В отличие от большинства продвигавшихся по этой дороге они ехали с юга. Как и обычно в летние сарроннинские дни, мглистые облака затягивали небо и придавали ему зеленоватый оттенок.
Остановившись возле поселения выходцев с Отшельничьего, Джастин подтянул поводья и осторожно, стараясь не потревожить царапины и порезы, утер лоб тыльной стороной ладони. На пульсацию в правом виске он пытался не обращать внимания.
– Спасибо, – промолвил он, оборачиваясь к трем бойцам.
– А ты, инженер, не из того мягкого теста, из какого лепят обычных мужчин. Хотелось бы видеть таких побольше! – промолвила блондинка, склонив голову. – До встречи.
– Надеюсь, не слишком скорой, – кивнул в ответ Джастин.
– Вот тут, инженер, не обессудь, я с тобой согласна. Против тебя лично мы ничего не имеем, но вот все эти твои делишки… Хотя этих твоих черных наконечников нам хотелось бы получить побольше. И до того, как мы снова встретимся с Белыми дьяволами.
– Мы сделаем все, что сможем, – заверил Джастин, и всадницы повернули коней. Сам же он, ведя под уздцы пегого мерина, направил кобылу туда, откуда доносился лязг металла. В нос ему ударил острый запах гари и масла, а у дверей конюшни он был встречен парой подросших Кастиновых цыплят.
Развьючив и поставив в конюшню мерина, инженер расседлал и отвел в последнее свободное стойло серую кобылу, после чего направился к водной колонке. Одно ведро воды пошло на умывание, а второе Джастин оттащил в конюшню.
Напоив их, почистив пегого и начав расседлывать серую кобылу, он заслышал шаги и, обернувшись, увидел Алтару.
– Я только что вернулся, – молвил Джастин, отстегивая подпругу.
– Я заметила, как ты подъезжал. Знаешь, Фирбек на тебя жалуется. Говорит, будто ты переводишь хорошие ракеты ради пустой блажи.
– Я использовал их, чтобы соорудить запруду. Видимо, как раз это и представляется ему блажью.
– А как оценила твою запруду Зерлана?
– Не знаю. Мне не выпало случая с ней поговорить. Она слишком занята.
– Джастин… Порой ты не лучше брата. Ворочаете большими делами и никому об этом не говорите, – Алтара покачала головой. – Хорошо, что торговые пути сейчас никого не волнуют.
– Наверное. По правде, это просто не приходило мне в голову.
– Скоро ли ты сможешь вернуться к работе над наконечниками для стрел? Зерлана прислала гонца – говорит, что при попадании твоих стрел Белые копейщики превращались в огненные шары.
– Я же говорил, что они будут полезны, – промолвил Джастин, выходя из стойла.
– Тьма! – воскликнула Алтара, увидев его лицо. – Тебе срочно нужна целительница, заняться твоими ссадинами. Как тебя угораздило этак исцарапаться?
– Чтобы соорудить это чертово озеро, мне пришлось сражаться с горой. С помощью Фирбековых ракет, которые, кстати, я же и спас. Озеро получилось не таким глубоким, как у Гуннара, но и этого хватит, чтобы сделать дорогу через перевал практически непроходимой.
Положив попону и седло на полку, Джастин взялся за скребницу.
– А вот Фирбек в твою затею с затоплением дороги не верил.
– Может пойти и искупаться – добро пожаловать.
Инженер снова отступил в стойло и принялся чистить кобылу.
– Та самая серая? – спросила Алтара, заглядывая в стойло поверх перегородки.
– Она и есть, – ответил Джастин. – Уж если кто заслужил хороший уход, так это она.
– А она изменилось. Заморенной клячей ее уже не назовешь.
– Возможно, все дело в кормежке да заботе.
– Кстати, не исключено, что из тебя мог бы получиться целитель. – Уже покидая конюшню, Алтара добавила:
– Я попрошу Нику заняться твоим лицом.
Закрыв стойла, Джастин подхватил торбу и, вздымая из-под сапог пыль, потащился в свою каморку.
– Джастин! – помахала Алтара с бокового крыльца кузницы. – Ступай сюда, Ника посмотрит твои царапины.
Молодой инженер повернулся к двум женщинам. Алтара посторонилась, позволив ему подняться.
Не успел он усесться на лавку, как старая целительница уже вглядывалась в его лицо. Он ощутил легкое прикосновение гармонии к шрамам, ссадинам и царапинам.
– Вижу, ты умывался. Все твои порезы и рубцы почти в таком же состоянии, как если бы я их уже обработала. Продолжай в том же духе: старайся, чтобы в ссадины не попадала грязь. Некоторое время, молодой инженер, твое лицо будет выглядеть не лучшим образом, но мне случалось видеть физиономии и похуже. Вот тебе снадобье. После вечернего умывания – а умываться на ночь нужно обязательно! – смажь лицо этой мазью.
– Спасибо, – отозвался Джастин, принимая маленькую коробочку. Лекарство – лекарством, но он не собирался отказываться от применения гармонии.
