– С этими словами он бросил обрывки чека на пол. – Оставьте деньги себе и употребите их на свое лечение.
Эми посмотрела на Бена сияющими глазами, молча обняла его за плечи и поцеловала в щеку. Потом взяла свою сумочку и покинула офис.
– Вот это да! Ну что за парень! – воскликнул Джонс, поднимаясь из-за своего карточного столика.
– Да, вот так-то.
– Ваше желание – закон, босс. Однако в ближайшем будущем у вас нет абсолютно никаких перспектив получить новый гонорар. Поэтому разрешите спросить, каким образом вы собираетесь выплатить мне жалованье?
– Выплачу христианскими добродетелями, – ответил Бен.
– Прошу прощения, но мне бы хотелось получить жалованье в виде какого-нибудь более платежеспособного средства.
В этот момент дверь распахнулась и в комнату влетела Кристина с пакетом в руках.
– А, конкурентка... Надеюсь, ты пришла сюда не для того, чтобы позлорадствовать?
– Злорадствовать? Не понимаю – ведь жюри вынесло решение в вашу пользу.
– Так, полупобеда-полупоражение...
– Это случилось не по твоей вине. Ладно, забудем о суде.
Я пришла, чтобы вручить тебе подарок к твоему дню рождения.
– День рождения? – изумился Джонс. – У вас действительно сегодня день рождения?
– Ой! Прости меня, Бен! – зажмурилась Кристина.
– Босс, просто поверить не могу, что вы от меня это скрыли. Сколько же вам стукнуло?
– Тридцать. А скрыл потому, что боялся – вдруг ты надуешь для меня черные воздушные шары или еще что-нибудь отмочишь, – что там еще полагается ко дню рождения?..
– Я из тех парней, которые наряжаются гориллами и приносят в подарок пиццу.
– Это уж лучше... А там мой подарок, что ли? – Бен подозрительно посмотрел на коробку, которую держала в руках Кристина.
– Конечно подарок, – ответила Кристина, протягивая ему коробку. – Что тебя смущает?
– Почему в коробке дырочки? Для воздуха?
– Хватит изображать детектива. Давай открывай.
Бен поставил коробку на столик Джонса, развязал шелковый бант и снял крышку. В коробке оказалась кошка! Большая черная кошка с белым кружочком вокруг носа.
– Признайся, что ты ее полюбил с первого взгляда, – сказала Кристина.
– Кристина... Я совсем не любитель кошек...
– Какой вздор! Откуда тебе это знать? У тебя же ни разу в жизни не было домашнего животного?
– Мне нравится жить одному.
– Я о том и говорю. Ты слишком долго живешь один. Это вредно.
– Ты боишься, что отстану в своем развитии?
– Просто я хочу вдолбить в твою тупую башку, что ты не должен сторониться людей.
– Опыт подсказывает мне, что чем меньше я буду общаться с людьми, тем лучше. Для них и для меня.
– Ты слишком стар, чтобы жить одиноким волком. Тебе пора обзавестись семьей, друзьями...
– У меня уже была семья. И ничего хорошего из этого не вышло, – пробормотал Бен.
– Ты не прав, Бен, и пусть котенок тебе это докажет.
– Котенок? Да этот монстр весит не меньше двадцати фунтов.
– Просто она немного перекормлена. Это котенок моей подруги Салли Захариас, но Салли вышла замуж и переезжает в дом, где запрещено держать домашних животных. Она попросила меня подыскать кошечке добрых заботливых хозяев.
– И ты решила притащить кошку мне?
– Я уверена, что ты научишься за ней ухаживать и будешь вовремя ее кормить. – И она протянула кошку Бену. Неловко взяв ее в руки, он смотрел на нее, как смотрят на объект биологических исследований. – Салли назвала ее Жизель. Но ты можешь звать ее, как тебе захочется.
