Недостаточная моральная зрелость, отсутствие нужных знаний или по
нимания проблемы, да просто повышенная нервозность из-за каких-нибудь с
емейных неурядиц Ц причин мог быть целый вагон и маленькая тележка. Но с
ейчас все складывалось иначе. Раз Дед начал разговор в лоб, значит, решени
е принято заранее. Поэтому от меня, скорее всего, требовалось лишь показа
ть, насколько глубоко я способен вникнуть в поставленную задачу. Только
вот я не имел ни малейшего представления, с чего начать, как к этому подсту
питься. Поэтому просто закинул пробную удочку:
Ц Дед, но игры и жизнь Ц это же совсем разные вещи! Я ничего не понимаю в у
стройстве этих чертовых роботов. В играх такие детали не освещаются, там
это просто не нужно…
Ц Часто ли мы знаем устройство приборов, которыми пользуемся? Ц ухмыль
нулся Дед в седые усы. Ц В общем, так, мой мальчик, Хрусталиты Ц наше нацио
нальное достояние, и пора обеспечить ему приличную защиту…
Прямо слова Ухана, один к одному. Может быть, он уже был в курсе еще до этой б
еседы? Мысль напряженно работала, выискивая, что бы еще такого спросить, п
ричем по существу…
Ц Кстати, а что там такого интересного я пропустил в новостях, из-за чего
Совет старейшин вдруг поднял лапки?
Ц Грабеж. Ты пропустил грабеж, Сомаха. В малых пограничных мирах опять не
спокойно. Всего месяц назад какая-то группа бандитов, назвавшаяся рейде
рами Орла и имевшая на вооружении несколько боевых роботов, буквально вы
потрошила две небольшие, вроде нашей, колонии на Зармонде и Золотой Плеш
и. Так что стоит побеспокоиться и на свой счет. Особенно учитывая, что косм
остража, прибыв на место преступления, ничего не смогла поделать. Рейдер
ы испарились в неизвестном направлении, не оставив никаких зацепок ни о
своем происхождении, ни о неизвестной базе, откуда они совершают набеги.

Ц Ага… Ц Я нахмурился, лихорадочно соображая, что именно Деда могло оза
дачить в этих налетах, ведь от той же Зармонды нашу Пустошь отделяло парс
еков шестьдесят, не меньше. Тут я вспомнил про ту полосатую сволочь, что чу
ть не цапнула меня перед входом в особняк, и меня осенило: Ц А тигролилии,
случайно, ты покупал не на Зармонде?
Ц Именно там. Ц Взгляд Хокинава заметно потеплел, ему явно понравилась
моя догадливость. Ц И оставил там весьма крупную сумму. Если рейдеры усп
ели поковыряться в банковской системе колонии биохимиков, то у них может
появиться новая цель для разведки боем. В наше время любые космические р
асстояния не помеха, а находимся мы у черта на рогах. Так что если мы хотим
защититься от любых случайностей, то для этого необходимо принять соотв
етствующие меры. Самим. На космостражу рассчитывать не приходится. Да и ч
ревато. От космостражи до Налогового Центра недалеко, если вскроется ист
инное благосостояние нашего мирка, о котором мы столь усиленно помалкив
аем… В общем, ты уже не маленький, сам должен все прекрасно понимать.
Я понимал. Еще бы не понимать. Жаловаться на налет для нас было так же опас
но, как и просить помощи, чтобы защититься от этого налета. Официальное ра
сследование быстро положит конец нашей «красивой жизни».
Думаю, сейчас самый подходящий момент открыть официальную страничку. По
лтергейст Ц местное название планеты, бытующее только среди коренного
населения. А в звездном атласе она числится как Пустошь. Так вот, Пустошь
Ц ничем не примечательный мирок, расположенный на самой границе космич
еских секторов двух государств-гигантов Ц Галактической Федерации ми
ров и Коалиции Независимости, включающих в свой состав десятки звездных
систем и, соответственно, сотни планет. В данный момент по пакту Согласия,
принятому пятьдесят шесть лет назад, Пустошь принадлежит Коалиции, но на
м, коренным жителям, детям Туманной Долины, от этого ни холодно ни жарко. П
отому как расположена Пустошь так неудобно для обоих гигантов, что во вр
емя военных «междусобойчиков» постоянно оказывается вне зоны боевых д
ействий и ни разу не сгодилась даже на роль временного форпоста. Зато, ког
да приходит время примирения, оба государства, в качестве жеста доброй в
оли, и надо сказать, с легким сердцем отфутболивают Пустошь друг другу. А к
ому нужна бесполезная планета? В космических реестрах Пустошь как числи
лась еще двести лет назад сельскохозяйственной планетой со слаборазви
той экономикой, так и остается таковой по сей день. О чем это говорит при в
згляде со стороны? Вот именно. О том, что поживиться у нас нечем. Тех крох по
лезных ископаемых, которые мы добываем самостоятельно, едва хватает для
наших собственных нужд, соответственно, промышленность не развита, а при
