув, Мишель прижалась щекой к его плечу.
Канатная дорога вновь завибрировала, вниз спускался Клейтон. Мишель с Ра
йаном старались остаться невозмутимыми, но когда рука Клейтона без труд
а поймала кольцо с ключом, оба разочарованно охнули.
Ц Он получил ключ, Ц зачем-то констатировала очевидное Мишель. Ц А вед
ь это достаточно непросто.
Ц Верю на слово.
Ц Мишель!
Девушка обернулась и увидела бегущую к ней Ванессу.
Ц Ванесса! Ц Подруги обнялись. Ц Где ты была все это время.
Ц Я все время была поблизости, но мне приходилось постоянно решать каки
е-то проблемы, устранять несостыковки. Ц Блондинка бросила пронзитель
ный взгляд на Райана, который хоть и отступил назад, но всем видом давал по
нять, что будет держаться рядом с Мишель. Ц Значит, вы добрались до финиш
а. Я знала, что у вас получится, Ц уверенно заявила Ванесса.
Ц Знала? Легко тебе говорить! Ц Мишель нахмурилась. Ц Ты хотя бы предст
авляешь, во что меня втравила? Ты и твои проклятые организаторы пытались
сами участвовать в подобных затеях? Это же форменное безумие! Кто придум
ывал конкурсы?
Ц Ну… Ц Ванесса смущенно опустила голову. Ц Несколько недель назад мы
напились и в угаре спланировали конкурсы…
Мишель и Райан обменялись взглядами. Его бровь приподнялась, словно гово
ря «это многое объясняет». Мишель была целиком с ним согласна.
Ц Да я шучу! Ц неожиданно воскликнула Ванесса. Ц Неужели все было так у
жасно, что ты поверила в эту чушь?
Ц Именно так все и было. Ужасно, Ц подтвердил Райан.
В этот момент к их берегу понеслась еще одна фигурка. Это была Маргарет. Су
дя по всему, женщины были первыми во всем, подумала Мишель. Ее удивило, с ка
кой легкостью эта преклонных лет дама смогла поймать ключ.
Ц Кстати, Ц внезапно сказала Ванесса. Ц Соревнования привлекли уйму н
ароду из соседних городов. Карбон-Хилл буквально расцвел за три дня. Откр
ылись торговые точки, рынки поделок, бюджет города получил отличное влив
ание. Ц В ее голосе звучала гордость.
Ц Рада за тебя, Ц одобрительно сказала Мишель. Ц Ты все отлично органи
зовала! Значит, фестиваль редьки снова в фаворе?
Ц Думаю, да.
Выходило, что цель Ванессы достигнута. Мишель порадовалась за подругу. Е
е собственные мучения принесли плоды. А значит, все было не напрасно.
Ц Думаю, теперь подобные соревнования станут ежегодными, Ц сообщила В
анесса. Ц Как насчет участия в следующем году?
Ц О нет! Ц хором воскликнули Мишель и Райан. Улыбка Ванессы стала тольк
о шире.
Ц Так и думала, что вы откажетесь, но решила все-таки проверить. Ц Она по
смотрела в сторону деревянной башни, от которой уже понеслась по канатно
й дороге фигурка Денниса. Ц Ладно, пойду к сундукам. Удачи, ребята!
Райан проследил за приземлением очередного соперника и повернулся к Ми
шель.
Ц Ты поймала кольцо?
Ц Да, вот ключ. Ц Мишель вынула маленький ключик из кармана джинсовки.
Ц В нем заключены все наши надежды, Ц весело пропела она, но по ее голосу
было ясно, что она нервничает.
Райан забрал у нее из пальцев ключ, покрутил его перед носом.
Ц Знаешь, Искра, я думаю, мы выиграем.
Ц Я запретила так меня называть! Да и победа по большому счету не так уж и
важна.
Ц Как скажешь. Ц Райан поймал руку Мишель и приложил ее пальцы к своим г
убам. Ц Но мне все равно кажется, что мы добудем клад.
Ц Итак, участники! Ц громко позвала Ванесса. Ее хорошо поставленный гол
ос разнесся над рекой без всякого микрофона. Ц Прошу всех собраться у су
ндуков. С минуты на минуту станет ясно, кому достанутся сокровища первог
о ежегодного фестиваля редьки Карбон-Хилла!
Ц Экое возвышенное название, Ц заметил Райан, хватая Мишель за руку и н
аправляясь к сундукам.
Ц Это очень в стиле Ванессы, Ц закивала Мишель.
Они приблизились к трем большим сундукам с навесными замками и выстроил
ись в линию вместе с остальными участниками.
Ц Каждый ключ имеет цветную маркировку. Цвет совпадает с цветом замка, к
оторый он должен открыть, Ц сообщила Ванесса. Ц Найдите свой сундук, но
пока не открывайте его.
Райан посмотрел на маркировку ключа. Зеленая галочка. Им достался сундук
посередине.
Ц Идем, вон наш ящик, Ц весело сказал он.
Ц Не ящик, а сундук. Имей хоть каплю уважения, Ц прошептала девушка.
Каждая пара встала напротив своего сундука. Ашенбреннеры расположилис
ь слева от Мишель и Райана, Клейтон и Брэнди Ц справа. Чуть позади сундуко
в аркой стояла толпа зевак, все нетерпеливо тянули шеи и переминались с н
оги на ногу.
Райан заметил, как его напарница незаметно вытерла ладони о джинсы. Он мы
сленно рассмеялся. Значит, победа не так уж и важна, да?
Впрочем, он тоже нервничал, хотя и не находил для этого причин. Он уже выиг
рал свой главный приз, извинился и получил прощение. А может, и надежду на
роман.
Но сейчас Райану хотелось большего. И к сокровищам Уэртов, поддельным ил
и истинным, это не имело никакого отношения. Он страстно желал, чтобы их с
Мишель отношения имели будущее. И независимо оттого, выиграют они главны
й приз сегодня или нет, он сделает все, чтобы его заветная мечта сбылась. Д
аже если на это потребуются годы. Ведь ждал же он пять лет?
Ц Готовы? Ц с волнением спросила Ванесса. Ц Один, два… три! Открывайте с
ундуки!
Мишель выхватила ключ у Райана, упала на колени перед резным ящиком и тря
сущимися пальцами начала вставлять ключ в замочную скважину. Райан сел р
ядом на корточки. Раздался сухой механический щелчок, и сердца у обоих др
огнули.
Мишель распахнула крышку… и замигала, изумленная, глядя внутрь сундука.
Она не верила своим глазам.
Разочарование буквально окатило ее тело ледяной волной. Девушка схвати
лась руками за голову и привалилась плечом к плечу Райана.
Ц Ух ты, сколько редьки! Ц восхитился тот.
Восхищенный визг послышался слева. Повернув голову, Мишель увидела, как
Маргарет бросается мужу на шею. В их сундуке была целая россыпь монет и ме
лких купюр.
Райан даже не обернулся. Он с сочувствием смотрел на Мишель. Заметив, како
е подавленное у нее состояние, он подал ей руку и помог подняться на ноги.

