Будь на его ме
сте Немезида, она была бы сейчас покалечена или мертва.

* * *

Джошуа наблюдал за сменой эмоций на ее лице. Неприятия на нем не было.
Ц Ты прав, Ц проговорила Лиз. Ц Полицейские не принимают мои слова всер
ьез, и, боюсь, Немезиде придется совершить нечто ужасное, чтобы они повери
ли мне. Но что можешь сделать ты?
Ц Для начала защитить тебя.
В усталых карих глазах отразилось несомненное облегчение.
Ц Спасибо.
Ц А также я планирую прижать этого ублюдка.
Ц Думаешь, получится?
Эти сомнения не обидели Джошуа.
Ц В одиночку, может, и нет, но у меня есть парочка верных людей. Винт Ц нас
тоящий компьютерный гений, а Нитро, помимо прочих способностей, умеет ма
стерски обращаться со взрывчаткой.
Ц Какие-то странные прозвища. Твои друзья Ц тоже вольнонаемные?
Ц Мы вместе служили в отряде рейнджеров. Ц За последние десять лет Джош
уа научился не давать прямых ответов. Ц Когда Белла рассказала тебе о то
м, чем я занимаюсь?
Интересно, Лиз не нравится его профессия или же примитивная страсть, кот
орую она в нем пробуждает?
Ц Она не рассказывала.
Ц Тогда как ты узнала?
Глаза Лиз затуманились, и этим она стала как никогда похожа на настоящую
писательницу.
Ц Ты по-особенному двигаешься, остро реагируешь на все, что происходит в
округ тебя. Ты похож на других военнослужащих, которых я знаю. Сотрудники
спецслужб тоже примерно такие же, но небольшая разница все же есть.
Ц Ты знакома с другими военными?
Ц Конечно.
Ц Ясно.
Почувствовав его недоверие, Лиз нахмурилась.
Ц При работе над книгой мне приходится общаться со многими людьми. Мне н
ужна информация, что называется, из первых рук. Джейк с Беллой именно так и
познакомились. Они тебе не рассказывали?
Сестра что-то такое говорила, но посещение модных показов Ц это не то же
самое, что общение с людьми из его среды.
Ц Ты хочешь сказать, что читала журналы «Солджер оф форчун»?
Ц Об этом роде войск я узнала от одного знакомого «морского волка» в отс
тавке. Человек, с которым он меня свел, вовсе не был героем. Он был предельн
о холоден и расчетлив. Судя по виду, он мог бы убить свою бабушку за хорошу
ю сумму денег.
Ц Кто это был?
Лиз назвала имя.
При мысли о том, что Лиз могла провести хотя бы пять минут в обществе этого
хищника, не говоря уже о целом интервью, у Джошуа сжалось сердце.
Ц Ты с ума сошла?! С такими типами, как этот, не общаются за чашечкой кофе!
Ц Не бойся, я это тоже поняла. Другой человек, с которым я беседовала, рабо
тал в одной из компаний, которые сотрудничают с «Солджер оф форчун». Он бы
л полный придурок.
Джошуа постепенно начал понимать, какого рода исследования проводит Ли
з перед тем, как написать очередную книгу, и это ему не слишком нравилось.
С тех пор как они с Лиз познакомились год назад, он прочел все ее произведе
ния. Если со всеми людьми, которые послужили прототипами для ее героев, он
а вот так беседовала, то список возможных преследователей будет длиннее
, чем список покупок к рождественскому столу его матери.
Ц А про какого вольнонаемника ты говорила?
Ц Это был контрактник в отставке. Он в общем-то мне понравился.
Когда Лиз назвала имя, Джошуа с трудом удержался от того, чтобы не выругат
ься. Именно этот человек втянул его самого в страшный мир службы по контр
акту. У него были свои принципы, подчас непонятные простому обывателю. Ко
мбат вышел в отставку четыре года назад, передав дела Джошуа. Вот тогда-то
он и нанял Винта и Нитро, двух людей, которым мог доверять.
Ц Для писателя-интроверта, который чурается толпы, ты живешь слишком оп
асно.