годную для жизни территорию, если взглянуть с орбиты, можно уместить на л
адони. Короче, сами едва концы с концами сводим. Вот и получается, что, под ч
ьим бы патронажем мы ни находились, перемены нас практически не затрагив
ают. Нас такое мнение о себе вполне устраивает. Живем мы тихо и мирно, нико
го не трогаем и трогать не собираемся. Основной статьей экспорта являетс
я белковая масса Ц продукт переработки водорослей и адаптированных се
льскохозяйственных культур. Большинство плантаций сосредоточено в сев
ерной части Туманной Долины Ц обширной и плодородной территории, с трех
сторон окруженной грядой древних невысоких гор, а с четвертой окаймленн
ой побережьем Унылого моря. Именно здесь, в южной части Туманной Долины н
а тропическом побережье, и проживает большая часть населения Ц главным
образом в небольших городах-коммунах. Столицей Пустоши является городо
к Ляо, названный так в честь первооткрывателя свойств Хрусталитов Ц при
родных образований в горах, обладающих уникальными свойствами… но об эт
ом как-нибудь позже, не все сразу. Управляется Ляо Советом старейшин Ц де
мократическим органом власти. В старейшины избираются путем общего гол
осования люди, добившиеся каких-либо успехов в общественной и экономиче
ской жизни Пустоши. Повседневная жизнь на нашей планете очень далека от
войн, политики и межзвездных интриг. И мы всеми силами стараемся ее таков
ой сохранить, а для этого необходимо одно-единственное условие Ц сохра
нение тайны вышеназванных Хрусталитов. И за двести лет у нас еще не было н
и одного прокола…
Фу-ух, кажется, ничего важного не упустил. Пора вернуться к разговору с Де
дом.
Я деловито поинтересовался:
Ц В мою задачу входит найм опытных водителей или…
Ц Нет, обойдемся без чужаков, Ц пренебрежительно отмахнулся Хокинав.

Ц Инопланетников, Дед, если ты о людях. Сейчас говорят так. Чужими обзыва
ют представителей нечеловеческих рас, всяких там дорриксов, хиберов или
фрайденов, которых людьми ну никак не назовешь, а вот шелтяне или бикаэлк
и, к примеру, уже просто инопланетники, так как у нас с ними общая генетиче
ская линия, хотя и очень далекая, и потомство, стало быть, между нами возмо
жно…
Я даже испытал удовольствие, умудрившись поправить самого старейшину, и
разрешил себе немного погордиться. Естественно, он знал все эти нюансы, п
росто предпочитал говорить так, как привык. Но устоять против искушения
было трудно Ц ведь он нас не устает поучать по всем аспектам нашей нелег
кой жизни.
Ц Не важно. Ц Дед улыбнулся, оценив укол. Ц Так вот, чужих нам тут не нужн
о, водителей мы воспитаем из своих. А вот достать подходящий софт для обуч
ения наших «мех-воинов» Ц это в твою задачу входит.
Ц Погоди, погоди. А почему софт просто не скачать по ГТ-сети? Не жадничай,
Дед. Раз тебя потянуло на столь великие начинания, то несколько сотен кре
до на межзвездную связь и покупку лицензионного продукта не должны смущ
ать наш бюджет…
Ц Дело не в этом, Сомаха. На Сокте такие вещи, как покупка «терминаторов»,
Ц рядовое явление, там это можно сделать без особой огласки. А если я сдел
аю запрос с какого-то занюханного Полтергейста, то этот факт может заинт
ересовать ненужных нам и даже опасных для нас людей…
Да, об этом я не подумал. «Терминаторами» называется программное обеспеч
ение, служащее для получения Специализации по управлению боевыми робот
ами. Я выругался про себя, чувствуя стыд. А еще считаю себя весьма сообрази
тельным человеком. Еще пара таких ляпов, и поездки мне не видать…
Ц Твоя мысль явно не поспевает за твоим языком, Ц продолжал сыпать соль
на рану Дед, Ц и это меня очень, очень огорчает. Ведь я возлагаю на тебя и т
вою миссию определенные надежды. Кстати, ты ведь еще не прошел Специализ
ацию?
Я подозрительно посмотрел на него. С чего это он спрашивает меня о том, что
ему и так известно? Внутри ежом шевельнулось острое беспокойство.
Ц Дед, если ты рассчитываешь, что я сам пожелаю стать водителем этих конс
ервных банок, то ты глубоко ошибаешься…
Ц Посмотрим, посмотрим. Ц Он многозначительно усмехнулся, и мне это вес
ьма не понравилось. Я даже слегка повысил голос:
Ц Да нечего тут смотреть! Путешествие за роботами Ц это одно, а всю жизн
ь управлять этой хреновней… Это же не игра, в конце концов!
Ц Не торопись, Сомаха, не торопись с суждениями. Никто не заставляет тебя
идти против собственных убеждений. Жизненный опыт Ц очень забавная шту
ка, иногда убеждения со временем, или просто при определенном стечении о
бстоятельств, меняются сами.
Обычно в подобных случаях я продолжал упорствовать лишь для виду, чтобы
доставить ему удовольствие. Если человек спорит Ц значит, сомневается.