– Жизель! Прекрасное имя. Звучит точно классическая музыка. – Бен осторожно провел пальцем по кошачьей спинке.
Жизель радостно заурчала.
– Вот видишь, – сказала Кристина. – Вы сразу понравились друг другу. Я принесла несколько банок кошачьих консервов, так что одну ночь ты как-нибудь переживешь.
Бен прочел надпись на банке.
– Что такое «Фелайн Фенси»?
– Я же сказала... Ее любимая еда. Она ест только это. Не хочется тебя расстраивать, но Жизель привыкла к самым изысканным дорогим консервам, которые продаются в специальных магазинах.
– Если она собирается жить у меня, ей придется привыкать к чему-нибудь попроще.
– Что ж, возможно. И вот еще что... У меня дома осталась ее миска и туалетная коробочка. Завтра занесу.
– Почему бы тебе не принести это сегодня? Посмотрела бы, как мы привыкаем друг к другу.
– Извини, приятель, у меня свидание.
– Интересно, с кем же? – поднял брови Бен.
– С Тони Ломбарди, – ответила Кристина, чуть поколебавшись.
– Свидание с клиентом? По-моему, неразумно.
– Это не свидание. Я должна занести ему несколько бумаг, которые он должен подписать. И кроме того, дело закончено.
Последнее время мы с Тони часто встречались. – Она пригладила свои шелковистые волосы. – Я ведь чертовски привлекательна!
– Сегодня в суде мне показалось, что Ломбарди как-то слишком уж нервничает. Я подумал, что это из-за суда. Теперь-то я понимаю, что он думал о предстоящем свидании.
Кристина, мне кажется, это просто глупо!
– Бенджамин Кинкейд, а мне кажется, вы просто ревнуете!
– Не будь смешной. Я просто беспокоюсь за тебя. Так же, как беспокоился бы за любого из своих друзей.
– О-о!
– Да, да!
– Я тебе верю, – улыбнулась Кристина.
– Конечно, это не мое дело. И все же постарайся избегать неприятностей.
– Можешь за меня не волноваться, Бен. Я сумею за себя постоять. Забавляйся лучше с кошечкой. – Она направилась к двери. – Счастливого дня рождения.
Как только Кристина вышла из комнаты, Жизель жалобно замяукала.
– Успокойся, – сказал Бен. – Похоже, нам с тобой никуда друг от друга не деться. По крайней мере, в ближайшее время. – И он внимательно посмотрел в зеленые глаза Жизель: – Интересно, ты умеешь охотиться на кур?

Глава 4

Еще одну коробку с документами Кристина зашвырнула на верхнюю полку. Рейнольдс настаивал на тщательном хранении всех документов, имевших отношение к его противникам, даже бумаг десятилетней давности; поэтому стены были сплошь заставлены стеллажами и шкафами – не повесить ни плакат, ни фотографию. О том, чтобы предоставить ей отдельный кабинет, даже и речь не заходила. Впрочем, чего она могла ожидать, будучи всего лишь юридическим помощником нижней ступени?
Кристина поставила на полку последнюю коробку с документами. Все. Как только она получит подпись Ломбарди, дело миссис Симмонс будет считаться закрытым.
На пороге комнаты появилась Кендис, секретарь.
– Вам корреспонденция.
– Спасибо.
Кристина взяла в руки розовый листок бумаги – записку от Тони Ломбарди:
«Срочное деловое свидание – тысяча извинений, – почему бы нам не встретиться у меня? Возможно, приду поздно – сама найдешь, что выпить». Внизу – его домашний адрес.
Да, ничего себе... Но по крайней мере, он не подвел ее.
Хотя она представляла себе эту встречу несколько иначе... Он жил в пятнадцати милях от Тулсы, но Кристина знала, как ей добираться. Пожалуй, он поторопился с подобным приглашением, но это, безусловно, экономило время. В конце концов, она свободная женщина и может встречаться с клиентами там, где ей удобнее, пусть даже ее мама этого не одобрит.
