Семь лет назад Рик, хозяин «Горной долины», установил новую систему регенерации воздуха. Атмосфера заметно посвежела, и он позволил посетителям курить в зале, после чего качество воздуха вернулось на прежний уровень.Джей мужественно перенес мой отказ и вернул вытащенную было сигарету обратно в пачку. Глотнул холодного кофе и спросил как бы невзначай:— Тебе не кажется, Нейл, что последнее время босс тобой недоволен?— Еще как кажется! А ты не знаешь, почему я вдруг впал в немилость?— Увы, не знаю. Есть только предположения. Думаю, его сильно беспокоят возможные волнения на станции в связи с Трехсотлетием. Если ситуация выйдет из-под контроля, ему не останется другого выхода, кроме как найти козла отпущения. Тебя, иными словами. Вот он и старается хотя бы временно дистанцироваться, прикрываясь якобы единодушной поддержкой Совета директоров.Я обдумал его слова и решительно покачал головой.— Нет, не проходит. В логике тебе не откажешь, но я слишком хорошо и давно знаю Марка. Сам неоднократно бывал свидетелем того, как он наносил удар в спину конкурентам. Если бы он задумал разделаться со мной, то начал бы подготовку месяца на два раньше. А тут прямо как гром среди ясного неба. Подобная поспешность ему несвойственна. У меня складывается впечатление, что Марк вынужден действовать против воли под давлением обстоятельств. Скорее всего, форсмажорных и возникших совсем недавно.— Между прочим, — вспомнил Джей, — недели две назад «На полпути» посетил с официальным визитом ставший недавно главой Администрации Генсека Александр Моро и имел с боссом довольно продолжительную беседу тет-а-тет.Я иронически поднял бровь.— Ты всерьез полагаешь, что у Шарля Эддора пробудился внезапный интерес к нашему захолустью? Можно подумать, у него других проблем мало. Я слышал, подпольщики из ОДР развернули бешеную агитационную кампанию и вербуют новых сторонников чуть ли не в открытую.— У меня те же сведения, — согласился Джей, — но попробуй тогда объяснить, за каким дьяволом занесло к нам внука Моро-старшего?— Ну-у, мало ли зачем. У «Титан индастриз» столько филиалов и дочерних компаний, что даже Марк все сразу не вспомнит. — Я дососал остатки кофе и махнул рукой Рику, чтобы тот повторил. — Ладно, спрошу его завтра и об этом.— Спроси.Я поморщился и отодвинул на край столика опустевший баллончик.— Если бы ты только знал, дружище, как мне не хочется связываться с этим дерьмом!— Я знаю, — сочувственно кивнул Джей. — Еще партию?— Расставляй. Но только одну, и сразу по домам.Вторую он тоже выиграл. Умница. Вначале я мордовал его как хотел, но у парня совершенно фантастические способности. Спустя несколько месяцев он добился такого прогресса, что стал стабильно выставлять меня в каждых двух партиях из трех, а мне оставалось только радоваться, если третью удавалось свести вничью. Но самое удивительное заключается в том, что я и сам существенно прибавил. И это в восемьдесят пять лет! Никогда бы не поверил, что мои престарелые мозги способны на такой подвиг, но факты — вещь упрямая; на последнем розыгрыше Кубка Федерации я заработал рейтинг, позволяющий претендовать на звание кандидата в мастера.Марк Паккард тоже без ума от шахмат и готов сесть за доску с любым, кто пожелает с ним сразиться. Но я с боссом никогда не играю. Насмотрелся. Он совершенно не умеет себя вести, а если начинает проигрывать, бесится так, что может устроить китайскую ничью или заехать сопернику ладьей по физиономии.— Мат в три хода, — объявил Джей, откинувшись на спинку кресла.Я быстренько оценил ситуацию на поле и щелчком скинул с доски своего короля.— Поздравляю. Красивый выигрыш.— Спасибо.Джей встал из-за столика, снял с вешалки-распялки мой гермокостюм и почтительно помог облачиться, прежде чем потянулся за своим.— Кстати, — неожиданно хлопнул он себя по лбу, — совсем из головы вылетело! На днях прилетает моя кузина Мишель. Просто так, навестить блудного братца. Ты не возражаешь, если мы поужинаем втроем в каком-нибудь приличном ресторанчике?Сказать, что я был поражен, значит ничего не сказать. Подозрительно посмотрев на него, я с любопытством спросил:— Зачем тебе понадобился я?Захлопнувшиеся створки воздушного шлюза заглушили его ответ, и диалог возобновился, только когда мы вышли наружу.— Зачем, Джей? — повторил я вопрос. Щеки его слегка зарумянились, и я чуть было не пожалел, что вообще задал его. Но Джей быстро справился со смущением:— Понимаешь, шеф, она еще совсем молоденькая и находит нашу профессию... как бы лучше сказать?.. романтичной, что ли?Я ухмыльнулся.