Ц Он утверждает, что планета населена стадом бешеных коров в чело
веческом облике, не знаю, что он имеет в виду. По его словам, это надо увидет
ь, чтобы поверить. Но во Вселенной и в Главной Системе кое-что остается не
изменным. Он видел верховного администратора, который, как всем на этой п
ланете известно, носит замысловатый золотой перстень. Его называют Перс
тнем Мира, потому что он украшен изображением двух голубков. И еще он гово
рил, что верховный администратор очень умен и очень жесток. Обожает души
ть людей. У него такое хобби.
Ц Хм! Разве нам обещали, что это будет легко? Еще что-нибудь?
Ц Здесь есть один парень Ц он колонист и не особенно приятный тип, Ц ко
торый знает Матрайх, Ц произнес; Сабатини. Ц Этот парень воспитан в мус
ульманской вере, так он сказал, что Матрайх похлеще мусульманского ада, к
ак он себе его представляет. Хотя он мало похож на человека, в воображении
ему не откажешь. Так что, я думаю, можно поверить ему на слово. На Матрайхе у
йма редких минералов. Этот парень Ц художник, он надеялся выменять их на
новую технологию и применить в своем творчестве. Предполагалось, что пла
нета несколько диковатая. Он обнаружил, что она совершенно дикая и лишен
а вообще какой-либо организации. Он не видел там никаких Центров, никаких
администраторов и никаких правителей выше племенного уровня. Очень пох
оже на то, что Главная Система собирается устроить на Земле. Он не может се
бе представить, чтобы там был человек, наделенный властью.
Нейджи покачал головой:
Ц Это хуже. С плохими парнями мы как-нибудь управимся, будь у них хоть по д
ве головы и по пять рук, но Главная Система вынуждена повиноваться прогр
амме. Перстень должен быть вручен лицу, наделенному властью, полномочиям
и, словом, чем-то таким, что ставит его над другими. Если твой художник не вр
ет, найти там такого будет нелегко.
Ц Парень едва унес оттуда ноги, не говоря уже о корабле. Этот мир достато
чно Грозен даже без людей, Ц добавил Сабатини. Ц Тут даже мои особые тал
анты не годятся: не могу же я начинать с пустого места. А если человек прим
итивный и невежественный, то так и будет.
Ц Ладно, посмотрим. Ворон, а ты добыл что-нибудь?
Ц А как же! Две коробки добрых гаванских сигар и несколько хорошеньких д
евочек. Одна из них Ц ее зовут Орджи Ц что только не вытворяет! Но насчет
информации Ц забудь об этом. Только болтовня девушек в баре. Они знают по
наслышке о некоем мире, очень жарком и залитом водой. Они говорят, что там
законченная полноправная колония. Мне это не понравилось. Нейджи кивнул:

Ц Мне это нравится не больше твоего, но за все время, что мы там были, никто
не вышел к нам, чтобы метнуть копье или протянуть руку дружбы. Сдается мне
, что они вододышащие. В этом случае нам нет никакого дела друг до друга.
Ц Сомневаюсь. Кто-то же вырастил те деревья на дальнем острове. Я все раз
думываю, как бы нам смотаться туда на разведку, но не выпрыгнут ли они из в
оды прямо перед нашим носом и не скажут ли, что наша поездка им не очень нр
авится? Они знают немного, я разумею тех девочек из бара. Только то, что пла
нета числится в списке колониальных поселений с ограниченным правом по
сещения.
Ц Думаю, нам пора складывать вещички и убираться отсюда Ц если получит
ся, Ц сказал Нейджи. Ц Боюсь, Ворон, тебе и Вурдаль суждено закончить это
т рейс пассажирами. Сабатини, поскольку у тебя, так сказать, есть некоторы
й опыт, я бы предложил тебе вести нашу посудину, а сам взял бы на себя воору
жение. "Молния" летает, как любой порядочный корабль, но оружие я знаю назу
бок. Если нас действительно поджидает Вал, нам предстоит раскусить довол
ьно крепкий орешек, но мощь нашего вооружения ему не известна. Это нелега
льная работа по особому заказу. Собирайте все, нам пора сматывать удочки.