Ц Что ж, по крайней мере, редькой мы теперь обеспечены, Ц заметил он. Ц С
лушай, мы ведь все равно были прекрасной командой, правда?
Ц Угу. Прекрасной. Ц Глаза Мишель вернулись к сундуку, набитому овощами
. Ц И какова оказалась награда? Сундук, набитый корнеплодами…
Ц Только ли? Ц Райан прищурился. Ц Я бы так не сказал.
Мишель посмотрела на него в упор, и малиновый румянец начал проступать н
а ее щеках.
Ц Э… пойдем… поздравим победителей, Ц предложила она смущенно.
Подождав, пока Маргарет и Деннис окончат победную пляску (видимо, это был
отрепетированный за много лет побед танец), Мишель и Райан пожали им руки.

Ц Вы заслужили эту победу, Ц тепло сказал Райан.
Ц Спасибо, Ц прочувствованно ответил Деннис, хлопая его по плечу. Ц Ви
дит Бог, она была нам необходима.
Ц А кольцо тоже в сундуке? Ц полюбопытствовала Мишель:
Ц Кольцо! Ц Маргарет стерла со щек слезы счастья и принялась рыться в с
окровищах. Ц Я о нем совсем забыла!
Ц Вот же оно, ты не там ищешь! Ц Деннис наклонился и достал бархатную кор
обочку. Открыв ее, он вынул кольцо и надел его на палец жены. Ц Помнишь, одн
ажды я пообещал, что у тебя будут бриллианты?
У Мишель перехватило горло. Она шмыгнула носом и часто-часто заморгала.

