Дождавшись полной тишины, Высший Маг объявил:
– Я созвал Совет, чтобы покончить с зарвавшимся Черным, поведение которого несносно и оскорбительно.
– Неужто из-за одного Черного стоило собирать всех нас? – послышался одинокий голос.
Белтар пожал плечами:
– По моему разумению, лучше применить избыточную силу, чем позволить ему уничтожать войска отдельными отрядами, а магов поодиночке, как это было в Сарроннине. Возможно, вы вспомните, что, пока маги отправлялись туда небольшими группами, мы не могли добиться успеха.
Джихан, войдя в боковую дверь, пересек помещение и встал рядом с Элдиреном. Поймав вопросительный взгляд Белтара, он кивнул, и Высший Маг улыбнулся.
– Ты величайший и могущественнейший маг, Белтар, – произнес Дерба с неприятной улыбкой, – во всяком случае, мы должны в это верить. Но не странно ли, что тебе требуется помощь всего Совета, чтобы разделаться с тремя Мастерами гармонии с Отшельничьего?
– Предполагается, что ты способен воздвигать и сокрушать горы, – добавил кряжистый чародей, отведя взгляд от Высшего Мага. – Почему бы тебе не воздвигнуть гору на том месте, где стоит Черный?
Белтар громко вздохнул.
– Флирд, – обратился он к толстяку, – как ты думаешь, что же произойдет, если я призову хаос и воздвигну горы прямо здесь?
– А ты объясни нам, премудрый Белтар, а то нам, по скудоумию, не понять, – усмехнулся Дерба, но в тот же миг каменная плита под его ногами задрожала, и он покачнулся.
– Очень мило, Белтар.
– Я думаю, Высший Маг дает понять, что сотворение гор дело опасное, ибо сопряжено со множеством разрушений.
– А вот Джеслек этого не боялся, – с вызовом бросил Дерба, скрестив руки на груди.
В этот миг за южным окном ослепительно полыхнул очередной световой импульс. Элдирен поморщился, Джихан прищурился, многие маги опустили глаза.
– Не боялся, но мы до сих пор расплачиваемся за его «храбрость», – ответил Элдирен. – Он воздвиг Малые Рассветные Отроги более трех столетий назад, но до сих пор тот край представляет собой бесплодную пустыню.
– Ты хочешь сказать, – перехватил слово Дерба, – что наш уважаемый Высший Маг боится высвободить силы, которые выйдут из-под его контроля и уничтожат даже сам Фэрхэвен?
– Не о том речь! – рявкнул Белтар, бросив на Дербу гневный взгляд, и на миг обоих чародеев очертил пламенный контур. – Мастера гармонии укрываются за щитами, которые кажутся достаточно крепкими. Мы, конечно, можем сокрушить их, сосредоточив на них свою магическую мощь, но это вызовет страшные разрушения. К тому же нельзя забывать о том, что чрезмерная концентрация хаоса может привести к появлению нового средоточия гармонии. Помнит ли кто-либо, что случилось в последний раз, когда перевес хаоса оказался слишком велик? Помнит кто-нибудь, почему Керрил Великий…
– Ты ссылаешься на Керрила? – воскликнул Дерба с деланным изумлением. – Я нахожу это весьма забавным.
Палату вновь озарила вспышка гармонизированного света.
– Было бы неплохо, – послышался голос из задних рядов, – чтобы наиболее могущественные маги сначала уладили свои разногласия. Без этого трудно противостоять общему противнику. Однако нам, не столь великим, пока непонятно, в чем суть этих разногласий.
– И то сказать! – согласился Дерба, чьи огненно-рыжие волосы отливали пламенем самого хаоса. – Может быть, великий Белтар соблаговолит ознакомить нас со своим, несомненно премудрым, планом действий?
– Почему бы и нет, достойный Дерба? У нас под рукой два полка и Пятый эскадрон Железной Стражи, плюс Восьмой эскадрон Белых копейщиков. Из мелких подразделений остальных частей можно сформировать еще сотню…
– Но насколько я понимаю, это гораздо меньше тех сил, которые двое Черных уничтожили в Сарроннине, – снова встрял грузный Флирд.
– Да, но тогда с нашими бойцами было всего два Белых мага, а противостояли им, кроме тех Черных, несколько тысяч сарроннинцев, дюжина инженеров с Отшельничьего и отряд моряков. Здесь только двое колдунов и один моряк. Согласись, Флирд, соотношение сил совсем иное.
Элдирен и Джихан переглянулись. Оба отметили в рассуждениях Белтара некоторую непоследовательность.
– Но, возможно, самоуверенность Черных имеет определенные основания? – не унимался Флирд. – По слухам, один из них уже заявил о себе тем, что раздолбал вдребезги все магические зеркала в Кандаре.
– По слухам, – возразил Белтар, – одному из них пришлось бежать с Отшельничьего, потому что тамошний Совет вознамерился посадить его в заточение как «одержимого гармонией». Ты не находишь, что это вполне объясняет его самоуверенность? Кто, кроме одержимого, может бросить вызов целому континенту?
