Она присела на диван и стала смотреть на эту парочку. Их лица были сосредоточенными, но в то же время радостными. Именно этого так не хватало в жизни Джонни – мужского внимания и заботы. Именно по этой причине два года назад она собиралась оставить Джима.
Если бы дело касалось только ее, она бы пережила многое – невнимание к себе, а временами полное равнодушие, приступы ярости, необъяснимой злобы. Как и ее дед, она всегда считала, что брак в жизни человека может быть только один. Все остальное – любовные прогулки. Для нее слова «семья, верность и обязательства» имели большое значение в жизни. Но проблема заключалась в том, что был еще Джонни, психику которого поведение отца просто ломало. И однажды Ванесса поняла, что ей необходимо выбирать кого-то одного – отца или сына. И она, конечно, выбрала Джонни.
Ванесса тряхнула головой, пытаясь избавиться от мрачных мыслей о прошлом. Рождественский вечер совсем не подходит для грустных воспоминаний.
– Шах и мат, – торжественно объявил Джонни.
Кристиан сел, он выглядел озадаченным и немного расстроенным.
– Не могу поверить, что этот молодой человек обыграл меня.
– Брайан регулярно играет с ним в шахматы, – объяснила Ванесса.
Кристиан похлопал Джонни по плечу:
– Да, парень, прежде чем садиться играть с тобой в следующий раз, мне придется потренироваться. – Он сел на диван рядом с Ванессой.
– Принести книгу? – спросил Джонни Ванессу. – Мне кажется, пришло время прочитать историю.
– Джонни всегда читает в рождественский вечер «Ночь перед Рождеством», – пояснила Кристиану Ванесса. Затем взглянула на Джонни и поддержала его предложение: – Да, солнышко, неси, конечно.
Когда Джонни стал подниматься по лестнице, Кристиан посмотрел на Ванессу и сказал:
– Знаешь, все оказалось гораздо проще и легче.
– Ты о чем?
– О Джонни.
Ванесса улыбнулась и провела рукой по щеке Кристиана.
– Это потому, что у тебя доброе сердце и ты умеешь любить. Ему хорошо с тобой.
– И мне хочется поделиться с Джонни многими вещами. Это, как ни странно, доставляет мне удовольствие.
Через минуту с книгой в руках вернулся Джонни.
– Перед тем как начать читать, предлагаю выпить по чашечке горячего шоколада. Это тоже традиция, – сказала Ванесса.
Через несколько минут они уже расселись вокруг камина, в котором уютно потрескивал огонь. Джонни раскрыл книгу и стал читать рассказ, который любили взрослые и дети. Эта рождественская традиция была жива во многих семьях.
После того как рассказ был прочитан, а горячий шоколад выпит, настало время обмениваться подарками. Джонни подарил Кристиану кожаный бумажник с инициалами Кристиана.
– Смотри, там написано КК, – гордо сказал Джонни, когда Кристиан открыл бумажник. – Это твои инициалы – Кристиан Коннор.
Кристиан закрыл бумажник и улыбнулся.
– У меня никогда в жизни не было такого красивого бумажника.
Потом Джонни передал свой подарок Ванессе. Она сняла оберточную бумагу – это оказался портрет ее дедушки Джона.
На мгновение у Ванессы перехватило дыхание.
– О, Джонни, это прекрасно. Ты уловил в нем что-то самое главное…
– Мне Скотт помогал. Я работал над ним три месяца. Тайно. А ты разве не заметила, что с твоего ночного столика исчезла дедушкина фотография?
– Честно говоря, нет. – Она провела пальцами по портрету деда. Потрогала его лучистые морщинки, седые, немного растрепанные волосы. – Мне очень нравится портрет. Это для меня самый лучший подарок.
На лице Джонни появилась гордая улыбка, а через мгновение он стал бросать любопытные взгляды на подарки, принесенные Кристианом. Кристиан заметил это и добродушно рассмеялся:
– Что ж, хорошо, теперь моя очередь. – Он взял одну коробку и передал ее Джонни. – Очень надеюсь, что тебе понравится мой подарок.
– Спасибо. – Джонни стал снимать оберточную бумагу, его глаза светились любопытством.
Это оказалась новая компьютерная игра «Футбол».
– Думаю, мне тоже удастся освоить эту игру, тогда мы сможем вместе с тобой поиграть. А еще следующим летом нам не мешало бы сходить на стадион на хороший футбол. – Настоящий большой футбол – классная вещь, тебе это наверняка понравится, – сказал Кристиан.
– Здорово, – закричал Джонни, бросился к Кристиану и вдруг повис у него на шее.
Трудно было сказать, кто больше удивился этому. Ванесса или Кристиан. Джонни, всегда отличавшийся некоторой сдержанностью, неожиданно позволил себе раскрепоститься и так открыто продемонстрировать свои эмоции.
Ванесса поймала взгляд Кристиана. Казалось, он был озадачен и даже немного напуган. Но еще мгновение, и его большие сильные руки подхватили хрупкое тело мальчика. Увидев счастье на лице сына, Ванесса тоже почувствовала себя абсолютно счастливой. О, она была очень благодарна Кристиану. Более чем…
– А теперь я должен вручить подарок твоей маме, – сказал Кристиан, когда Джонни выпустил его из своих объятий.