Ц Прошу прощения, Ц вмешалась Ванесса, положив ладони на плечи обоим по
бедителям. Ц «Геральд» должна сделать фото. Снимок и статью поместят на
первой полосе.
Мишель отошла в сторонку и оттуда смотрела, как снимают Ашенбреннеров. У
тех были такие счастливые лица, что она заулыбалась от умиления.
Ц Ни за что бы не подумал, Ц сказал Райан, беря ее за руку и сплетая свои п
альцы с ее пальцами.
Ц Что? Ц спросила Мишель, жмурясь от удовольствия.
Ц Что ты почти не расстроишься, Ц улыбнулся Райан. Ц Я же вижу, что ты ра
да за Ашенбреннеров.
Мишель поразмыслила на эту тему и вынуждена была согласиться:
Ц Пожалуй, ты прав. Я не особо расстроилась.
Ц Могу себе представить, что сейчас говорит зевакам Брэнди. «Ах, какие ги
гантские налоги придется заплатить старичкам» или «Куда она станет нос
ить такое кольцо в Карбон-Хилле»!
Ц Думаю, ты угадал. Ц Мишель рассмеялась.
Ц Но ведь ты тоже хотела это кольцо. Ц Пальцы Райана прекратили поглажи
вать ее ладонь. Ц За него можно выручить целую тонну редьки.
Ц Думаю, больше. Ц Мишель на секунду помрачнела. Ц А мне хватит и той ре
дьки, что нам уже досталось.
Ц Да уж, Ц задумчиво произнес Райан, глянув на сундук с зеленым замком.
Ц Редьки нам вручили немало.
Ц Хочешь мою долю? Ц воодушевилась девушка. Он покачал головой:
Ц Нет уж, увольте! А что получили Брэнди и Клейтон?
Ц Даже не знаю.
Мишель посмотрела на третий сундук, но возле него никого не было.
Ц Куда они смылись? Ц Она стала вглядываться в толпу.
Брэнди нигде не оказалось, зато Клейтон обнаружился вдалеке, он понуро б
рел к парковке. Его неуверенная походка делала его похожим на всеми забы
того ребенка.
Ц Бедняга Клейтон. Ц Девушка покачала головой. Ц Может, догоним его? Ц
Она не успела сделать и шага, как рука Райана легла ей на плечо.
Ц Даже не думай, Ц ледяным тоном сказал он.
Мишель удивленно посмотрела на него. Между ней и Клейтоном никогда ничег
о не было и быть не могло, поэтому Райан зря ревновал.
Ц Но ты только посмотри на него! Райан качнул головой.
Ц Полагаю, сейчас он мечтает об уединении, чтобы спокойно зализать раны.

Мишель смотрела Клейтону вслед. Ее переполняло сочувствие.
Ц Считаешь, это будет правильно?
Ц Поверь, я знаю, что говорю.
Мишель вздохнула. Ей ли, женщине, судить?
Ц Ладно, ладно. И все-таки Брэнди Ц редкая стерва!
Ц Думаю, Клейтону даже повезло, что их пара проиграла. Если бы они получи
ли приз, Брэнди оставила бы беднягу с носом. Такой удар был бы чувствитель
нее вдвойне.
Ц Я же говорю, что Брэнди Ц стерва. Ц Мишель поморщилась. Ц Ты уверен, ч
то не хочешь рассказать мне ту сплетню?
Ц А что, про Брэнди есть смачная сплетня? Ц поинтересовалась Ванесса, в
озникая рядом. Она схватила подругу за руку. Ц Надеюсь, это очень грязная
сплетня! Расскажи мне все!
Ц Я бы и рада, Ц вздохнула Мишель, Ц но кое-кто отказался делиться свед
ениями.
Ц Жаль, жаль, что у тебя плохой информатор, Ц посетовала Ванесса, пытаяс
ь пригладить ей волосы. Ц Хорошо, что тебя не видит твоя мама.
Мишель отпихнула руку.
Ц Не преувеличивай! Я не так уж плохо выгляжу. На лице Ванессы было напис
ано, что она не согласна, но подруга тактично сменила тему:
Ц Так, здесь я закончила. Мне надо в город, там меня ждет еще пара мероприя
тий. Вас подбросить?
Ц Да, пожалуйста. Мне еще судить кулинарный поединок.
Ц Ах, ну да, Ц кивнула Ванесса и посмотрела на часы. Ц Райана я подброшу
до боулинга, а тебя могу довезти до дома родителей, пока время позволяет.

Ц Нет уж, лучше вези к Анни, Ц скривилась Мишель. Ц Там остались мои вещ
и и есть ванна. Если я поеду домой, то на кулинарный конкурс меня будет нар
яжать мать.
Ц Боже! Ц ужаснулась Ванесса. Ц Тогда точно к Анни.
Ц Хорошо бы у нас по пути сломалась машина, Ц замечталась Мишель. Ц Я бы
опоздала к началу кулинарного конкурса, и мне не пришлось бы жевать редь
ку во всех ее ипостасях…
Ц Мишель, Ц укоризненно сказал Райан, Ц ты же говорила, что устала жить
в страхе!
Она метнула в него гневный взгляд.
Ц Заткнись, Райан!
Ц Ты должна заглянуть страху в лицо. Помнишь об этом?
Ц Ушам своим не верю! Ц простонала Мишель.
Ц Кстати, я тоже иду на конкурс. Интересно будет поглядеть, как ты перебо
решь свою ненависть к редьке.
Мишель выпятила подбородок.
Ц И чем я только это заслужила?
Центральная площадь была заполнена людьми. Действительно, везде шла бой
кая торговля, продавали все Ц от сладкой ваты до сувениров и брелоков в в
иде редьки. Фестиваль был в самом разгаре.
Райан не помнил, как впервые в жизни попал на этот праздник, но ни в один го
д в Карбон-Хилл не приезжало столько гостей. И когда фестиваль редьки усп
ел стать таким популярным событием?
Обогнув компанию подростков, Райан провел Мишель к входу в главный конце
ртный зал города и любезно открыл перед ней дверь.
Ц После вас, Ц галантно сказал он.
Ц Райан, Ц нервно пробормотала девушка, Ц может, ты все-таки не пойдешь
смотреть на мой позор? Ц Ее пальцы нервно поправили прическу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33