Выйти с Халиначи оказалось куда проще, чем войти. Они вернули казенную од
ежду, но личное имущество, в том числе сигары Ворона, оставили себе. Им пер
едали маленький, запечатанный личным кодом цилиндрик Ц послание от Сав
афунга. Сам властитель Халиначи проводить их не вышел. Впрочем, к цилиндр
ику прилагалась записка, и Нейджи ее прочел.
Ц Любовное послание? Ц полюбопытствовал Ворон.
Ц Счет. Он умудрился втиснуть в него сорок тысяч будущего кредита и все,
что осталось от наших развлечений. Ладно, не важно. Все равно, если мы не вл
езем в трансмьютер и полностью не изменимся, нам едва ли удастся побыват
ь здесь еще раз.
Они прошли к кораблю. Печати на люках были целы, но Нейджи, тщательно проск
анировав корпус, выразительно вздохнул:
Ц Да, так я и думал. Чертова уйма "жучков" и трассеров по всей обшивке. Чтоб
ы обобрать эту пакость, нужен как минимум день, а вот его-то у нас и нет. Луч
шее, что я могу придумать, это выжечь их всем скопом. Переключу выход транс
мьютерного привода с главных двигателей на внешний корпус. "Жучки" спосо
бны выдержать нагрев при взлете и входе в атмосферу, но там, где они прилег
ают к корпусу, защита слабее. Наденьте скафандры и поставьте систему охл
аждения на максимум. Будет довольно жарко. Я постараюсь действовать поос
торожнее. Мне вовсе не хочется прожечь дыру в обшивке.
Все приготовились, и он начал. Внешний корпус медленно нагревался, пока н
е засветился красным. Нейджи тщательно регулировал температуру, старая
сь, чтобы нагрев был равномерным и обшивка не раскалилась добела. Снаруж
и вдоль корпуса и внутри корабля заплясало голубое электрическое сияни
е. Только минут через пятнадцать они услышали громкий беспорядочный тре
ск и удары по обшивке, словно "Молния" вошла в метеорный поток без дефлекто
ров.
Наконец звуки утихли, и внутри корабля включились вентиляторы.
Ц Кажется, я управился со всеми, но трудно сказать, какой ценой, Ц сообщи
л Нейджи. Ц Пожалуй, нам лучше не снимать скафандры, сбросить давление и
пристегнуться, пока это не выяснится. Это будет полезно и на тот случай, ес
ли нас продырявят.
Ц Здорово, Ц проворчал Ворон. Ц И никакого курева. Этак я могу отправит
ься в могилу, глядя на две нераспечатанные коробки гаванских сигар.
Ц Кажется, мы уже достаточно охладились. Я запрошу разрешение на взлет, а
вы пока проверьте все системы. Сабатини, поднимай корабль.
"Молния" содрогнулась, ожившие двигатели зарычали, и корабль медленно по
днялся над стартовой площадкой. Только на высоте нескольких километров
Сабатини поставил его вертикально, дал полную тягу и набрал орбитальную
скорость.
Взлет получился шумным и тряским, зато быстрым. Через несколько минут он
и пробили атмосферу и вышли на промежуточную орбиту. Сабатини включил ло
каторы кругового обзора.
Ц Есть что-нибудь? Ц спросил Нейджи.
Ц Пока ничего, но он мог убрать мощность до минимума. Вопрос в том, у кого б
ольше радиус сканирования, у нас или у него. Насколько я помню, на экранах "
Грома" вы были видны даже на максимальном удалении.
