Ц Слишком уж легко по
лучается. Не то чтобы у Главной Системы имелся излишек Валов, но прикрыть
пять планет ей раз плюнуть. И к тому же ей тоже известно, что добыть джанип
урский перстень легче всего, и, значит, именно он должен стать нашей перво
й целью.
Ц Без сомнения, она, так сказать, прячет нечто в рукаве, Ц вмешался Саваф
унг, Ц но я не буду особенно удивлен, если окажется, что она решила просто
испытать нас. Я имею в виду Ц убедиться, что мы вообще сможем это сделать.
Потом ей нужны не те, кто отправится красть перстень, а мы все. Она мыслит с
овершенно иными временными категориями, чем человек. На сегодняшний ден
ь ее беспокоит не столько то, что мы можем добыть все перстни, сколько то, ч
то мы увеличим наши силы и численность. Пока что ей угрожает скорее наше з
нание, чем активные действия. Но ПОСЛЕ того, как мы добудем перстни, сеньор
ы, вот тогда мы окажемся в величайшей опасности. Эта игра для двоих, видите
ли. Мы должны уничтожить ее. Она должна уничтожить нас, а вместе с нами Ц и
знание о могуществе перстней.
Сабатини усмехнулся:
Ц Вот только с Урубу она еще не знакома. Высадка прошла относительно лег
ко, гораздо легче, нежели можно было предположить. Подозрения Козодоя во
зросли, а рассуждения Савафунга подтвердились. Истребитель с дистанцио
нным управлением приземлился в таком неровном и изрезанном скальными о
бнажениями и горными пиками месте, куда даже солнце не заглядывало. Откл
юченный, он был практически неразличим с воздуха, но даже при этом операц
ия была сложной и требовала многих предосторожностей. Прежде всего, набл
юдательный спутник Главной Системы должен был находиться на другой сто
роне планеты, чтобы его отделяло от места посадки как можно большее расс
тояние: истребителю нужно было дать время остыть до следующего прихода с
путника, иначе, даже с отключенной энергией, его выдало бы остаточное теп
ло.
Новые поддельные позывные сработали не хуже прежних, и наблюдательная с
танция ничем не проявила подозрения, что снова видит тот же самый корабл
ь. Истребитель был запущен, как только они вышли из зоны наблюдения. Капит
ан Пачиттавал осторожно повел его к Джанипуру, время от времени то умень
шая, то увеличивая тягу, чтобы избежать орбитальных локаторов, и наконец
вывел его на орбиту наблюдательного спутника, только на противоположно
й стороне планеты.
В течение следующих двух часов, пока мнимый транспорт набирал топливо, и
стребитель прошел над намеченным местом посадки. Его проверили и сочли п
одходящим. Пачиттавал выждал еще два витка и повел истребитель на посадк
у.
Ц Легче легкого, Ц удовлетворенно сказал капитан. Ц Словно мы садимся
на планету по своим делам, совсем как в старое доброе время.
Они выбросили спутник-ретранслятор в пылевом поясе, пригодном для дозап
равки. Он должен был принимать и ретранслировать по субпространственно
й связи сообщения Урубу. Единственной опасностью, угрожавшей ретрансля
тору, было то, что его проглотит другой заправляющийся корабль, но шансы н
а это были мизерными.
Теперь Урубу затерялся где-то на Джанипуре, и тем, кто остался на "Громе", пр
едстояло томительное ожидание.
Между тем члены нового экипажа продолжали знакомиться друг с другом. Их
число возрастало. Хань родила дочку и назвала ее Звездочкой. Козодой и ос
тальные из старой гвардии с удивлением узнали, что Танцующая в Облаках т
оже ждет ребенка. Детская, вверенная Молчаливой, пополнялась несколько б
ыстрее, чем предполагалось.
Сестры Чо просто расцвели. Обе они стали отменными пилотами, и это придал
о им уверенности в себе. Теперь они проводили много времени в компании дв
ух полукитайцев из экипажа "Бахакатана". Из-за пятнистой кожи девушки был
и невысокого мнения о своей внешности, однако их новых приятелей это нич
уть не беспокоило. Козодой считал, что люди, привыкшие иметь дело с самыми
странными на вид колонистами, могут счесть отметины на коже привлекател
ьных девушек скорее экзотичными, чем уродливыми.
Сам Козодой, хотя и был обрадован новостью, не мог позволить себе уклонят
ься от долгосрочного планирования. У него будет ребенок, и это важно. Но чт
обы у этого ребенка был хоть какой-то шанс на жизнь и будущее, его родител
и должны были подготовить путь в это будущее.
Фернандо Савафунг по-прежнему оставался ключом ко всем их планам. У него
были многочисленные связи и секретные каналы, и он умело ими пользовался
.
Ц Пока почти ничего нового, Ц сообщил он. Ц Боюсь, там все еще слишком ж
арко. Даже не представляю, когда это прекратится. Всего флибустьеров око
ло полумиллиона, и те, кого не поймали и не убили сразу, сейчас в бегах и пря
чутся. Я связывался с ними, но они для нас бесполезны. Они сами спрашивали
у меня, что нового, настолько растеряли все связи.
Ц А как насчет остальных колец? Особенно насчет пятого? Ц спросил Козод
ой.
Ц Очень немного. Сказки, и ничего более. Даже те, кто работает в Центрах, зн
ают мало такого, чего не знали бы мы.
Икира Сукота задумалась:
Ц Давайте-ка по порядку. Вы знаете, что один перстень в Материнском Мире.
Другой наверняка на Джанипуре. Вы знаете миры, где находятся еще два, и хот
я найти их труднее, все же у нас есть какие-то ориентиры, хотя бы рассказы ф
либустьеров. И ничего, абсолютно никаких сведений о пятом перстне.
Козодой кивнул, соглашаясь:
Ц Да, примерно так все и выглядит. Маленькая капитанша встала:
Ц Мне надо кое с кем переговорить. Никогда раньше об этом не задумывалас
ь, но сейчас у меня мелькнула одна мыслишка.
Она направилась к домику Такьи Мудабур. Женщина-амфибия была хорошим то
варищем, на нее можно было положиться, но в отличие от остальных, знающих д
руг друга многие годы, она как новичок держалась несколько обособленно.