Ванесса получила от Кристиана небольшой мягкий сверток. Развернула упаковку с красными маками и обнаружила свитер.
– Какой замечательный. Моего любимого цвета, – порадовалась она.
– Такого же цвета, как твои глаза, – заметил Кристиан.
– А у меня тебе подарок под цвет твоих глаз, – засмеялась она.
Кристиан развернул сверток, там тоже был свитер. Дымчато-серый. Кристиан прижал его к груди и тоже засмеялся.
Остаток вечера прошел быстро и незаметно. Они выпили еще по чашке шоколада, попели рождественские песни, а потом немного поиграли в карты.
Когда часы пробили десять. Ванесса сказала Джонни, что ему пора отправляться в кровать.
– Ты же знаешь, если не будешь спать, Санта-Клаус не сможет положить в твой чулок подарок.
Джонни ухмыльнулся:
– Мам, я уже вырос из этих сказок про Санта-Клауса.
– Что? Что ты такое говоришь? Хочешь сказать, что никакого Санта-Клауса не существует? – с ужасом в голосе проговорил Кристиан.
При этом вид у него был такой, будто в него попала молния. Джонни захихикал.
– Иди в постель, солнышко, – сказала Ванесса. Завтра рано утром мы едем к бабушке с дедушкой.
Джонни подошел к Кристиану и обнял его за плечи.
– Спокойной ночи, – сказал он. – Большое спасибо за игру. Мне очень хочется скорее поиграть. – Затем он подошел к матери.
Ванесса обняла его и поцеловала в лоб. Джонни поднес руку ко лбу и потер его ладонью.
– Я не стираю твой поцелуй, я втираю его.
Она легонько шлепнула его.
– Давай-давай, иди ложись.
Через час после ухода Джонни Ванесса уже наслаждалась объятиями и поцелуями Кристиана. Комнату освещало лишь пламя в камине и фонарики на елке.
– Мне хочется, чтобы эта ночь никогда не кончалась, – сказала Ванесса.
Он сильнее сжал ее в своих объятиях.
– Мне хочется того же. – Кристиан гладил ее волосы. Осторожно намотал на свой палец ее локон. – Знаешь, что я хотел на самом деле подарить тебе на Рождество?
– Что же?
– Кольцо. Обручальное кольцо.
Ее сердце подпрыгнуло, и Ванесса отстранилась от Кристиана, чтобы заглянуть в его лицо.
– Знаю, знаю, – пробормотал он. – Я тороплю события. Просто когда я в чем-то уверен, начинаю действовать быстро и напористо. Может быть, со стороны это выглядит как ребячество… Но я хочу тебя, Ванесса. Я хочу, чтобы ты и Джонни стали моей семьей.
Она отодвинулась от Кристиана и пригладила рукой волосы.
– Мне тоже этого очень хочется, поверь. Но пока, к сожалению, я не имею права принять твое предложение. Ты же понимаешь, что существует вероятность того, что Джим жив, – с трудом выговорила она. – Я не могу состоять в браке с одним мужчиной и быть обрученной с другим.
Его внезапно потемневшие глаза пристально на нее посмотрели. Он коснулся пальцами ее щеки.
– Не нужно думать, что все эти неприятности обязательно дело рук Джима. Возможно, есть кто-то другой в твоем окружении, кто не хочет видеть тебя счастливой. Если ты будешь подозревать только Джима, ты рискуешь пропустить удар, который может быть нанесен совсем с другой стороны.
– Я буду очень внимательной, я не буду расслабляться, – прошептала она и снова прижалась к Кристиану. Его сердце билось ровно, и это биение действовало на Ванессу успокаивающе. – По крайней мере все, что случилось, не причинило мне никакого физического увечья. Просто розы, звонки, разрезанное платье, стресс…
Кристиан подумал о том, что в тот момент, когда он увидел это красное платье и торчащий из него нож, он пережил шок и ощутил панический, животный страх. Никогда в жизни ему не приходилось испытывать ничего подобного. Но боялся Кристиан не за себя, а за нее. Ванессу. Особенно его удручала мысль, что теперь, когда он, наконец, нашел женщину, которую искал всю жизнь, на его пути встал какой-то маньяк, от которого можно ждать чего угодно.
Рождественский вечер Тайлер Кинг встречал в полном одиночестве, если не считать призраков мертвецов, которые не желали даже на время праздников расстаться с детективом. Впрочем, сам Кинг тоже не хотел расслабляться и оставить работу ни на один день. Всех своих помощников уже несколько часов назад он отпустил домой. У большинства из них есть семьи, и он пошел им навстречу.
В течение нескольких последних дней они пытались найти подтверждение того, что Джим Эббот жив. Они обращались в различные социальные службы, в Департамент налогов и сборов, в дорожную полицию, но никаких следов пребывания Джима Эббота на этом свете они не обнаружили.
Ими был установлен любопытный факт. Оказывается, Гэри Бернард уехал из Канзас-Сити в Седону на следующий день после того, как Джим Эббот прыгнул с моста.
