Проще всего было бы договориться с ними, но присутствие Хан
ь и Ривы Колль полностью исключало такой вариант. У Хань были причины нен
авидеть его Ц и гораздо больше причин, чем она думала, Ц а что касается К
олль Ц это был особый случай.
Ц Ну как там? Ц спросил Клейбен. Нейджи молча покачал головой. Ц Им бы н
е помешало поторопиться. Максимум через несколько дней сюда прибудет фл
от Главной Системы, Валы и черт его знает что еще. А по такой мишени промах
нуться трудновато.
Ц Слишком много "если", Ц возразил Нейджи. Ц Их кораблю здорово достало
сь. Они проникли внутрь, но кто знает, в каком сейчас состоянии этот гигант
, воздух, пища, вода Ц и в любом случае: как можно управлять этим летающим г
ородом? Пожалуй, нам пора позаботиться о собственных шкурах. Часов шесть
десят еще можно подождать, но это крайний срок. Когда дело касается выжив
ания человеческого рода, Главная Система действует весьма решительно.

Ц У них получится, Арнольд. Я знаю, что получится. Хань поведет корабль, а К
олль укажет дорогу. Если мы потеряем их, то потеряем и все шансы добыть пер
стни. А без перстней, Арнольд, нам с тобой крышка. На флибустьеров надежды
нет, а для того, чтобы стать колонистами, нужен большой трансмьютер. Нам не
куда бежать.
Нейджи грустно вздохнул:
Ц Да. В определенном смысле их положение гораздо лучше. Семь женщин и все
го трое мужчин. Достаточно выбрать подходящую планету, а восстание пусть
поднимают потомки.
Ц Шесть женщин, Арнольд. Шесть женщин, трое мужчин и монстр.
Ц Пусть так, но все же шесть к трем гораздо лучше, чем ноль к двум. А что, док
, есть вариант, что Колль перебьет их всех и сама отправится за перстнями?

Ц Вряд ли. Во всяком случае, не сразу. Она будет их использовать, пока ей не
придется выбирать между своей жизнью и их. И потом, боюсь, она надеется са
ма заграбастать перстни... Словом, первое время она будет заодно с остальн
ыми. Ц Он тяжело вздохнул. Ц Не знаю, Арнольд. Все очень сложно и непостиж
имо. Столько сторон в игре, столько игроков...
Ц Да, но я... Ц Нейджи не договорил и сел прямо, впившись взглядом в экраны.
Ц Они включили силовые установки! Черт бы меня побрал, они оседлали этог
о левиафана! Он набирает энергию!
Клейбен тоже уставился на экран:
Ц Да, ты прав. Ну вот тебе и ответ на все твои вопросы. Они живы, они управля
ют кораблем, и, как только наберут достаточно энергии, они отправятся.
Ц Мы должны быть наготове. Нам нельзя опоздать на этот поезд.

2. ПИРАТЫ «ГРОМА»