Ц Такья?
Ц Да, капитан. Ц Она плавала в своем бассейне, но, увидев, что кто-то вошел
в домик, тут же выставила голову из воды. Ц Что-нибудь случилось?
Ц Такья, я знаю, ты работала в водных мирах. Сколько их было? Четыре? Пять?
Ц Шесть, капитан. А почему вы спрашиваете?
Ц Когда ты разговаривала с тамошними людьми, тебе не встречались упоми
нания или легенды о большом золотом перстне? Может быть, с рисунком или пр
осто с черным камнем, который носит некто, наделенный властью?
Такья задумалась, потом покачала головой:
Ц Нет, никогда. Я знаю историю пяти золотых перстней и уверена, что, если б
ы когда-то раньше слышала о подобной вещи, я бы непременно это вспомнила.

Ц Из четырехсот пятидесяти известных колониальных миров сколько, ты го
воришь, населено водными жителями?
Ц Немного. Процентов десять, может быть, пятнадцать. Да вы, наверное, знае
те не хуже меня.
Икира знала, но никогда не занималась подсчетами, и ее поразила такая циф
ра. Сорок пять Ц шестьдесят водных миров...
Ц Такья, а все их обитатели дышат воздухом, как ты и я, или есть и вододышащ
ие расы?
Ц Да, я о них слышала, Ц сказала Такья, Ц но их немного. Есть и такие, что д
ышат газами, ядовитыми для нас. А что?
Ц Просто следую ходу своих мыслей. А есть среди них флибустьеры? Кто-ниб
удь из них вообще выходил в космос? Я имею в виду тех, что дышат под водой ил
и в атмосфере, не пригодной для нас?
Ц Не знаю наверняка, но никогда о таком не слышала. Им пришлось бы серьез
но перестраивать корабли, делать особые скафандры, не говоря уж о том, что
бы перестраивать атмосферные трансмьютеры. Даже таким людям, как вы и я, д
остаточно трудно покинуть свои планеты, а для них это может оказаться во
обще невозможным.
Икира кивнула:
Ц Понимаю. Спасибо.
Она вернулась на мостик "Грома". Все взглянули на нее с ожиданием:
Ц Ну? Не хочешь ли нас посвятить во что-то?
Ц Я.., я не уверена. Кто-нибудь из вас встречался с расами, которым необход
имы для дыхания и жизни вода, ядовитые газы, высокое давление? Я хочу сказа
ть, среди колонистов.
Ц Их немного, Ц ответил насекомоподобный капитан Чун Во Хар. Ц Они леж
ат вне обычных маршрутов, потому что не имеют практической ценности. Бол
ьшинство из них не смогло даже достичь уровня технологии, подходящего, ч
тобы основать Центры. Другие из-за местных условий бесполезны в смысле и
звлечения прибыли. А что?
Ц Кажется, я понимаю, куда она клонит, Ц сказал Козодой. Ц Мы с вами пред
ставляем восемь различных рас. Учитывая наш общий опыт, мы можем сказать,
что знаем еще полтораста Ц двести других по путешествиям и деловым конт
актам. Нигде нет ни следа недостающего кольца, даже в виде легенды или миф
а о каком-то сакральном предмете. Будь я на месте Главной Системы, я бы впо
лне мог поместить его в один из таких миров.
Мария Сантьяго пожала плечами:
Ц А почему не все? Тогда наша попытка стала бы почти совершенно невозмож
ной.
Ц Вы забываете о трансмьютерах, Ц вмешался Звездный Орел. Ц Мы можем с
делать вас кем угодно.
Ц Не сомневаюсь, Ц поежилась хозяйка "Сан-Кристобаля", Ц но те, кто буде
т переделан, останутся такими навсегда, не так ли? Потому что неизбежные с
двиги при второй попытке перестройки лавинообразно нарастают и станов
ятся катастрофическими. Так что вы станете этими.., людьми и получите их пе
рстни, а потом может оказаться, что даже путешествие на другую планету дл
я вас будет невозможно, а эта Ц как вы сказали? Ц развязка, то есть вставл
ение перстней в Главную Систему, насколько я могу догадаться, будет прои
сходить в условиях, далеких от идеала. Другими словами, вы сможете украст
ь перстни, а воспользоваться ими Ц нет. А я, например, не хотела бы отдать и
х кому-то, скажем прямо, совершенно чужому, который в награду может только
пообещать мне нечто неопределенное. Вероятно, Главная Система это учла.