Ц Его локаторы хороши ровно настолько, насколько надо. Раз мы его не види
м, попробуем с ним поиграть. Установи курс по карте A-J-8-7-7-2. Это под прямым уг
лом к тому направлению, которое нам нужно, зато там есть где развернуться.
Держи локаторы на максимальной чувствительности. Посмотрим, сумеем ли м
ы поднять его из засады.
Людей внезапно вдавило в спинки сидений Ц Сабатини дал полную тягу. Пре
следователя-человека это могло бы сбить с толку, но Вал не стал бы терять
драгоценные секунды, гадая, что делать. Однако и ему приходилось стартов
ать быстро и тем самым либо выдать себя, либо рисковать упустить преслед
уемых с самого начала.
Ц Входи в прокол, как только уравняешь коэффициенты, Ц скомандовал Ней
джи. Ц Продолжительность Ц тридцать минут, это минимум по вектору на ка
рте. Мы успеем выйти и сделать новый прокол прежде, чем он выскочит вслед з
а нами.
Ц Энергия на исходе, Ц предостерег Сабатини. Ц Заборник трансмьютера
должен хоть что-то наскрести из окружающего пространства, иначе ему неч
его будет преобразовывать. Из-за твоей приборки мы и так порядком потрат
ились.
Ц Черт с ним! Если энергия кончится, встанем и будем драться как сумеем.
Ц Входим в прокол.
Ц Корпус вроде бы держится, Ц заметил Нейджи, когда корабль открыл дыру
в пространстве и нырнул в нее. Ц Все-таки я молодец.
Теперь, чтобы нагнать их, преследователь должен был точно вычислить их к
урс, скорость и траекторию и войти в прокол в той же точке и с теми же парам
етрами. Для Вала или любого корабля, запрограммированного на подобные оп
ерации, это было нетрудно. По сути дела, входя в прокол. Вал уже точно знал, г
де именно они вынырнут в обычное пространство. Но в подпространстве толк
у от этого было мало, и даже Ворон понял, что задумал Нейджи. Если Вал хоть н
емного промедлит, чтобы не оказаться обнаруженным, "Молния" успеет сдела
ть новый прокол, отследить который будет невозможно. Проблема была лишь
в количестве топлива, собранного носовым заборником. И конечно, если хот
ь один из многочисленных "жучков" и трассеров уцелел, это будет приятным с
юрпризом для Вала.
Ц После выхода поворот на тридцать два градуса вправо и новый прокол, Ц
приказал Нейджи. Ц По карте В-Н-6-4-4-9.
Ц Но на карте нет точек прокола ближе чем в тридцати часах! Нам не хватит
горючки на это время!
Ц Значит, делай прокол на половине того, что у нас осталось, и выныривай г
де придется. Сабатини ужаснулся:
Ц Что, без карты?
Ц Да, без карты.
Карты, помимо навигации, предназначались для того, чтобы облегчить путеш
ествие. На них были обозначены расчетные точки выхода, в которых плотнос
ть рассеянного космического вещества была достаточной для работы забо
рников. В то же время эти точки были свободны от таких опасностей, как ради
ационные поля, звезды обычные, звезды нейтронные, и от прочих возможных п
репятствий. Исходя из опыта своих прежних воплощений, Сабатини знал, что
шансы случайно выскочить внутри звезды или планеты близки к нулю, но его
беспокоило другое: реальная возможность вынырнуть в пустоте Ц причем в
буквальном смысле слова. Космос никогда не бывает абсолютно пустым, но с
уществуют обширные области, где можно годами бороздить пространство, пр
ежде чем наберется хоть минимальное количество пыли, газа и тому подобно
го, а на новый прокол могло не хватить энергии.
Ц Нейджи, тебе часто приходилось делать прыжки без карты и без топлива?

Ц Никогда, но это единственный путь. Другой вариант Ц затормозить, наск
олько возможно, поскорее развернуться и попытаться спровадить поганца
в его механический ад, как только он вынырнет. Но он наверняка к этому гото
в, а топлива у него куда больше.