Лиз зарделась.
Ц Не такой уж я интроверт.
Ц Ну конечно.
Ц Ты ничего не сказал о деньгах, но не беспокойся, я тебе обязательно зап
лачу.
Джошуа резко встал, всем своим видом демонстрируя возмущение:
Ц Мне не нужны твои деньги.
Ц Ты вольнонаемник. Ты спасаешь людей за деньги. Ц Лиз нервно облизнула
губы, и сердце Джошуа сжалось в странном томлении, не имевшем ничего обще
го с предметом их разговора.
Ц Я в жизни совершил немало ошибок, о которых не хочется вспоминать, но я
не стану брать у тебя деньги.
Ц Это все глупости. Я буду ощущать себя увереннее, если наши отношения бу
дут иметь коммерческую основу.
Ц Тем не менее.
Зрачки Лиз удивленно расширились, отчего красные белки глаз стали еще за
метнее.
Ц Не понимаю, почему ты не хочешь, чтобы я тебе заплатила? Ц К сожалению, о
чередной зевок испортил все впечатление от серьезности тона.
Лиз нужно немедленно отправляться под одеяло. Жаль только, что ему не све
тит разделить с ней постель, подумал Джошуа.
Ц Ты не ответил, Ц не отставала Лиз.
Ц Тому есть несколько причин, Ц проворчал Джошуа, с трудом заставив себ
я оторваться от грешных мыслей.
Ц И какие же это причины?
Ц Во-первых, мои услуги тебе не по карману. Во-вторых, ты член моей семьи.

Ц Ничего подобного.
Ц Во всяком случае, ты мне не чужая. Ц Джошуа не стал говорить о том, что, н
е будь она связана с ним семейными узами, он все равно захотел бы помочь ей
. С некоторых пор Лиз Бартон действовала на него так, как ни одна другая же
нщина.
Слушая вполуха очередную историю Беллы о «смышленой не по годам» малышк
е Женевьеве, Джошуа отметил, что за стеной выключили воду. Лиз вошла в комн
ату с мокрыми после душа волосами и еще более озабоченным, чем прежде, выр
ажением лица. Надо сказать, выглядела она чертовски привлекательно! Труд
но будет иметь с ней дело.
Усевшись на кровать, Лиз принялась расчесывать волосы. Во влажном состоя
нии они казались не светлыми, а скорее каштановыми.
Ц ...Ну разве это не прелесть? Ц донесся до Джошуа голос Беллы, несмотря на
то что сознание его было целиком и полностью занято Лиз.
Ее пижама состояла из мужских трусов и поношенной футболки, которая подч
еркивала восхитительные округлости каждый раз, когда Лиз поднимала рук
у, чтобы провести расческой по волосам. Ее грудь была среднего размера, не
большая и не маленькая, но достаточно упругая и высокая, чтобы сводить Дж
ошуа с ума при малейшем движении.
Реакция его тела оказалась настолько сильной, что Джошуа чуть не выругал
ся вслух. Как же давно это было...
Ц Да, Ц выдавил он, чтобы не обидеть сестру.
Ц Значит, ты приедешь на праздничный ужин? А Лиз ты уговорил лететь с тоб
ой? Ц Судя по голосу, Белла не слишком верила в благоприятный исход событ
ий.
Ц Да, Белла, мы оба будем.
Лиз вопросительно посмотрела на Джошуа.
Ц Я сказана Лиз, что детский иммунитет гораздо сильнее, чем она думает,
Ц проговорила Белла. Ц У Женевьевы не случится пневмонии из-за того, что
рядом с ней будет находиться слегка простуженный человек.
Ц Ты уже говоришь, как настоящая уроженка Техаса, Ц поддразнил Джошуа с
естру, думая о том, как Лиз отреагирует на его планы вернуться в Техас. Он о
чень надеялся, что, выслушав его доводы, она согласится.
Белла рассмеялась:
Ц Ты же знаешь, что здесь говорят о приезжих Ц мы становимся еще более п
охожими на техасцев, чем сами техасцы.