Если сомневается, Ц значит, размышляет. Если размышляет Ц значит, стара
ется найти наиболее подходящее решение, а не использует первое пришедше
е в голову. Не только Дед хорошо изучил все свое окружение, мы, золотая мол
одежь Пустоши, тоже неплохо знали ход его рассуждений, привычки и пристр
астия. Чем частенько пользовались, чтобы подыграть и склонить его мнение
в свою пользу. Но почему-то желание слетать на Сокту с этого момента стал
о стремительно таять. Никогда не думал, что настроение может поменяться
так быстро и так радикально. Но в воздухе вдруг сгустились грозовые тучи
над моим драгоценным будущим, а я не собирался в ближайшие годы связыват
ь себя Специализацией. Да еще столь никчемной.
Ц Сомневаюсь, что когда-нибудь захочу водить эти железяки не в «гэпэшка
х», а наяву, Ц упрямо заявил я, глядя на старейшину исподлобья. Не хотелос
ь мне этого говорить, но… Ц Дед… Ты же опытный человек. Почему бы тебе не с
делать все самому? Боюсь, задача может оказаться мне не по плечу, а я не жел
аю тебя подводить. Поверь, я говорю это так же искренне, как и уважаю тебя…

Не прокатило. Никогда не умел беззастенчиво врать. Особенно старейшине.

Дед погрозил мне пальцем, словно нашкодившему мальчишке:
Ц Обойдемся без лести, Сомаха. Ты сам знаешь, почему я не могу этого сдела
ть. На Сокте я уже неоднократно бывал по различным делам. Возникнет совер
шенно не нужный нам вопрос, что же глава общины делает в «рае для роботов»
. А тебя никто и знать не может.
Ц Понятно, Ц обреченно вздохнул я. Кажется, с «брифингом» пора было зак
ругляться. Ц Почему именно я?
Ц Ты обладаешь чувством ответственности за свои поступки.
Для Деда это был вполне достаточный довод. Но не успел я возгордиться сто
ль лестным отзывом, как Дед испортил весь эффект, как бы между прочим доба
вив:
Ц Правда, чувство ответственности у тебя пока всего лишь зачаточное, но
любые способности развивает только практика, не так ли? Вот и используй с
умом представившуюся возможность.
Ц Обязательно. Ц Я нехотя усмехнулся. Ц Я буду один?
Ц Этим же делом займутся еще двое. Твой дружок Ухан Ноэлик и…
Ц Погоди, погоди, Дед. Ц Я даже подался вперед от такого заявления, обесп
окоившись не на шутку. Ц Ничего плохого не хочу сказать про Ухана, но есл
и уж разговор зашел об ответственности…
Ц Я не хуже тебя знаю этого шалопая, Ц успокаивающе улыбнулся старейши
на Хокинав. Ц Зато он хороший программист и поможет разобраться на мест
е, что нужно для этих роботов, чтобы привести их в норму после восстановле
ния. Сам знаешь, программное обеспечение всегда являлось уязвимым место
м при хрустализации. Хрустализация Ц это… Черт, да потом расскажу, это во
обще отдельная тема.
Ц К тому же он Ц тоже хранитель, как и ты, Ц добавил Дед. Ц Это немаловаж
но.
Серьезный аргумент. Если дело связано с Хрусталитами, то и заниматься им
должны люди, принадлежащие к семьям хранителей Чертога.
Ц Прости, что перебил, Дед. А кто второй?
Ц Твоя двоюродная сестра.
На пару секунд я просто обалдел. Спокойно, Сомаха, спокойно. Дед ничего не
делает просто так, поэтому, прежде чем что-нибудь ляпнуть в ответ, вдохни
поглубже и как можно спокойнее…
Ц Марана? Ц едва не завопил я. Ц А она-то нам на кой хрен в такой ответств
енной…
Ц Тихо!
Я осекся и еще раз заставил себя успокоиться.
Ц Она дружна с твоим приятелем Уханом, поэтому им нетрудно будет играть
роль богатых и придурковатых молодоженов, не знающих, куда им швырнуть н
а Сокте лишние деньги, и ищущих приключения на собственную задницу. Зада
ча как раз под стать этой парочке.
Ц Ну, Дед, сразу уж и придурковатые…
Ц Кроме того, она единственная, кто из твоего поколения знаком с боевыми
искусствами и сможет за себя постоять.
На этот раз я молчал, наверное, с минуту, прежде чем смог захлопнуть раскры
тый от удивления рот. До чего же это глупо выглядело со стороны…
Ц Да ты что, Дед, Ц у меня даже голос сел от возмущения, Ц она же всего год
как научилась махать руками-ногами, и то в спарринге с обучающей гологра
ммой! Это же не Специализация, а придурь…
Ц Ты умеешь больше? Ц Дед вопросительно приподнял левую бровь.
У него этот жест удается весьма красноречиво Ц еще бы, тренироваться бо
льше сотни лет на таких, как я. То есть на подрастающих поколениях. А Дед за
свою долгую жизнь успел перевидать их немало.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11