Ц Нет, Мишель. Ц У него было такое непреклонное лицо, что Мишель вдруг ис
пугалась. Ц Мы откажемся от участия.
Ц Нет, только не это! Ц Глаза Мишель округлились от ужаса. Ц Нет, Райан, м
ы не откажемся. Чего ради? Мы справимся!
Ц Я не могу, Ц упрямо повторил он. Несмотря на каменное выражение лица, в
душе Райан был готов на все, лишь бы не расстраивать воодушевленную Мише
ль. На все, но только не на опасную переправу через бурную реку.
Ц Почему ты не сказал, что боишься высоты? Ц прошептала девушка в отчая
нии.
Ц Я и не боялся. Ц Райан насупился. Ц По крайней мере, я так думал. Но стои
ло мне взглянуть на тот берег, на реку внизу, как все изменилось.
Ц Ноги стали ватными? Ц уточнила Мишель, начиная подниматься по ступен
ям вверх, потому что Анни что-то уже кричала издалека, поторапливая.
Ц Вроде того, Ц признал Райан, неохотно следуя за ней. Ему было не по душе
рассказывать о собственных страхах. В глазах Мишель он был готов видеть
все, что угодно, но только не жалость. И почему она постоянно становилась с
видетелем его слабостей?
Мишель поднималась по винтовой лестнице, ставя ноги очень близко к корпу
су деревянной башни, так как перила лестницы казались довольно хлипкими
. Оказавшись наверху, она повернулась к напарнику лицом.
Ц Ты справишься, обещаю, Ц раздельно и очень уверенно сказала она ему.
Ц И дельце-то пустяковое. Просто закрой глаза, иногда это помогает.
Ц Ничего не выйдет. Ц Даже сейчас ноги почти не слушались Райана, а по мы
шцам разлилась такая слабость, будто ему сделали укол успокоительного. В
зглянув в сторону обрыва, он покрылся холодным потом.
Ц Ключ сорву я, об этом не волнуйся. Тебе останется только спуститься. Ц
Мишель надела шлем и повернулась спиной к помощнику, чтобы тот пристегну
л страховку. Ц Поверь, у нас есть все шансы на победу. Давай же, не дрейфь!
Райан продолжал мотать головой, словно упрямый осел. Мишель не понимала,
что значит страх высоты.
Ц Я-просто-не-могу!
Ноздри Мишель раздулись. От недовольства? От нежелания проиграть на посл
еднем этапе? В любом случае Райан сожалел, что причиной является именно о
н.
Ц Мне не хотелось напоминать, но ради тебя я села на лошадь, Ц строго про
изнесла девушка. Ц Это с моей-то фобией! Ц Она сунула ему в руки шлем.
Ц Знаю, Ц вялым голосом откликнулся Райан, тупо глядя на блестящий плас
тик. Ц Мне жаль, что я тебя заставил…
Ц Ага, теперь тебе жаль! Как вовремя! Ц Мишель выхватила шлем из его рук и
нахлобучила ему на голову. Ц Брось, Райан, вся наша жизнь Ц преодоление
собственных страхов. Я рада, что ты вынудил меня сесть на лошадь. То же сам
ое будет и с тобой, когда ты приземлишься на том берегу.
Ц Это разные вещи.
Мишель поджала губы.
Ц Ничего подобного! Райан зло прищурился.
Ц Ничего подобного? Страх упасть с лошади и страх упасть со скалы в бурну
ю реку и разбиться о каменные пороги Ц одно и то же?
Ц Райан, посмотри на меня. Ц Мишель взяла его лицо в свои ладони. Ц Забу
дь о соревновании и призах. Представь, что от этого спуска зависит вся тво
я дальнейшая жизнь.
Райан отвел ее ладони в стороны.
Ц Тебе не удастся меня убедить. Ц Он принял решение и не собирался его м
енять.
Ц Ты же сам будешь впоследствии презирать себя за трусость. Подумай об э
том! Ц взмолилась Мишель. Ц Ты будешь ругать себя за то, что упустил прек
расный шанс…
Ц Не буду, Ц уверенно сказал Райан. Ему не хотелось вступать в бессмысл
енные пререкания.