Посмеявшись над тем, как ловко сестре удается копировать характерный те
хасский акцент, Джошуа попрощался, повесил трубку и воззрился на Лиз в ож
идании комментариев.
Она его не разочаровала:
Ц Ты сказал Белле, что мы будем на ужине в честь Дня благодарения?
Ц Да.
Ц Зачем?
Ц Потому что мы на нем будем.
Прищурившись, Лиз постучала пальцами по покрывалу:
Ц Тебе когда-нибудь говорили, что спорить с тобой Ц все равно что битьс
я головой об стену?
Ц Да нет, вроде не говорили.
Лиз фыркнула, а потом улыбнулась, отчего Джошуа вдруг стало тесно в брюка
х.
Ц Наверное, мне надо было задать вопрос по-другому: каким образом ты рас
считываешь попасть в Техас?
Джошуа нравился ее сарказм Ц это говорило о том, что Лиз начала понемног
у приходить в себя.
Ц Сегодня вечером Винт посадит мой самолет в муниципальном аэропорту А
рлингтона. Мы подъедем туда завтра к шести утра. Потом я сяду за штурвал и
посажу самолет на вертолетной площадке на ранчо твоего брата, так что Не
мезида ни о чем не узнает.
Ц У тебя есть личный самолет?
Ц Да, небольшой «лирджет». Ц Джошуа с самого начала мечтал о быстром сам
олете, который мог бы летать на высоте более тридцати тысяч футов, не попа
дая в зону турбулентности. Ц Он мне необходим по роду службы.
Ц Но ты ведь прилетел на пассажирском...
Ц Я был за границей.
Лиз убрала волосы за ухо, открыв женственный изгиб шеи и розовое ушко.
Ц По работе?
Ц Да.
Ц И что это за работа?
Джошуа удивленно вскинул брови, и Лиз густо покраснела.
Ц Наверное, я не должна спрашивать. Иногда я болтаю лишнее и во все сую св
ой нос.
Джошуа подумал о том, что она вообще любит задавать провокационные вопро
сы. Чаще всего он ловко уходил от ответа, если не хотел делиться конфиденц
иальной информацией.
Ц Это потому что ты писатель.
Лиз пожала плечами и покраснела еще больше.
Ц Наверное. Отец часто говорил, что я задаю много вопросов и все невпопад
. Но я не хочу никого обидеть!
Ц Ты ничуть меня не обидела, просто я не привык обсуждать работу с кем-ли
бо.
Ц Даже с твоими друзьями Винтом и Нитро?
Ц Да, если только мы не работаем вместе.
Таким образом он ответил на предыдущий вопрос Лиз о том, были ли Винт с Нит
ро такими же вольнонаемными, как Джошуа.
На лице у молодой женщины было такое выражение, как будто она хотела спро
сить еще что-то, но сдерживалась.
Ц Не бойся, спрашивай. Я же сказал, что твои вопросы меня не обижают. Если я
не захочу отвечать, то просто не отвечу.
Лиз снова улыбнулась, и по всему телу Джошуа разлилось приятное тепло. Ем
у нравилось, когда она расслаблялась в его присутствии.
Ц Твоя работа связана со спасением людей? Ц осведомилась она.
Ц Ну, в общем, да. В этот раз мы помогли маленькому мальчику. Его похитили.

Взгляд Лиз затуманился.
Ц И как все прошло?
Ц Я вернул его родителям за очень большое вознаграждение. Ц Нечего ей р
омантизировать его облик. Ц Ну что, полетишь со мной завтра?
Ц Конечно! Я очень скучаю по родным. Я не видела малышку уже два месяца. Ув
ерена, она так выросла, что я ее не узнаю.
Тоска в ее голосе затронула некие сокровенные струны в душе Джошуа.
Ц Они тоже по тебе скучают. Скажи мне одну вещь. Лиз положила расческу на
тумбочку и забралась под одеяло.
Ц Что?
Ц Почему ты не рассказала о своих неприятностях?
Ц О том, что за мной следят?
Ц Да.
Ц Он бы стал настаивать на том, чтобы помочь мне. Заставил бы меня пересе
литься на ранчо и начал бы волноваться по каждому поводу.