Ц Да, но есть с дюжину карт, по которым мы можем выйти в безопасных точках.

Ц В том-то и дело. Дюжина. Сколько тебе нужно времени, чтобы пополнить зап
асы топлива? Час? Два? Если их там двое, за это время они успеют проверить их
все. Выбирай. Здесь твой особый талант ничем не поможет.
Ц Ты заранее это обдумал или сообразил только что?
Ц Импровизация, друг мой, есть основа выживания. Если что-то пойдет не та
к, я свалю вину на неполадки в соединении с компьютером.
Ц Если что-то пойдет не так, тебе не придется ничего и ни на кого сваливат
ь. Ты отдашь концы раньше нас. Держитесь. Выныриваем.
Сабатини вышел точно в намеченном месте, слегка убрал тягу, полностью от
крыл заборники и заложил изящный разворот.
Ц Ты что, собираешься драться? Ц нервно спросил Нейджи.
Ц До того как он вынырнет, у нас есть пятнадцать минут. Минут за десять я н
аберу в этом пылевом поясе и в других четырех все что смогу, а потом войду
в прокол. Я тоже связан с компьютером, не забывай.
Ц Тихо! У меня идея. Включи связь.
Ц Понял. Идея хорошая Ц если у нас будет время.
Ц Помалкивай и собирай пыль.
Ворон и Вурдаль, сидевшие позади, ничего не понимали в происходящем. Они м
огли только ждать и надеяться, что один из двоих, управляющих кораблем, от
влечется и объяснит им что к чему.
Очень скоро, с их точки зрения, корабль снова ускорился и вошел в прокол. Т
олько тогда Нейджи немного успокоился и объяснил ситуацию. Никому из пас
сажиров его объяснение не понравилось.
Ц Впрочем, не вижу, что бы еще можно было сделать, Ц утешил Манку Ворон.
Ц Придется играть с тем, что есть на руках. Но не могу понять, почему не сде
лать прокол на сорока процентах топлива, а потом развернуться и возврати
ться точно на прежнее место?
Ц Ч-ч-черт! Как это я не подумал? Ц выругался Сабатини. Ц Уже поздно, я ис
пользовал пятьдесят процентов, а с учетом того, что понадобится на разво
рот и возвращение к точке выхода, нам не хватит на обратный прокол. И как ж
е я не сообразил!
Ц Ни в одной из своих жизней ты не был кроу. Каждый охотник знает, что тако
е сдвоить след. Но странно, что об этом не подумал Нейджи, с его-то опытом.
Ц Я чересчур цивилизован. Ворон, Ц ответил Нейджи., Ц Я перешел из Ватик
анского Центра в Западноевропейский, потом в Службу безопасности космо
порта и наконец на Мельхиор. Я никогда не был на природе. Это не входило в м
ои обязанности.
Ц Ладно, только впредь не забывай, что мы, дикари неотесанные, помним еще
кое-какие штучки, которые вы, интеллектуалы, давным-давно позабыли. Совет
уйся иногда и с нами. Ты слишком веришь во всю эту высокую технологию и вын
ужден играть с Главной Системой по ее правилам.
Ц Хорошо. В следующий раз так и сделаю.
Ц Если бы я была тем Валом, который гонится за нами, я бы поставила второг
о Вала именно там, на конечной остановке, Ц негромко и сухо сказала Вурда
ль.
Ц Помалкивай, Ц буркнул Ворон.
Корабль шел в автоматическом режиме, и на некоторое время экипаж остался
без дела. Нейджи и Сабатини довели температуру и давление в кабине до нор
мы и отсоединились от корабля. Теперь можно было без опаски снять надоев
шие скафандры, отдохнуть, поесть и даже немного поспать. Ворон насладилс
я наконец одной из своих драгоценных сигар, невзирая на протесты своих с
путников и системы очистки воздуха.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35