Ц Но ты позволяешь своим страхам взять верх!
Ц Как-нибудь переживу это.
Ц Действительно? Ц Мишель сделала шажок назад. Ц А чему я удивляюсь? Ве
дь именно по такой схеме ты и живешь! Точно так же ты упускаешь все шансы в
своей жизни. Ты прячешь голову в песок, пятишься, словно рак…
Ц Ушам своим не верю, Ц сварливо прервал Райан. Ц Я стою на краю обрыва,
обливаюсь потом, а она ударяется в философские нравоучения! Браво, какой
удачный момент!
Ц Я не просто философствую. Я говорю о страхах, которые тормозят нас на ж
изненном пути. Ц Голос Мишель срывался. Ц Нам комфортно там, где не стра
шно. И знаешь что? Мне надоел такой комфорт! Лично я устала постоянно боять
ся.
Ц И что ты докажешь, спрыгнув со скалы? Ц усмехнулся Райан. Ц Что ты изм
енишь?
Ц Если я одолею этот спуск, значит, одолею все, что угодно. Я решила так с с
амого начала. Думаешь, мне по душе висеть над пропастью? Считаешь меня люб
ительницей острых ощущений? А я не оставила себе шанса передумать. Повер
ь мне, у меня много страхов. Это не только лошади и летучие мыши. Я жить-то б
оюсь, Райан!
Он недоверчиво смотрел на нее. По его мнению, Мишель Нельсон никогда не ст
рашилась трудностей.
Ц Ты это говоришь, чтобы отвлечь меня. Мы оба знаем, что это неправда, Мише
ль. Ты далеко не трусиха…
Ц Нет? Ц Она хохотнула. Ц Я боюсь, что не оправдаю надежды матери и ее зн
акомых и не стану суперповаром, известным на всю страну…
Райан потер виски.
Ц Этот страх несколько отличается от того, что происходит здесь и сейча
с, Ц возразил он.
Ц Неужели? Страх есть страх. Ц Мишель ткнула пальцем ему в грудь. Ц Тело
и разум реагируют на разные страхи одинаково, только с неодинаковой инт
енсивностью.
Ц Неправда.
Ц Ладно, хочешь еще одно откровение? Я боюсь того, что у нас ничего не выйд
ет, что мы разойдемся в разные стороны, как только закончатся соревнован
ия. При мысли о нашем совместном будущем у меня сводит желудок и трясутся
колени. И кстати, если подумать об этом внезапно, то я еще и потом обливать
ся начинаю. Ц Мишель криво усмехнулась. Ц Ну, похоже это на твое состоян
ие? Райан прикрыл глаза.
Ц Мишель…
Ц А вот еще один страх! Если мы станем встречаться, ты быстро поймешь, что
я Ц обычная женщина с кучей недостатков, и потеряешь ко мне интерес. Когд
а я об этом думаю, у меня перехватывает горло…
Ц Но ведь это не смертельно.
Ц А еще мне больно дышать и сильно сжимается сердце, когда я хочу сказать
, что все еще люблю тебя…
Райану словно сильно стукнули молотком по макушке. Он вытаращился на Миш
ель, округлив глаза.
Ц И не говори, что все эти физиологические явления, Ц невозмутимо продо
лжала она, Ц не являются признаками страха.
Ц Вы в порядке? Ц завопила издалека Анни. Мишель перегнулась через хлип
кие перильца.
Ц В полном, обсуждаем стратегию. Ц Она уверенно улыбнулась соперникам,
хотя в душе у нее царило смятение.
Она сболтнула о том, что лучше было держать при себе. Но сказанное слово не
вернуть обратно, поэтому девушка решила вести себя как ни в чем не бывало.

Ц Почему ты им не сообщила, что мы выбываем из игры? Ц холодно осведомил
ся Райан. Ц Уговаривать меня нет смысла. Ты просто теряешь время.
Ц А мне кажется, что нет ничего невозможного, Ц заявила Мишель. Ц Думаю
, ты сможешь перебороть свой страх.
Ц Прекрати на меня давить. Ц Он бросил на нее возмущенный взгляд.