Ц Если бы ты жила на ранчо, ни один гражданский не смог бы следить за тобо
й, потому что рядом всегда были бы Джейк, Белла или кто-нибудь из рабочих.

Ц Что значит Ц гражданский?
Ц Не военный.
Ц Ты же не военный.
Лиз имела дурацкую привычку терять нить разговора.
Ц Я солдат, просто работаю в частном секторе.
Ц Джейк не должен платить за меня.
Джошуа понадобилось несколько секунд, чтобы понять, на какой вопрос она
ответила.
Ц Каким образом Джейк вынужден был бы платить за тебя, если бы ты жила на
ранчо?
Ц Я же сказала, он бы начал беспокоиться.
Ц Он же не старушка с больным сердцем, Лиз. Он мужчина. Он может позволить
себе слегка побеспокоиться за сестру.
Ц Джейк провел всю свою молодость в заботах обо мне. Сейчас он заслужил п
раво быть счастливым. Ц Судя по тону, Лиз не собиралась отступаться от св
оей точки зрения. Ц Кроме того, я не хочу, чтобы Джейк и его семья оказалис
ь в опасности.
Лиз ясно дала понять, что не допустит такого поворота событий.
Ц Теперь рядом с тобой буду я. Ты будешь в безопасности, равно как и твои б
лизкие.
Ц Спасибо, но как же твоя работа? Ц Лиз смущенно закусила губу. Ц Чтобы п
оймать этого негодяя, который портит мне жизнь, понадобятся недели, а то и
месяцы. Некоторым преследователям удается скрываться годами.
Ц Этому не удастся.
Ц А ты, как я посмотрю, в себе уверен. Ц Судя по тону, Лиз это ничуть не разд
ражало.
Ц Почему бы нет? Поверь, это все детские игры по сравнению с тем, что мне ин
огда приходится делать. Наш преступник слишком разошелся, взять его буде
т нетрудно. Он больше не следит за тобой издалека Ц это подтверждает тот
факт, что тебя пытались столкнуть под машину.
Ц Ты прав. Ц Лиз взбила подушки. Ц В тот раз он здорово рисковал. Он и дал
ьше будет совершать ошибки.
Ц И вот тогда-то я возьму его за задницу.
Ц Как бы мне ни хотелось увидеть Беллу, Джейка и малышку, я бы предпочла н
ачать расследование немедленно.
Джошуа импонировали энтузиазм и надежда в ее голосе. Это был большой про
гресс по сравнению с истерией, которую он наблюдал в квартире.
Ц Оно уже начато. Пока мы будем в Техасе, Винт и Нитро посмотрят, нет ли в к
вартире «жучков».
Лиз положила голову на подушку.
Ц Я найду способ отплатить тебе за помощь, Джошуа.
Он уже знал один такой способ: получить доступ к телу Лиз, но, высказав сво
и мысли вслух, Джошуа рисковал схлопотать от нее затрещину. Однажды ему у
же пришлось приносить свои извинения; и он не хотел повторять печальный
опыт.
Лиз не могла дышать.
Немезида был рядом, прямо у нее за спиной. Их окружала непроницаемая мгла,
но она слышала его дыхание, ощущала его тяжелое присутствие. Ужас парали
зовал ноги, так что она не могла убежать, спазм сжал горло, так что она не мо
гла закричать.
Ц Лиз, я же предупреждал, что ты никогда не сможешь освободиться от меня.
Ц Голос мучил ее своей уверенностью, своим нечеловеческим звучанием.
Ц Нет, Ц простонала Лиз.
Ц Ты никогда не избавишься от меня.
Лиз замотала головой, открывая рот в немой мольбе, и наконец выкрикнула:

Ц Нет!
Ц Я найду тебя где угодно. Ц Эти слова были так же безжалостны, как сам Не
мезида. Ц Никто не сможет защитить тебя от меня. Никто и не захочет. Джошу
а бросит тебя. Они все тебя бросят.
Зажав уши руками, Лиз снова и снова кричала «Нет!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30