Звездный Орел делал все, что мог. На большом корабле было множество ремон
тных роботов, но в основном они оказались слишком узко специализированн
ыми и не годились для нового экипажа. Впрочем, за неимением лучшего кое-ка
кие могли принести пользу. Один, веретенообразный, с клешнями и хвостом, н
атащил с прежнего корабля множество необходимых вещей. Например, старый
кожух от какого-то механизма с подходящей дырой наверху превратился в п
ереносной туалет. Из него воняло, он был не особенно удобен, но на первое в
ремя годился. Каждые двенадцать часов маленький робот уносил его, чтобы
почистить и продезинфицировать.
С водой проблем не было. В огромных баках корабля хранилось больше, чем тр
ебовалось, а при необходимости они могли получить сколько угодно дистил
лята в качестве побочного продукта. С едой было посложнее Ц Звездному О
рлу пришлось импровизировать с тем, что было под рукой, и в результате пол
учились большие кубики блекло-зеленого цвета, по консистенции напомина
ющие глазурь, а по вкусу Ц нечто среднее между сеном и клейстером. Однако
они были съедобны, не расстраивали желудка и содержали минимум калорий,
необходимый для поддержания жизни. Прочие удобства отложили на потом. По
ра было сниматься с места, и Звездный Орел поспешно учился пилотировать
большой корабль. В его распоряжении была уйма информации, но она оказала
сь намного сложнее, чем та, к которой привык компьютер, запрограммирован
ный на вождение межпланетного транспорта. Даже ее объем представлял зна
чительную проблему. Но все, включая и Звездного Орла, знали, что часы пущен
ы. Возможно, к ним уже приближаются тяжеловооруженные корабли Главной Си
стемы.
Впрочем, огромный корабль никак нельзя было назвать беззащитным. Он был
оснащен различными видами вооружения, не считая тех вещей, которые можно
использовать как оружие. Видимо, наметив и разведав маршруты перелетов.
Главная Система решила подстраховаться, но, пришлось ли ей действительн
о столкнуться с серьезным сопротивлением, теперь уже узнать было невозм
ожно.
Подключение и проверка систем заняли три дня. Связь с пилотом все еще ост
авалась крайне неудобной. Он мог подать сигнал на экраны мостика о том, чт
о хочет побеседовать, но разговаривать приходилось через рации скафанд
ров. И все же Звездный Орел был уверен, что сможет лететь, Ц но куда?
Ц Для начала все равно, Ц сказал Козодой. Ц Просто подальше отсюда. И по
дальше от оживленных маршрутов, разумеется.
Ц То, что всем твоим звездным картам по девятьсот лет, не имеет особого з
начения, Ц утешала пилота Рива. Ц Конечно, кое-что изменилось, но не наст
олько, чтобы нельзя было бы сделать поправку.
Она работала со Звездным Орлом, стараясь найти самый легкий способ отобр
ажать звездные карты и координатные сетки на экранах мостика.
Ц У меня не хватило бы времени объяснить вам, как работает межзвездный п
ривод, Ц говорила она остальным, Ц даже если бы я это знала. Самое лучшее
представление о нем может дать листок бумаги, если его изогнуть вот так. П
ространство изогнуто примерно так же, и кратчайший путь ведет не по пове
рхности, а напрямую. Надо проколоть дыру здесь и выйти наружу там. Конечно
, тут намешано еще много чего: черные дыры, гравитационные искривления и в
се такое. Не смотрите на меня так, я только летала, и мне не обязательно был
о все понимать, В чистом виде это выглядит так: вы говорите пилоту, куда хо
тите попасть, а он рассчитывает траекторию и доставляет вас на место в те
чение дней или недель вместо лет или столетий, которые понадобились бы п
ри обычном способе. Расчет скорости, энергии и времени прыжка Ц все дела
ет он. Я предложила Звездному Орлу несколько маршрутов, но у него есть воз
ражения.
Ц Район, который она предлагает, плохо картирован, Ц объяснил пилот. Ц
Разумеется, звезды нанесены точно, но подробностей никаких. Он не предна
значался для колонизации. И потом, чтобы добраться туда, нам придется дел
ать множество проколов и часто пересекать регулярные трассы, ведущие к д
альним колониям.
Ц Да ну! Стоит ли беспокоиться! Ц фыркнула Колль. Ц Шансы попасть в зону
действия локаторов какого-то корабля ничтожно малы, и, даже если такое сл
учится, мы без труда справимся с любым транспортом. На них нет или почти не
т вооружения. С кем им сражаться на территории Главной Системы?
Ц Меня больше беспокоят наблюдательные и навигационные станции, Ц от
ветил Звездный Орел. Ц Нас могут засечь, а мы не будем об этом знать. Межзв
ездный прокол всегда делается по прямой. Чтобы изменить направление или
скорость, приходится выходить в обычное пространство, исправлять курс и
начинать новый прокол. Количество затраченной на прокол энергии опреде
ляет пройденное расстояние. Достаточно замерить его, определить курс и с
корость Ц и можно легко рассчитать место назначения.
Ц Ты не очень хитер, пилот! Ц сказала Колль. Ц Я тебе объясню, как сбить и
х с толку. Пока мы не выйдем из опасной области, делай множество коротких п
роколов. Каждый прокол увеличивает количество возможных направлений, и
даже Главная Система не сможет проследить такое множество переменных.

Ц На это потребуется время, Ц заметил компьютер. Ц И частые дозаправк
и. Если пойти более или менее по прямой, мы доберемся за двадцать семь стан
дартных дней, но, если поступить, как вы предлагаете, этот срок увеличится
в три, а то и в четыре раза.
Ц Но ведь в конце концов мы туда прилетим, Ц возразила Колль. Ц А главно
е Ц прилетим незамеченными. И до тех пор у нас по крайней мере будет время
сделать из этой жестянки сносное жилище. Проложи курс с минимумом экспо
ненциальных переменных и натяни нос всяким ищейкам. Если они застанут на
с здесь, нам уже будет все равно.
Все проголосовали Ц кроме, разумеется, Сабатини Ц и согласились с ее пл
аном.
Ц У меня достаточно энергии, Ц сообщил Звездный Орел. Ц Можно отправл
яться.
Вибрация, к которой они уже успели притерпеться за это время, стала посте
пенно усиливаться.
Ц Всем лечь на пол, устроиться поудобнее и ухватиться за что-нибудь проч
ное, Ц приказала Колль. Ц Прежде чем сделать прокол, нам необходимо наб
рать скорость.
В сорока тысячах километрах отсюда Арнольд Нейджи подскочил в кресле:
Ц Они двинулись, док! Они пошли!
Ц Пристегивайся! Ц крикнул снизу Клейбен. Ц Набирай коды, поддерживай
дистанцию и наблюдай! Нам нельзя их потерять!
Громадный корабль пробуждался. По всему корпусу загорелись красные и зе
леные огни, огромные двигатели в корме полыхнули ослепительным сиянием.