Ц Почему это? Иногда очень полезно, чтобы кто-то надавил посильнее. Ц Ми
шель вздохнула. Ц Послушай, тебя, конечно, никто не будет заставлять спус
каться. Ты сделаешь это сам, по собственной воле, с улыбкой на лице.
Райан смотрел озадаченно.
Ц Любопытно, а что ты станешь думать, когда спустишься сама, обернешься,
а меня здесь не будет? Мы останемся на разных берегах реки?
Ц Ты все верно понял.
Райан нахмурился. Он ожидал иного. Например, уверений, что для Мишель не им
еет значения его маленькая слабость, что она ценит его таким, какой он ест
ь…
Ц Значит, вот так? Пан или пропал? Не слишком же сильна связующая нас нить,
если ее так легко оборвать, Ц прищурился Райан. Ц Струсил Ц разлюбила?

Ц Ты делаешь далеко идущие выводы. Ц Мишель покачала головой. Ц Я не за
нимаюсь эмоциональным шантажом. Моя любовь останется прежней, так что мо
жешь не сочинять насчет связующей нити. Однако если ты не спустишься, то н
авсегда утратишь способность побеждать и переступать через свои страх
и ради дела. Только и всего. Если я обернусь, но не увижу тебя на этой башне г
отовящимся к спуску, я пойму, что ты предпочел остаться со своими страхам
и.
Райан молча смотрел на нее. Он чувствовал, что за ее словами стоит истина,
но ему не хотелось Ц чертовски не хотелось! Ц чтобы Мишель была права.
Ц Думаешь, мне хочется спускаться? Ц Мишель указала на противоположны
й берег с крутым обрывом. Ц Но я хочу закончить эту гонку за призом. Никог
да себя не прощу, если я выйду из игры на последнем этапе.
Ц Где было твое рвение, когда ты увидела Люцифера? Ц хмыкнул Райан.
Ц Тогда все было иначе. Но даже тогда, откажись я сесть на лошадь, впослед
ствии я бы пожалела об этом. Хорошо, что ты был рядом. Только тебе было под с
илу меня переубедить.
Помощник в последний раз проверил страховку.
Ц Вы готовы? Ц спросил он смущенно. Мишель прищурилась и коротко кивнул
а.
Ц Готова. Ц Она мягко улыбнулась Райану. Ц Просто помни Ц я буду ждать
тебя на том берегу, что бы ты ни решил.
Это было именно то, что Райан мечтал услышать, хотя до сих пор не был увере
н, что это не западня. Ему, как мужчине, казалось, что трусливый мужчина Ц н
е лучший спутник для прекрасной дамы. Но что, в конце концов, он знал о Мише
ль? Возможно, для нее действительно подобные мелочи не имели значения.
Девушка сделала глубокий вдох и взялась за поручни.
Ц Тебе придется подтолкнуть меня.
Она визжала все время, пока стремительно спускалась вниз. Мишель даже не
успела выдохнуть весь воздух из легких, когда приблизилась к противопол
ожному берегу.
Кстати, реку она так и не видела, потому, что следила за блестящими кольцам
и на том берегу. Она должна была добыть ключ любой ценой!
Кольца оказались рядом слишком быстро. Солнце светило прямо в глаза, и де
вушке пришлось сощуриться, чтобы что-то разглядеть. Ужасно испугавшись,
что ослепление помешает ей схватить ключ, Мишель почти наудачу выбросил
а одну руку в сторону, едва не сорвавшись, и по ладони хлопнуло металличес
кое кольцо. Пальцы сжались автоматически.
И уже через секунду девушку ловили на земле люди. Остановка оказалась ре
зкой и не слишком приятной. Во-первых, желудок сжался и едва не вывернулся
наизнанку. Во-вторых, чьи-то крепкие ладони изрядно намяли ей ребра.
Раздались приветственные хлопки и одобрительные крики. Мишель, даже не в
зглянув на встречавших, поморщилась от шума и посмотрела на кольцо, кото
рое судорожно сжимала в ладони. На нем болтался заветный ключик.