— Понятно. Можешь не продолжать. К понедельнику постараюсь припомнить пару-тройку захватывающих эпизодов из собственной практики. А если не припомню, сам что-нибудь сочиню. Ладно, пока, парень. Спокойной ночи.— Спасибо, Нейл. Спокойной ночи.Я резко оттолкнулся и полетел к стоянке, где меня дожидался мой старый, верный ракетомобиль «хаски». Джей, махнув рукой на прощание, растворился во мраке. Мгновение спустя в ночи засветилась новая звездочка — пламя сопел его ранцевого двигателя. Я еще в кабину забраться не успел, а Джея уже след простыл.Что поделаешь, молодежь во все времена выбирала скорость. А я человек осторожный и консервативный, поэтому предпочитаю лишние пару минут повозиться, прогревая движок, да и правила движения никогда не нарушаю, хотя, казалось бы, уж мне-то патрульных бояться нечего. Не спорю, ранцевый двигатель — штука хорошая. Быстрее, дешевле, требует меньше ухода и почти столь же безопасен, как «хаски». Но я дожил до восьмидесяти пяти, исповедуя нехитрое правило: тише едешь, дальше будешь, — и привычек своих менять не намерен.Красный огонек на пульте сменился зеленым, сигнализируя о готовности реактивных двигателей. Я установил режим в четверть мощности, тронул свою колымагу с места и отправился домой. 3 Загородный коттедж на побережье Тихого океана к северу от Сан-Диего.Седон проснулся рано и вместе с Крисом Саммерсом, исполняющим роль его персонального телохранителя, отправился на пляж встречать восход солнца.Обычно он спал недолго, а в случае необходимости мог бодрствовать сутками, но тяжелейшая рана, нанесенная Джимми Рамиресом, на время вышибла Танцора из привычного режима. Выжженные лазерным лучом внутренности восстанавливались медленно. Отчасти потому, что Седон категорически отказался от услуг медиков, предлагавших ускорить процесс с помощью введения нановируса. Рекомендуемый ими курс лечения вызывал у него законное подозрение, будучи до мелочей схожим с методикой целителей его родного Мира. Не то чтобы он всерьез верил в подобный исход, но все-таки опасался, что нановирус может каким-то образом ослабить или вовсе нейтрализовать действие «вакцины бессмертия», сохранявшей его тело на протяжении тринадцати тысяч лет.Седон знал, что наблюдающие его врачи буквально потрясены необыкновенными способностями его организма к регенерации. Он разрешил им заменить большую часть утраченных органов на клонированные, выращенные из его собственных клеток, и даже позволил напичкать себя антибиотиками, но так и не согласился на применение нановируса — самого привычного и действенного в их понимании средства. В начальной стадии лечения отказ больного сильно встревожил медиков. Они не осмелились возражать, но в глубине души были уверены, что тот не выживет.Седон не оправдал их ожиданий. Провалявшись двое суток в полубеспамятстве, он проснулся на третий день бодрым и ужасно голодным. А еще две недели спустя начал самостоятельно передвигаться и даже выбираться из дома. От страшных ран на животе остались только бледно-розовые шрамы, но и они быстро затягивались, обещая вскоре совсем исчезнуть. Мышцы брюшного пресса, правда, еще болели, отзываясь мучительными спазмами на каждое резкое движение или глубокий вдох, но все это были сущие пустяки по сравнению с тем, что он жив и практически здоров, несмотря на все усилия врагов, пытавшихся его убить. Седон по опыту знал, что до полного восстановления пройдет еще немало времени, и был полон решимости ускорить этот процесс по мере сил.В четверг он поднялся затемно и отправился на берег встречать рассвет.Сбросив на руки Крису Саммерсу махровый пляжный халат, расцветкой напоминающий традиционное одеяние Танцора, Седон остался полностью обнаженным. Он подошел к кромке прибоя, испытывая острое сожаление, что не может пока окунуться в воду и всласть поплавать. За долгие годы изгнания и скитаний он совершенно перестал бояться водных просторов и научился находить удовольствие в длительных заплывах, позволяющих на равных побороться со стихией, противопоставляя ей силу, выносливость и расчет. Впрочем, он знал также, что океанские волны, с виду такие ласковые и безобидные, скрывают в глубинах опасность другого рода. Несмотря на титанические усилия Министерства природных ресурсов, даже сейчас, спустя полвека после Объединения, почти все крупные природные водоемы на Земле по-прежнему оставались зараженными и купаться в них не рекомендовалось.Седон опустился на колени. Чуть влажный песок приятно холодил кожу. Он склонил голову и начал молиться.