Ника обернулась к Алтаре и добавила:
– Раз уж я здесь, взгляну и на поврежденную руку того инженера. Такое впечатление, – тут она нахмурилась, – будто здесь, в Сарроннине, никто и слышать не слышал о настоящем целительстве. При дворе тирана вечно кто-то да нуждается в исцелении, а к Крителле так и цепляются женщины, то одна то другая…
– Тебе не мешает поесть, – обыденным тоном обратилась к Джастину Алтара, вклинившись в разговор. – Что же до твоих наконечников, то они очень нужны, и чем больше – тем лучше.
– Понятно. Вот брошу вещички, – он указал на потертую кожаную котомку, – перекушу и за дело.
– Кастин наверняка что-то отложил, – заметила Ника. Обе женщины зашли в кузницу, а Джастин поднял торбу и тут услышал голос Гуннара:
– Постой минуточку.
Брат Джастина стоял на пороге кузницы.
– А можешь и присесть, в ногах правды нет, – промолвил Гуннар, указывая левой рукой (в правой он держал закрытую корзинку) на край скамейки. – Не думаю, чтобы Алтара хотела заставить тебя взяться за молот сию же минуту.
Взгляд Джастина переместился к двери, потом вернулся к торбе.
– Вообще-то я собирался занести мешок в комнату, да пойти на кухню поискать чего-нибудь на ужин.
– Я только увидел, как ты подъезжаешь, тотчас подумал: «этот малый проголодался», – отозвался Гуннар, поставив корзинку на скамью. – Здесь несколько ломтиков курятины, черный хлеб, сыр и ябруши. Пива, ты уж прости, не принес, но вот кружка, а в кувшине холодная вода.
Маг-буреносец уселся на скамью и закинул ногу на ногу.
– Здешняя вода никогда не бывает холодной, – возразил Джастин, однако котомку со спины снял.
– Эта – холодная, можешь не сомневаться.
Джастин сел. Налил воды в кружку. Отпил. И приподнял брови.
– А ведь и правда! Как у тебя вышло? Это что-то вроде магии погоды?
Со слабой, усталой и почти тут же исчезнувшей улыбкой на лице Гуннар кивнул и сморщился.
– Что, обращение к магии до сих пор причиняет тебе боль?
– Не обязательно. Например, мне ничего не стоит отправить ветер на разведку, это совсем не больно. Но как только попробую что-то… даже не разрушить, а разделить или распределить… хотя бы и воздух… возникают неприятные ощущения.
– Но не такие… будто тебя пытают демоны света? – пробормотал Джастин, жуя жестковатую курятину и свежий хлеб.
– Да, это больше похоже на то, как будто тебя огрели по макушке. Приятного, конечно, мало, однако постепенно это проходит. Осунулся ты, – добавил маг, пристально рассматривая жующего брата, – и бледный, что твоя повязка целительницы.
– На обратном пути пришлось поголодать. А тут у вас, я смотрю, Кастин стал выпекать больно уж маленькие караваи. Да и на вкус его хлеб горчит.
– А он говорит: вам хоть большой каравай подай, хоть маленький, все умнете, – рассмеялся Гуннар, но тут же, сделавшись серьезным, пояснил:
– Провиантские запасы везде невелики. Зерно выскребают по сусекам, выметают из дальних углов амбаров, где водится плесень. Плесневой грибок примешивается к муке. Сам по себе он даже полезен – помогает бороться с хаосом, но хлеб приобретает горьковатый вкус.
– Но сейчас ведь не зима? Почему зерно в хранилищах на исходе?
– Это как раз одна из особенностей местного сельского хозяйства. Самые щедрые урожаи местные жители собирают на возвышенностях, но именно там хлеб созревает поздно. Сейчас сарроннинские нивы по большей части еще не заколосились.
– Вот как? Выходит, что дела с провизией в Сарроннине обстоят хуже всего как раз с середины до конца лета! А торговые пути наверняка перекрыл Фэрхэвен, чему мы с тобой даже помогли.
– На самом деле главные трудности всегда связаны не с дорогами или полями, а с людьми. Даже в условиях блокады, даже не в лучший сезон, Сарроннин вполне в состоянии себя прокормить. Припасы на исходе не на хуторах, а в городах и купеческих амбарах. Но будь ты тамошним фермером, – Гуннар указал на запад, – стал бы ты продавать много зерна в преддверии зимы и неизвестности? Ожидая, что твое поле будет сожжено Белыми, как случилось с полями на юге Кифроса или в Спидларе?
– Стало быть, люди запасаются? – Джастин потянулся за водой.
– Именно. А это означает и кое-что еще.
Выпив залпом полкружки холодной воды, Джастин отрезал себе поясным ножом ломтик твердого желтого сыра. Он молчал, ожидая, когда Гуннар продолжит свою мысль.
– Это значит, что Сарроннин потерял надежду.
Жуя острый, липнущий к губам сыр, Джастин кивнул. «А вода-то чуть-чуть уже нагрелась», – заметил он про себя. Несмотря на всю Гуннарову магию, она не могла оставаться холодной вечно и нагревалась.