Девушка обернулась к противоположному концу канатной дороги. На деревя
нной башне Райана не было. Его нигде не было.
«Он спустится, Ц твердила про себя Мишель. Ц Еще минута, и он появится на
башне».
Она торопливо сняла шлем и взбила волосы руками.
«Давай же, спускайся! Спускайся!»
Ничего не происходило.
Мишель старалась сохранять спокойствие, скрывая разочарование. В конце
концов, ей ли судить Райана? Нет и еще раз нет.
Но он так и не понял, что для нее приз не имел никакого значения. Что она уже
получила свою награду Ц шанс на настоящие отношения с Райаном. Все оста
льное было несущественно.
Не стоило ей давить на него. Чего доброго, Райан решил, что лишь смелый рыц
арь без страха и упрека может завоевать сердце красавицы. Но для нее он вс
егда будет смелым рыцарем.
Что, если она упустила свой шанс? Вдруг разочарованный, пристыженный Рай
ан отправится домой и даже не позволит с собой связаться, отгородится от
нее глухой стеной, переживая свое поражение?
Ц К черту стра-ахи-и!
Мишель вскинула голову и увидела Райана, стремительно приближавшегося
к ней по канатной дороге. Слезы брызнули у нее из глаз, и пришлось прижать
ко рту ладонь, чтобы не вскрикнуть от облегчения.
Ц Он кричит «к черту прах»? Ц негромко спросил кто-то позади Мишель. Ц
Чей прах? Их еще и на кладбище гоняли?
Мишель расхохоталась.

Глава 14

Мишель бросилась к Райану, едва его ноги коснулись земли. Он был бледен, ро
т превратился в тонкую светлую линию, и, взглянув на его лицо, девушка ощут
ила укор совести. Стоило ли подвергать человека такому стрессу ради дура
цкого конкурса?
Ц Ты справился! Ц Мишель похлопала Райана по плечу, и он вяло улыбнулся.
Ц Как ты себя чувствуешь?
Ц Слегка подташнивает, Ц тихо признался он. Ц Никогда больше не пойду
на подобное безумие.
Ц Тебе и не придется, обещаю. Ц Девушка помогла Райану снять шлем, отцеп
ить страховку и отвела его в сторону. Ц Одного раза вполне достаточно.
У него был несколько заторможенный вид, глаза казались потерянными, и Ми
шель встревожилась.
Ц Что-то ты неважно выглядишь, Райан. Скажи правду, тебе плохо?
Он отрицательно покачал головой:
Ц Нет. Не так, чтобы мне было хорошо, но я держусь.
Ц Я не должна была на тебя давить. Ц Мишель схватилась за голову. Ц Черт
, ты наверняка злишься, да? Скажи, что не злишься!
Райан пристально посмотрел ей в глаза.
Ц Ишь, какая прыткая! Я очень даже злюсь. Ц Неожиданно он усмехнулся, чут
ь кривовато, как умел лишь он один, и Мишель немедленно стало легче. Ц Но э
то ничего не меняет. Я все равно думаю только о тебе.
Девушка поняла, что Райан постепенно приходит в себя, и радостно вздохну
ла.
Ц Слава Богу! Я боялась, что отныне обречена на твое вечное презрение, Ц
игриво заметила она.
Ц Это вряд ли. Как можно презирать человека, так своевременно обретшего
утраченную искру? Ц поддразнил Райан, на чье лицо возвращались краски.
Ц Искра ты моя…
Ц Искра? Ц вытаращила глаза Мишель. Ц Это что, теперь моя подпольная кл
ичка?
Ц Вроде того, Ц кивнул Райан. Ц Уж больно тебе идет это прозвище.
Ц Ну, нет! Ц возмутилась девушка. Ц Никакая я не Искра! Я запрещаю меня т
ак называть! Так можно назвать собаку или канарейку, но никак не человека.
И потом, тебе не кажется… Ц Она умолкла, так как услышала чей-то крик.
Обернувшись, Мишель успела увидеть, как по канатной дороге стремительно
несется Брэнди. Ее рыжие волосы растрепались на ветру и ореолом разлетал
ись вокруг головы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33