– Но если он и вправду безумец, почему ты не разберешься с ним сам? – осведомился Дерба с ехидной улыбкой.
Белтар нахмурился. Белые искры заплясали вокруг щита Дербы.
– Я снимаю свой вопрос, о могущественнейший из Высших Магов, – произнес тот и, поджав губы, отступил.
Искры исчезли, и Белтар улыбнулся.
– Итак, поскольку мы достигли согласия, а дело наше не терпит отлагательства, предлагаю выступить немедленно. Я уже созвал войска, и они дожидаются приказа в казармах в южном предместье. Маршал Килера ждет лишь нашего прибытия. Ему необходима магическая поддержка, и я ничуть не сомневаюсь в том, что каждый из вас готов таковую оказать. Мы выступаем прямо сейчас!
Дерба утер вспотевший лоб. Флирд пятился к выходу и нервно таращился то на Белтара, то на Дербу, то на Элдирена.
Белтар в последний раз обозрел собравшихся и, сопровождаемый Элдиреном и Джиханом, вышел вон. За его спиной тут же поднялся гомон.
«…ты заметил, Гистен-то так и не доехал…»
«…физиономия у Элдирена не больно радостная…»
«…даже Дерба предпочел не нарываться…»
«…глупость…»
«…прихлопнем как муху. Черный и вправду спятил…»
«…а половину нашего войска в Сарроннине он тоже перебил, будучи чокнутым…»
«…выбор? У кого тут есть выбор?»
Маги потянулись из башни к дожидавшимся их лошадям и каретам.


151

Побуревшая трава шелестела на ветру. Забросив в печь еще один совок угля и оставив дверцу приоткрытой, Джастин выпрямился, утер пот со лба и повернулся на север.
Там, в центре долины, подобно белым клыкам, поблескивали дома Фэрхэвена. Белая Башня – высочайшее из зданий – лучилась белизной хаоса, пронизанной кровавыми нитями. Между ровными рядами строений пролегали аллеи, засаженные невысокими вечнозелеными деревьями, живые изгороди и газоны. Белое и зеленое, зеленое и белое – то были основные цвета Фэрхэвена, жемчужины Кандара.
Джастин покачал головой. Неужто он и впрямь верит в то, что они втроем совладают с магами, воздвигшими такой город?
«Ты можешь… и ты должен…»
Дайале с друидами и ангелами легко: это не против них двинулась небольшая армия в сопровождении более чем дюжины колдунов. Армия, которой он, Джастин может противопоставить надутый дымом мешок, подвешенную на веревках корзину да зажигательное стекло с кристаллом.
Должно быть, те, кому он казался одержимым, не так уж и ошибались.
«Джастин, поверь в равновесие… и в себя. Ты должен!»
«Правда, я должен».
«Я с тобой, любимый… всегда с тобой».
Он глубоко вздохнул.
Над его головой раскачивался на ветру воздушный шар. Ниже по склону Гуннар с Мартаном перетаскивали броневые листы от машины к грубому каменному укреплению, сооруженному по его настоянию. Джастин надеялся, что черное железо и камень защитят их от чародейского огня.
Инженер попытался расслабиться, но напряжение не отпускало его. Бросив взгляд на Мартана – молодого, сильного, горделивого и жаждущего совершить подвиг, Джастин вздохнул снова. Какие уж тут подвиги, какие великие деяния! Скоро он почувствует себя мясником, с ног до головы измазанным кровью. Он снова посмотрел на город и приближавшихся врагов.
Войско Белых, хоть и не столь внушительное, как в Сарроннине, растянулось вдоль ведущего на юг тракта почти на половину кай. Двигавшиеся в авангарде Белые копейщики находились не более чем в кай от той точки, где от тракта отходила боковая дорога, ведущая к холму. Позади них под серым знаменем с малиновой каймой ехал конный эскадрон Железной Стражи, затем пехота, а за шеренгами пехотинцев реяли белые стяги. Дюжина Белых магов восседала на белых скакунах, а замыкали колонну две бело-золотых кареты. Все это воинство окутывал красновато-белый туман хаоса, суливший беду и смерть всякому, кто дерзнет противиться его носителям.
Джастин позвал Мартана. Когда моряк подбежал, инженер подбросил горячих угольев в железный поддон шара, проверил веревки и открепил шланг, подававший воздух от печи. Тем временем подошел и Гуннар.
– Они приближаются. Мне пора взлетать, – молвил Джастин, глядя на туго натянутый шелк. Две намотанные на колья веревки удерживали шар на месте. – Мартан! Когда я залезу в корзину, начинай стравливать веревку вот с этого кола. С другого она будет сматываться сама. Когда веревки раскрутятся до конца, удостоверься, что они держатся прочно, и беги к укреплению прикрывать Гуннара. Я уже говорил, что он будет следить за небом и постоять за себя не сможет.
– Будет исполнено.
– А сколько ракет осталось на борту «Демона»? – спросил Джастин.
– Около двух десятков.