– Ты встревожен, – промолвил, наконец, инженер.
– Да, братец, – не стал отпираться маг. – Я обеспокоен. Несмотря даже на твою инженерную запруду. Белые подойдут к Сарронне не позднее чем через три, от силы четыре восьмидневки.
– Что тут скажешь? Надо ковать черные наконечники!
– На Железную Стражу они действуют так же, как обычные стрелы. А Железная Стража в полном составе движется сейчас по главному чародейскому тракту.
– Может быть, Фирбек и прав, – пробормотал Джастин, поджав губы. – Не исключено, что нам потребуется как можно больше ракет.
– Ох, не исключено.
Братья умолкли. Сидя на скамье, они сквозь поднимавшиеся от приречной дороги волны жара смотрели на юг.


34

– Заходи.
Широкоплечий Белый маг вошел в комнату башни. Находившийся там худощавый мужчина поднял глаза от зеркала, лежавшего на старинном столе из белого дуба.
– Тебе было угодно призвать меня? – вопросил Белтар, низко склонившись перед Высшим Магом.
– Да, – Гистен жестом указал на зеркало, в центре которого среди клубов белых туманов вырисовывались очертания строений. – В Сарроннин прибыл небольшой отряд инженеров с Отшельничьего, – Гистен сделал жест, и изображение в зеркале затуманилось. – При этом им уже удалось проявить определенную дееспособность, замедлив продвижение Белого Отряда и Железной Стражи.
Белтар промолчал, ожидая продолжения.
– Они привезли с собой… нового Креслина, – выговорил Высший Маг.
Молодой маг высоко поднял брови. Гистен продолжал:
– Этот чародей превратил Серединную Долину в довольно глубокое озеро. К сожалению, в момент затопления там находился отряд Железной Стражи.
– И никаких других сил?
– Другие силы… хм… легче заменить. Вернулось с купания десятка четыре и, как мне думается, о северном пути мы можем забыть надолго.
– Видимо, это озеро и впрямь не мелкое, – покачал головой Белтар. – Что еще содеяли эти инженеры и чародеи?
– А этого тебе мало?
– Одно-единственное озеро никоим образом не способно воспрепятствовать завершению победоносного похода великого Зиркаса, – ответствовал Белтар с любезнейшей улыбкой.
– По правде сказать, там уже два озера. Второе они как раз устроили на средней дороге. И оно довольно мелкое.
– Однако, осмелюсь предположить, может служить препятствием для продвижения наших сил.
– Несущественным, я в этом уверен.
– Нисколько не сомневаюсь, – столь же лучезарно улыбнулся Белтар и снова выжидающе умолк.
– Полагаю, суть этого затруднения ты уяснил, – подыграл ему ответной улыбкой Гистен. – Другое заключается в умении инженеров изготовлять особенное оружие.
– Вроде тех ракет?
– Не только, – хмуро отозвался Гистен. – Они только что начали ковать наконечники для стрел из черного железа.
– Полагаю, потери среди Белых копейщиков весьма велики, – отозвался Белтар с медленным, понимающим кивком.
– Прежде чем у них кончились стрелы, мы потеряли четыреста человек.
– Понятно. Ты не хочешь, чтобы обстоятельства вышли из-под контроля?
– Разумеется. Впрочем, Белая Стража скоро получит пушки.
– Ага, стало быть, слух о том, что в Лидьяре отливают бомбарды, верен… – Белтар нахмурился и покачал головой. – Для меня очевидно, что Высший Маг изучил возникшие трудности во всех деталях и рассмотрел все возможности с ними справиться. Непонятно лишь одно: чем может быть полезен тебе такой неопытный и молодой маг, как я?
Высший Маг потрогал висевший на его шее золотой амулет.
– Ты высказывался в том смысле, что… что способы ведения войны прославленного Джеслека при верном подходе могут принести даже больший эффект, – Высший Маг умолк.
Белтар продолжал ждать.
– Разве нет?
– Кажется, я и вправду позволил себе несколько высказываний, касавшихся недооценки наследия великого Джеслека.
– Ты, по крайней мере, не столь самонадеян, каким был твой покойный кумир. И мы считаем, что человек с твоими способностями мог бы принести немалую пользу в борьбе с этим магом-буреносцем, а также черными наконечниками и ракетами.
– Иными словами, я, как и эти новые пушки, нужен тебе, чтобы покончить с Черными магами и инженером раньше, чем мир успеет осознать нашу уязвимость?
– Скажем так, скорый успех в Сарроннине был бы для нас весьма желательным.
– Благодарю за доверие, Высший Маг. Я всецело в твоем распоряжении, – промолвил Белтар с низким поклоном.


35

Вставив черный посох в копьедержатель, Джастин вскочил в седло и, спугнув по пути с шаткой ограды суматошно закудахтавшую курицу, направился по сухой глине по направлению к морякам.
Фирбек, скользнув взглядом по артиллерийской повозке и вознице, остановил взгляд на Джастине:
– Готов, инженер?
– Всегда готов, – Джастин кивнул и, натянув поводья, повернул лошадь к командиру моряков.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79