Кристина скомкала записку и бросила ее в мусорную корзину.
«Только не будь дурой», – сказала она себе. Затем подхватила свой портфель и вышла из офиса. «Сделаю так, как он просит. А почему бы и нет, в конце концов? Вреда от этого не будет».

* * *

Бен припарковал свою машину, не доехав до угла улицы: следовательно, ему предстояло пройти пешком до своего дома еще полквартала, и это значительно повышало вероятность того, что утром он увидит свой «аккорд» с порезанными шинами.
Из машины он выбрался с большим пакетом продуктов – для себя и Жизели. После того как Бен завез Жизель домой, он заехал в магазин «Петти». Покупать деликатесы для кошек на Медисон-авеню – невероятная глупость, рассудил Бен и приобрел набор консервов по вполне разумным ценам – пусть Жизель привыкает.
Он направлялся к своему дому, проходя мимо старых, облезлых кирпичных домов, большинство из которых было построено до Второй мировой войны. Похоже, с тех пор ничего не изменилось на Северной стороне.
На ступеньках перед домом сидели близнецы Иеми и Иони Синглтон, болтавшие с двумя мальчиками-испанцами. Смех да и только – близнецы по фамилии «Одиночка». Однажды Бен пошутил с ними на эту тему, но они не поняли юмора.
– Привет, Бенджамин, – сказала Иони, взбивая свои курчавые волосы. – Как успехи?
– Да как обычно...
– Вытащил сегодня из тюряги кого-нибудь из наших?
– Пока нет, но день еще не кончился.
– Что верно, то верно.
– Привет, Бенджамин, – сказала, в свою очередь, Иеми. – Уж так и быть, я отвернусь, когда ты вечером потащишь к себе какую-нибудь из своих баб. – И все четверо захохотали.
– Ну и отлично, – подмигнул ей Бен, в очередной раз подтверждая свою репутацию парня «что надо».
Бен распахнул входную дверь и вошел в дом, в котором было всего четыре квартиры. Миссис Мармелстейн, управляющая домом, занимала квартиру на первом этаже: мистер Пери – Бен ни разу его не видел – занимал квартиру напротив. Квартира Бена находилась на верхнем этаже; близнецы Синглтон и прочие члены их семейства жили напротив.
Бен постучал в дверь миссис Мармелстейн; из-за двери доносились звуки «Колеса фортуны». Потом он услыхал стук ее каблучков. И наконец, голос:
– О, Бен, как хорошо, что вы заглянули. А то я даже не представляю, что мне делать.
– Что произошло?
– Приходил служащий электрокомпании. Очень неприятный человек. Заявил, что у меня не оплачен последний счет.
Конечно, я сказала ему, что такого просто быть не может. У меня есть адвокат, который ведет все мои дела. Я уверена, что он никогда бы не допустил такой оплошности, как неуплата счетов за коммунальные услуги.
– Да, да, конечно, вы правы. Могу я заглянуть в ваши хозяйственные книги? Может, сейчас и разберемся, в чем там дело.
– Пожалуйста, Бен, пожалуйста. – Миссис Мармелстейн указала на кухонный стол, где она уже все приготовила.
Бен исследовал несколько коробок из-под туфель и две записные книжки – все это именовалось «бухгалтерскими книгами миссис Мармелстейн».
С тех пор как Бен занял квартиру на верхнем этаже, он старался помогать своей управляющей. Но это было не так-то просто. Миссис Мармелстейн поселилась в Телсе в сороковых годах (тогда Северная сторона считалась аристократическим районом) вместе с мужем, в те времена – одним из нефтяных королей.