Сначала очень медленно, потом все быстрее и быстрее исполин стал развора
чиваться, готовясь покинуть своих собратьев, остающихся на орбите вокру
г Юпитера. Все, что не было закреплено, поплыло к задней стене мостика, и к б
иению огромного пульса присоединился новый, незнакомый звук.
Ц Гром, Ц прошептала Танцующая в Облаках. Ц Так рокочет дальняя гроза
над прериями. Воистину, это могучий корабль. У него есть имя?
Ц Вряд ли, Ц ответил Козодой.
Ц Тогда назовем его "Гром", Ц сказала она. Ц Это имя внушает почтение, в н
ем его голос, жизнь, душа.
Ц А что скажут остальные? Звездный Орел! Стоит ли нам назвать этот корабл
ь "Гром"?
Ц Очень подходящее имя, Ц сказала Хань.
Ц И его легко запомнить, Ц добавила Чо Дай. Компьютер согласился:
Ц Значит, мы будем называться "Гром". По-моему, имя хорошее.
Ц А меня блевать тянет, Ц сказал Карло Сабатини. Корабль набирал скорос
ть поразительно быстро для такой громадины. Через два часа он разорвал ц
епи могучего притяжения Юпитера и пошел по высокой дуге, которая сперва
уводила его от гигантской планеты, а потом возвращала к ней, чтобы еще сил
ьнее разогнаться в ее гравитационном поле.
Для всех, кто был на мостике, долгие часы разгона и связанных с ним огранич
ений сначала были волнующими и немного пугающими, а потом всем стало пре
дельно скучно. Но наконец ускорение завершилось, и они снова смогли своб
одно передвигаться. Вибрация и шум утихли, но не совсем.
Ц Нас преследуют, Ц внезапно сообщил Звездный Орел. Ц Один корабль. Не
большой. Конструкция неизвестна. Я провел поиск по всей базе данных, но ан
алогов не нашел. Очень мощный. Возможно, способен к межзвездным перелета
м.
Рива Колль встревожилась:
Ц Главная Система? Вал?
Ц Он немного похож на их корабли, но не более того. Кроме того, мои датчики
показывают, что на борту задействованы системы жизнеобеспечения. Нельз
я сказать наверняка, но, похоже, это бродячий корабль, вроде нас.
Хань задумалась:
Ц Вероятнее всего. Мельхиор. Те истребители, которые они пустили против
нас, тоже были неизвестной конструкции. Это не может быть один из них?
Ц Вряд ли, Ц ответил пилот, Ц системы вооружения близки к тем, которыми
были оснащены те истребители, но они были без экипажей. Что посоветуете?

Они немного посовещались.
Ц Пока ничего, Ц ответила наконец Хань. Ц Сделаем вид, что мы их не заме
тили. Ты уверен, что корабль только один?
Ц Да. Один.
Ц Ну что ж, пусть следует за нами. Если он попадет в зону действия нашего о
ружия, окликни его и прикажи сдаться или уничтожь его. Если нападет, защищ
айся. А вообще сейчас самое главное Ц уйти подальше от Солнечной систем
ы. Если корабль с Мельхиора, то построен он явно незаконно, а его экипаж на
верняка занят запрещенной деятельностью. По-моему, они следили за нами, а
теперь хотят, чтобы мы привели их к кольцам. Разберемся с ними позже.
Ц Принято. Я принимаю слабый, но отчетливый сигнал на всех частотах прос
транственной и подпространственной связи. Приказ остановиться. Главна
я Система знает о "Громе".
Ц Как и предполагалось, Ц заметил Ворон. Ц Боюсь, скоро нам станет жарк
о, словно на погребальном костре. Каковы шансы, что нас перехватят?
Ц Очень малы. Пренебрежимо малы. Некоторые корабли способны нас догнат
ь, прежде чем я успею начать прокол, но они не в состоянии справиться с наш
ими оборонительными системами. Такого оружия больше не делают. Самая бол
ьшая огневая мощь у кораблей Валов, но и она немногим больше, чем у тех ист
ребителей, которые послал против нас Мельхиор. Мой блок, отвечающий за бе
зопасность, сообщает, что этот корабль был способен справиться с любой с
истемой вооружений, существующей на момент его построения. А тогда кораб
ли вооружались гораздо сильнее, чем сейчас. В худшем случае против нас мо
гут послать другой такой же корабль, но это очень маловероятно, и от него л
егко уклониться. Компьютер безопасности полагает, что Главная Система м
ожет разработать корабли, предназначенные специально для борьбы с нами,
но это займет немало времени. Если мы сможем убраться отсюда вовремя, а по
том будем осторожны, то нас вряд ли найдут, не говоря уже о том, чтобы заста
ть врасплох.
Ц Итак, нас просто обложат, Ц уныло заметил Ворон. Ц Запертые в этом чуд
овище, мы не представляем для Системы особой угрозы. Они просто объявят о
бщую тревогу и будут ждать, пока мы не сделаем свой ход.
Козодой вздохнул:
Ц Да. Пусть нам известно, где находятся три перстня из пяти, но добрая ста
рая Главная Система наверняка знает, где они все. Бьюсь об заклад, она уж з
а ними присмотрит. И в отличие от этих подонков с Мельхиора, что висят у на
с на хвосте, ей не нужно за нами гнаться. Ей достаточно ждать, пока мы не при
дем сами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35