– Будет неплохо, если ты сможешь использовать их пока Белая рать держится кучно и представляет собой хорошую мишень.
– Уж я постараюсь.
– Спасибо тебе.
– Это тебе спасибо. Без тебя мне бы в жизни не испытать такого приключения.
– Хочется верить, что, когда все закончится, ты не испытаешь разочарования, – промолвил Джастин и, повернувшись к брату, обнял его. – Тебя я прошу об одном: не дай тучам закрыть солнце. Это все, что мне нужно. И не высовывайся из укрытия. Не зря же мы перетаскивали туда броню.
Мартан и Гуннар переглянулись. Взгляд моряка перебежал к каменному завалу, прикрытому сверху двумя листами гармонизированной брони, снятыми с машины.
– Я серьезно. Тут недолго лишиться зрения, а то и жизни, так что будь осторожен.
По склону холма прокатился барабанный бой, донесшийся со стороны тракта. После недолгого перерыва барабаны забили снова, и в ответ на этот сигнал белые и серые знамена качнулись. В воздухе запахло прелой листвой, хотя деревья еще не облетели.
Осторожно, стараясь не задеть держатели для линз, Джастин забрался в корзину.
«Дай мне силы, Дайала… будь со мной».
«Я с тобой… всегда…»
– Отпускай зажимы, Мартан!
Джастин вцепился в бока корзины. Легкость ее, казавшаяся на земле несомненным достоинством, в воздухе воспринималась как хрупкость – и тем сильнее, чем выше поднимался шар. Пастушья хижина на холме превратилась в кукольный домик, хотя шар успел подняться над вершиной меньше чем на двести локтей.
Снова загрохотали барабаны. Джастин слегка качнулся в сторону, корзина накренилась, и он охнул, когда жар поддона, заменившего здесь, в воздухе, печку, опалил ему волосы.
Неторопливо свесив держатели за борт корзины, Джастин стал укреплять в зажимах линзы, стараясь поймать в верхнюю из них свет послеполуденного солнца. Оказалось, что вставлять отшлифованное стекло в зажим, наполовину свесившись из корзины, не в пример труднее, чем проделывать то же самое на твердой земле. Чем больше он старался, тем сильнее раскачивалась корзина. Шар между тем поднимался все выше.
Неожиданно корзина дернулась, да так резко, что Джастину пришлось ухватиться за борта. Веревка была выбрана до конца.
Криво усмехнувшись, Серый маг возобновил свои усилия по закреплению линз, приметив краешком глаза, что авангард противника уже приблизился к подножию холма. Впереди по-прежнему держались воины, а замыкали колонну чародеи. С ними ли новый Высший Маг?
Линзы встали наконец в зажимы, но свет улавливался плохо, и положение держателей требовалось поменять.
Послышалось шипение.
Огненная стрела, выпущенная по направлению к воздушному шару, истаяла в воздухе еще до того, как Джастин ее увидел.
Не приходилось сомневаться в том, что это работа Гуннара. Брат прикрыл Джастина от колдовского огня.
Инженер посмотрел вниз, но Гуннара не увидел – тот находился в укрытии. А вот Мартан все еще оставался возле кольев с веревками.
– Мартан! – крикнул ему сверху Джастин. – К ракетам! Гуннар нуждается в защите.
Маг Воздушной Стихии отклонил от шара очередной сгусток колдовского огня.
– Вот ведь бредятина! – выругался сквозь зубы инженер, пытаясь настроить свою оптическую систему. Неровен час его поджарят – и все из-за того, что он не в состоянии поймать свет, болтаясь вверх тормашками и переживая из Гуннара и Мартана! А если он так и не поймает свет, то и его товарищам из этой переделки не выпутаться!
Вновь раздалось шипение.
Джастин поскользнулся, корзина качнулась, и ему пришлось снова вцепиться в борта, чтобы не полететь вниз головой. Разбрасывая ругательства, он снова и снова изменял положение зажимов.
Следующий огненный шар пролетел совсем близко, обдав жаром, словно из горна, и наполнив ноздри запахом серы.
Потом послышался совсем другой звук – это Мартан взялся за пусковую установку. Первая ракета перелетела вражескую колонну и взорвалась на лугу ниже по склону, но уже вторая пропахала правый фланг Белых копейщиков.
За грохотом взрыва последовали вопли боли и ярости.
Стараясь не отвлекаться на крики и конское ржание, Джастин еще немного сдвинул держатель и поймал наконец в линзу прямой луч. Преломленный в кристалле клинок света нацелился в сторону Белой Башни.
Хотя Джастин понимал, что система требует еще некоторой настройки, он все равно не смог сдержать улыбки.
Внизу раздался взрыв. Ударившись о камни близ дороги, ракета осыпала пехотинцев из Железной Стражи осколками и обрызгала жидким огнем. Один солдат, перепрыгнув через придорожную ограду, попытался сбить пламя, покатившись по земле, но сухая трава, вспыхнув, в несколько мгновений обратила его в головешку.
Мимо корзины со свистом пронесся огненный шар.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79