Мармелстейны, принадлежавшие к сливкам городского высшего света, владели различной недвижимостью в Тулсе; в те годы они много путешествовали и объехали весь мир. Мистер Мармелстейн умер в конце семидесятых, а вскоре после этого пришел конец и нефтяному буму. Сбережения миссис Мармелстейн вскоре растаяли: у нее остался лишь небольшой четырехквартирный дом в теперь уже непрестижной части города – единственное средство к существованию. Но, к сожалению, миссис Мармелстейн по-прежнему считала себя богатой дамой. Бен делал все от него зависящее, чтобы как-то ограничить расходы вдовы, сэкономить, удовлетворить ее кредиторов.
Но мягкосердечие вдовы сводило на нет все его усилия.
Миссис Мармелстейн принимала на веру любую рассказанную ей жалостливую историю и часто прощала жильцам их долги.
Как-то раз Бену удалось договориться с ее кредиторами об отсрочке платежей – и вдруг он узнает, что миссис Мармелстейн дала в долг двести долларов юрисконсульту «Полицейского братства».
– Почему бы и нет? – удивлялась она. – Ведь Господь учит нас делиться с ближними.
На сей раз все было гораздо проще: в прошлом месяце у нее не хватило денег, чтобы заплатить за электричество, поэтому она и отложила счет в сторону в надежде, что следующий месяц окажется более благоприятным.
Бен открыл конверт, в котором миссис Мармелстейн хранила мелкие суммы, и нашел в нем шесть долларов.
Он взглянул через плечо. Миссис Мармелстейн сидела в кресле у книжных полок, на которых длинными рядами выстроились выпуски «Ридерс дайджест». Она смотрела телевизор – телеигру, – пытаясь угадать имя литературного героя. Бен вынул из кармана бумажник, изъял из него три бумажки по двадцать долларов и незаметно сунул их в конверт. Потом прошел в гостиную.
– Не представляю, – сказал он, – как я просмотрел этот счет, но не стоит волноваться. Вы можете заплатить по нему из тех денег, что лежат в конверте. Если это срочно, то завтра же и заплатите. Сходите к ним в контору. – Он улыбнулся. – Вы же сами говорили, что вам надо побольше двигаться.
– Да, полагаю, у меня найдется время, чтобы к ним зайти, – сказала она так, будто мысленно прикидывала – действительно ли ей удастся выкроить для этой цели часок-другой?
– Ну и прекрасно!
Что там еще в почте? Может, приглашение на вечеринку?
– Нет, приглашений, к сожалению, нет.
– О!.. – Она поднесла к щеке ладонь. За годы, прошедшие со смерти мужа, миссис Мармелстейн так и не поняла, что высшее общество Телсы давно ее отвергло.
– Да вы не огорчайтесь. Сейчас ведь не сезон. Все события в высшем обществе приходятся на конец года. Может, в следующем месяце что-нибудь будет – когда жара спадет.
– Возможно, – вздохнула она.
– Я завтра навещу вас.
– О, Бен...
– Да?
Миссис Мармелстейн взяла со стола пластиковую вазу, в которой стояли свежие пионы и ромашки, видимо срезанные в ее саду.
– Это для вас. С днем рождения. – И она протянула ему вазу.
– Спасибо, миссис Мармелстейн, – Бен приблизил цветы к лицу, вдыхая их запах, – вы так ко мне внимательны...

* * *

Последнее, что ей ясно запомнилось, был запах любимых духов ее матери. «Как странно» – подумала Кристина. Она вновь почувствовала себя маленькой девочкой, смотревшей, как мать сажает в саду бегонии и гиацинты, и вновь увидела выражение отчаяния на лице матери, у которой она в тысячный раз спрашивала, когда же папа придет домой. Да, это был запах маминых духов. Кристина не знала, что это за духи, но была уверена, что не ошиблась, – этот запах она бы отличила среди тысячи других.
В следующее мгновение она уже ничего не чувствовала.
И видимо, заснула... Хотя нет, она не могла заснуть, потому что перед ее взором мелькали какие-то смутные, расплывчатые образы, подсвеченные голубым мерцанием телевизора.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33