Козодой кивнул, напряженно раздумывая:
Ц Да, логично... Если только... Мне хотелось бы иметь данные по всем перстня
м, а не одну только голограмму того, что носит Чен. Понимаете, они только вы
глядят как перстни и были сконструированы землянами для земных условий
и с помощью технологии, существовавшей в то время. Внутри у них Ц сложные
компьютерные микросхемы, которые в соединении с остальными четырьмя мо
гут перекрыть исполнение действующей программы Главной Системы. Из чег
о они могут быть сделаны? Я думаю, что лучше всего подходит золото. Я видел
перстень Чена, и мне он показался золотым. Вставка похожа на камень, но это
может быть и синтетическая керамика Ц ведь она лучше годится для элект
роники. Поэтому мне представляется, что можно исключить, например, любые
атмосферы, в которых золото может коррелировать, деформироваться или ра
зрушиться.
Савафунг возбужденно вскричал:
Ц Si! Si! Это логично! Если в кольцах есть какие-то активные цепи, они могут, ск
ажем, замкнуться в воде, так что можно исключить и воду.
Ц Они почти наверняка пассивны, Ц возразил Звездный Орел. Ц Слишком с
мело было бы предполагать, что какой-то аккумулятор сможет удержать зар
яд в течение девяти с лишним сотен лет, не говоря уже о неопределенном вре
мени. Они могут запитываться при соединении, но не иметь автономного пит
ания.
Ц Да, вода, наоборот, подходит, Ц заметил Козодой. Ц Золоту она не страш
на. Оно может потерять блеск, но его легко восстановить даже через столет
ия.
О герметичности они наверняка позаботились. А вододышащие вряд ли будут
иметь контакты с флибустьерами. Я бы предложил как следует проработать и
эту гипотезу. Если обнаружится, что перстни не золотые, переключимся на м
иры с ядовитыми атмосферами, а их намного меньше.
Ц Полагаю, мы можем сопоставить данные с разных кораблей и найти больши
нство подходящих миров, если не все, Ц сказал Звездный Орел. Ц Но провер
ить их практически будет нелегко. Их обитатели, наверное, никогда раньше
не видели людей и сочтут нас всех, даже Такью, чудовищами.
Козодой вздохнул:
Ц Мы всегда знали, что нам придется решать такие проблемы. Если Ворон и Ч
ен не ошиблись в интерпретации команд ядра Системы, это должно быть веро
ятно. Я не думаю, что там есть требование максимально облегчить нашу зада
чу.

* * *

Урубу пробыл на Джанипуре целых семь недель, прежде чем наконец вышел на
связь. Его новый голос имел такой сильнейший акцент, что иногда трудно бы
ло разобрать слова.
Ц Я пристроил к истребителю автоматический передатчик и реле, Ц сообщ
ил Урубу. Ц Надеюсь, что они сработают. Я пока не знаю, насколько безопасн
о ими пользоваться, так что буду краток. Этот мир отличается от всех извес
тных мне, но судя по всему, происхождение его земное. Большая часть общест
ва находится в доиндустриальной стадии, примитивна и невежественна, как
и предполагалось. Население в намеченной области плотное Ц очень плотн
ое и очень бедное по любым стандартам. Здесь есть пять Центров, где занято
около тридцати тысяч человек. Как и сообщал нам почтенный капитан "Индру
са", они довольно современны и оснащены сложными технологическими компл
ексами. Здесь существует непростая и очень жесткая кастовая система, кот
орая серьезно усложняет дело. Для обучения в Центрах людей отбирают не п
о способностям, а по праву рождения, и такого человека видно с первого взг
ляда.
Ц Ладно, но перстень-то ты видел? Ц нетерпеливо спросил Козодой.
Ц Видел. Для того, кто принадлежит к касте брахманов, это совсем нетрудно
. Как и говорил капитан, обычно он выставлен на всеобщее обозрение, но днем
добраться до него невозможно. Слишком много зрителей, не говоря уже об ох
ране. С наступлением темноты его охраняют сложные электронные и механич
еские устройства, которые поставили меня в тупик, а ведь я, если помните, в
обрал в себя не одного инженера и компьютерщика. Чтобы снять охрану, даже
имея все коды и ключи, требуются по меньшей мере трое. Но я заговорился. Ос
тальные данные посылаю последовательным кодом на моей несущей частоте
непосредственно Звездному Орлу. Я снова выйду на связь когда смогу, но не
раньше завтрашнего дня, в это же время.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35