Минуло более четырех лет с того дня, когда его извлекли из хронокапсулы. Иногда ему казалось, что за все эти годы ему не выпало ни одной свободной минуты, чтобы просто сесть и поразмыслить. Люди этой эпохи — наполовину дикари в его восприятии — сумели в то же время во многом превзойти достижения Народа Пламени. Но они пока не постигли тайну долгой жизни, и страх перед скорой и неизбежной смертью заставлял их проживать отпущенный им краткий срок в таком сумасшедшем темпе, что даже Седон оказался не в состоянии ему противиться.Двухнедельный постельный режим был не самым приятным периодом в его жизни, но сослужил и добрую службу, позволив беспрепятственно предаться анализу и оценке окружающего мира, в который его забросило по капризу богов. Седон не стал бы Седоном, если бы еще в ранней юности не научился извлекать рациональное зерно из всех ниспосланных ему судьбой испытаний.Сегодня он преклонил колени на берегу океана, чтобы проверить на опыте озарившую его сумасшедшую догадку.За все время изгнания и последующей борьбы за существование он еще ни разу не возносил молитву, окончательно разуверившись после разгрома мятежа в том, что боги когда-нибудь снизойдут до общения с ним. Но в те первые двое суток после ранения, когда он валялся без памяти, бог опять явился ему во сне. Скорее всего, сновидение явилось следствием горячечного бреда, но слишком уж отчетливым было воспоминание.Максимализм юности давно уступил место скептицизму и практицизму зрелости. Мечты и устремления прежних лет обратились в прах без всякой надежды на воскрешение. Он забыл богов и считал вполне справедливым, что они ответили ему тем же. Но если Безымянному приспичило вдруг вспомнить о еретике Седоне и напомнить тому о совершенном тысячелетия назад прегрешении — что ж, грешник и еретик вовсе не прочь вновь усесться за стол переговоров.Он стоял на коленях, скрестив руки на груди, неподвижный, как скала, пока не заалел восток под первыми лучами восходящего светила. Серое марево над горизонтом рассеялось, сменившись прозрачной голубизной, прорезанной золотистыми прожилками. Седон освободил мозг от всех посторонних мыслей и сосредоточился на одном — не пропустить момент, когда он вновь услышит глас божий. Солнечный диск поднялся уже довольно высоко, а он все ждал. Свежий бриз охлаждал его обнаженную фигуру, обильно покрытую каплями выступившего пота.Молчание.Так и не дождавшись, Седон поднялся с колен и прогулочным шагом направился в сторону Саммерса, терпеливо ожидающего его возвращения с перекинутым через плечо халатом.У Седона оставался в запасе еще один способ. Безотказный. Еще не бывало случая, чтобы бог не отозвался, когда его применяли. Но сегодня он не собирался этого делать. Последний раз он исполнял Танец Огня более пятидесяти тысяч лет назад по земному летоисчислению и нуждался в предварительной тренировке.— Прибыл Игрок, мистер Ободи, — сообщил телохранитель, накидывая халат на плечи Седону.— Очень хорошо, Крис, — одобрительно кивнул Танцор. — А мадемуазель Лавли не звонила?— Звонила.После кошмарных событий в Лос-Анджелесе старуха упрямо отказывалась напрямую разговаривать с Седоном и общалась с ним исключительно через посредника.— Что сказала?— Ее не устраивает наша трактовка случившегося в «Бэнк оф Америка» побоища. Она отказывается верить, что мисс Даймара — агент миротворцев, и я ее отлично понимаю. В противном случае ей придется признать, что психометрические профили Дэнис сфабрикованы. А их снимала сама мадемуазель Сьерран, второй человек в «Эризиан Клау». Между прочим, при непосредственном участии Беннета Крэнделла, шпиона МС, разоблаченного все той же мисс Даймарой.Седон усмехнулся:— Ничего себе узелочек! Прямо замкнутый круг какой-то. Не представляю, как она из него выберется с ее-то параноидальной подозрительностью?Бывший гвардеец пожал плечами.— Каллию она в любом случае не сдаст, а до девчонки ей не дотянуться. К тому же ее люди почти не пострадали, да и произошло все так быстро, что никто ничего толком не понял. На мой взгляд, у Лавли не осталось другого выбора, что она косвенно и подтвердила своим звонком. В глубине души она понимает, что Даймара — враг, только не разобралась пока, на чьей она стороне.— Иными словами, — перебил его Седон, — члены «Эризиан Клау» все же выступят вместе с нами в назначенный срок?— Думаю, теперь им не отвертеться.— Разумное решение и приятное известие. — Танцор улыбнулся. — Но самое главное состоит в том, что никто из них до сих пор не сообразил, что Дэнис — урожденная Кастанаверас!Саммерс согласно кивнул и вслед за Седоном зашагал обратно к коттеджу по усыпанной гравием дорожке.
Вечером того же дня Седон встретился на конспиративной квартире в Сан-Диего с Игроком Сети — очень молодой девушкой лет шестнадцати по имени Мишель Альталома.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102