Они пошли по следу Гэри и нашли немало людей, которые его знали. Всех опросили самым тщательным образом. Помощники Кинга побеседовали и с местными властями. В этом пыльном городке им даже удалось найти женщину, успевшую побывать замужем за Гэри. Но версия, что Гэри был той самой гаванью, в которой Джим Эббот провел два года, отпала сама собой.
И снова тупик. Кругом тупики. Только в одном не приходилось сомневаться – кто-то убивал людей из ближайшего окружения Джима Эббота. Инстинкт детектива подсказывал Тайлеру Кингу, что сам погибший художник не имел к этим смертям никакого отношения.
Он поднес к губам чашку кофе, глотнул горячего напитка. Мысли в голове понеслись с еще большей скоростью. Этот преступник имел какой-то личный мотив для убийства. И в момент убийства он пребывал в дикой ярости. Кинг закрыл глаза и представил себе Ванессу Эббот.
Могла ли она быть убийцей? Если предположить, что это действительно так, то какой мотив руководил ею? Может быть, она хотела отомстить людям, которые, с ее точки зрения, несправедливо поступали с ее мужем? Возможно, она сама разрезала свое платье, прислала себе розы, чтобы отвести от себя подозрения.
Хотя такое исключать было нельзя, Тайлер Кинг чувствовал, что Ванесса Эббот не могла этого сделать. В ее теперешней жизни все шло хорошо, и вряд ли эту женщину беспокоили отношения ее погибшего мужа с его приятелями. Она хотела скорее забыть свое страшное прошлое.
Но если убийцей был не Джим Эббот. И Ванесса Эббот тоже не имела к этому никакого отношения, то тогда вставал законный вопрос: кто мог так жестоко расправляться с этими людьми? Ко всему прочему, этот кто-то должен был очень хорошо знать привычки и подробности жизни Ванессы и Джима Эббот. Стоит тщательно изучить круг людей, которые контактировали с этой парой при жизни Джима.
Тайлер Кинг поднялся с кресла и сцепил руки за головой. Подошел к стенду с фотографиями жертв. Эти люди были не первыми, кто взывал о справедливости.
Два дня назад в северной части Дампстера за салоном красоты было найдено тело молодой женщины. Перед тем как ее убить, над ней издевались. А потом выбросили, как обертку от гамбургера.
Он посмотрел на часы и с удивлением обнаружил, что наступила полночь. А если точнее, была уже одна минута первого.
– Счастливого Рождества, – пробормотал он себе под нос, затем взял пальто и отправился домой.
ГЛАВА 23
В дверь позвонили, когда Ванесса закончила утренний туалет и надела нарядное платье, чтобы ехать в гости к Эбботам.
Посмотрев в глазок, Ванесса увидела стоящих на крыльце Скотта и Эрика и открыла дверь. Сразу пахнуло морозной свежестью. Они быстро вошли в коридор и дружно запели:
– Счастливого Рождества, счастливого Рождества.
– Ну хватит! – со смехом воскликнула Ванесса и закрыла ладонями уши.
Затем, обняв по очереди каждого, она пригласила мужчин в гостиную.
– Где Джонни? – спросил Скотт.
– Собирается к Аннетт и Дэну, – ответила Ванесса.
– Понятно, семейный праздник, – заметил Скотт, наморщив нос. Затем он поставил на журнальный столик два больших пакета. – А мы-то думали, что еще застанем вас в постели.
– Зря надеялись. Джонни встал сегодня ни свет ни заря, чтобы посмотреть, что принес ему Санта-Клаус. – Ванесса взяла из-под елки два подарка.
Один протянула Скотту, другой – Эрику.
– Ну, зачем, Ванесса, – запротестовал Эрик.
– А я вот очень даже рад твоему подарку, Ванесса, – сказал Скотт с улыбкой. – Джонни уже вручил тебе свой подарок?
– Да, еще вечером. Портрет уже висит в моей спальне.
– Классно получилось. Этот парень продолжает удивлять меня. – Скотт тряхнул головой. – Думаю, он даже талантливее своего отца.
– Так или иначе, но сейчас он собрался немного отдохнуть от живописи, и я поощряю его решение.
Скотт с удивлением на нее посмотрел:
– Это потому, что он не занял на выставке первого места?
– Вовсе нет. – Она села на диван рядом со Скоттом. – Может быть, Джонни понял, что не нужно так зацикливаться на живописи. И что имеет смысл обратить внимание на окружающий мир и просто получать удовольствие от жизни.
– Что ты хочешь этим сказать? – спросил Эрик.
– Джонни пытался удовлетворить амбиции семьи Эббот и примерял на себя не свою обувь. Сейчас он должен быть просто ребенком и не беспокоиться о возложенных на него чужих надеждах. Когда Джонни станет старше, он сам решит, что в этой жизни будет для него важнее.
– Что ж, могу сказать, что я несколько удивлен, – заметил Скотт. – Мне всегда казалось, что Джонни руководит его страсть к живописи, что он испытывает такой же голод, какой мучил и его отца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38