– Кажется, я слышал что-то по поводу исчезновения лорда Кавано на мрашанской территории.
– Насколько мне известно, никто не знает, где именно он исчез, – проговорил Квинн. Прямо перед ним, там, где кончался коридор, виднелась широкая дверь с надписью «Отсек Дельта-3». Слева от нее открытый проход вел в кают-компанию, отведенную для четырех отсеков. – Как я узнал от коммандера Кавано, дипломат по имени Бронски видел лорда на Мра-мидже…
Он осекся, когда в коридор выглянул молодой человек в форме «Мокасиновых змей» с кружкой в руке.
– А, свежая кровь! – воскликнул он. – Заходите, господа, ваши соратники жаждут приветствовать вас.
Квинн глянул на Клипера – тот сжал губы, подтверждая собственные опасения Квинна. Нынче имя Адама Квинна не вызывало благоговения у пилотов «Мокасиновых змей».
– Только распакуюсь, – спокойно сказал он. – Остальные могут присоединиться к товарищам.
– Не бери в голову, Маэстро, – твердо сказал Паладин. – Нам летать и воевать вместе. И сотрудничество может начаться с дружеской попойки, там и посмотрим, как нас всех примут.
– Он прав, – сказал напарник Паладина Камуфляж. – Если это кому-нибудь не по вкусу, лучше выяснить прямо сейчас.
Увы, они были правы.
– Ладно, – проговорил Квинн. – Пошли.
Кают-компания оказалась больше, чем ожидал увидеть Квинн, – больше, даже если учесть, что она была главным местом отдыха для сорока восьми пилотов. В ней было довольно много народу – около тридцати пилотов «Мокасиновых змей» сидели за столами или в шезлонгах, пили, читали или беседовали. Похоже, большинство эскадрилий отдыхало перед завтрашними учениями.
– Вот и мы, – произнес человек с кружкой, когда сидевшие за столами повернулись в сторону новоприбывших. – Сначала представимся. Я Стив Кук – Кок, естественно, – из «Сигмы-пять». Вон тот русский – мой напарник, Арутюн – Жулик. А вы Клипер и «Омикрон-четыре», так?
– Так, – кивнул Клипер. – Только что с Эдо.
– Я уж слышал, – улыбнулся Кок. – А еще я слышал, что вам до полной полуэскадрильи не хватает двух «Воронов»?
– Ты за них не беспокойся, – сказал сидевший к ним спиной человек, прежде чем Клипер успел ответить. – Думаю, приятель Клипера собой возместит недостачу.
– Может, объяснишься? – ровным голосом спросил Клипер.
Человек обернулся; у него оказалось лицо восточного типа, с резкими чертами.
– А что тут объяснять? – процедил он. – С тобой же сам Адам Квинн, Маэстро! Великолепно владеет ножом, как я слышал. Особенно когда надо воткнуть его в спину товарищу.
В комнате стало очень тихо.
– У тебя есть претензии к Маэстро, давай их уладим, – сказал Клипер. – Начнем с твоего имени.
– Коммандер Раф Таока, «Каппа-два», – ответил его собеседник. – Самурай. Прозвище из тех времен, когда личная честь и верность товарищам что-то значили. Похоже, у вас в Севкооре о таких вещах забыли.
– Мне кажется, что лучше не впутывать сюда национальную гордость, Самурай, – сказал Клипер. – У «Мокасиновых змей» своя честь, и ею тоже можно гордиться.
Самурай фыркнул.
– Гордиться честью «Мокасиновых змей»! Отличный совет, но твоему дружку он впрок не пошел. Он же побежал плакаться в Севкоор вместо того, чтобы разобраться с командованием «Мокасиновых змей»! Его слова и дела позорят всех нас!
– То, что я сделал, спасло жизни многих пилотов «Мокасиновых змей», – ответил Квинн. – Возможно, и твою тоже.
– Все это клеймит его как предателя, – ответил Самурай, сверкая глазами и совершенно не слушая Квинна. – Предатель и трус. И его присутствие здесь продолжает нас позорить! Я не желаю летать с таким человеком.
– А тебя никто и не спрашивает, Самурай, – ледяным голосом сказал Клипер. – Сейчас война, мы миротворцы, и у нас есть дело.
– Я-то свое дело сделаю, Клипер, – тихо проговорил Самурай. – В отличие от Квинна я сохранил и честь, и верность. Я не хочу с ним летать, но буду. Но я и говорить с ним не хочу – и не буду.
Он повернулся спиной ко всем вновь прибывшим. Клипер глянул на Квинна, кивнул на свободный стол в правом углу комнаты и пошел туда. Квинн последовал за ним, пряча глаза.
– Ну, мы хотели увидеть реакцию, мы ее увидели, – произнес Клипер, садясь.
– Похоже на то, – ответил Квинн, уловив горечь в его голосе. – И хорошо, что это произошло на глазах у всех.
– Не бери в голову, – посоветовал Клипер, заказав на селекторе столика два освежающих напитка. – Похоже, его просто раздражает, что такой честный воин, как он, должен делить посмертную славу с таким, как ты.
Квинн искоса глянул на него:
– Насчет посмертной славы – это ты в нашем приказе вычитал?
– А что тут читать? – пожал плечами Клипер, когда конвейер доставил их напитки. – Эта атака – чистое самоубийство. Последние три недели джирриш продвигались вглубь пространства Содружества – вяло, может быть, но тем не менее продвигались. Нам нужна передышка, и мы должны перехватить у них инициативу. Лучший путь достичь обеих целей – стукнуть их по затылку, чтобы они оттянули часть сил для обороны собственного дома. Вывод прост: бить их по затылку предстоит нам.
– Привет, – послышался тенорок за спиной у Квинна. – Вы не против, если мы подсядем?
– Конечно, – ответил он, слегка удивленный тем, что кто-то готов сидеть с ним рядом после выходки Самурая. Он обернулся… и почувствовал, как у него глаза лезут на лоб. Это была молодая женщина.
Точнее, целых три. Все в форме «Мокасиновых змей».
– Пожалуйста, садитесь. – Клипер вклинился в разговор, пока Квинн молчал, опешив. – Простите моего друга – он малость застенчив.
– А как иначе? – проворчал Квинн, сердито зыркнув на него. Женщин в составе «Мокасиновых змей» можно было пересчитать по пальцам. И он никак не ожидал обнаружить на «Трафальгаре» сразу трех.
С другой стороны, Клипер видел, как они идут к столику. Мог бы и предупредить.
– А мне он вовсе не кажется робким, – сказала первая, окидывая Квинна изучающим взглядом.
– Мы слышали из коридора, как Самурай костерил вас, – сухо добавила вторая.
– Дурная слава летит впереди меня, – пробормотал Квинн.
– Пусть вас это не беспокоит, – сказала первая. – У Самурая личные претензии к новшествам в службе «Мокасиновых змей». Большинство смирилось с этим как с неизбежным злом.
Смирилось – не значит согласилось. Или по достоинству оценило его роль во введении этих новшеств.
– Если бы я не считал их необходимыми, то и не суетился бы, – произнес он.
– Конечно, – сказала первая женщина. – Я коммандер Минди Шервуд-Льюис, «Сигма-пять», Фантазерка. А это моя напарница Карен Томпсон, Плутовка.
– Я Филис Берлинжери, Эксперт, – сказала третья женщина. – Второй пилот Эда Хокинса, Ястреба. Его сейчас нет, он что-то проверяет в нашем «Дрозде».
– Польщен, – кивнул Клипер. – Я коммандер Томас Мейсфилд, Клипер, из «Омикрона-четыре». Маэстро вы уже знаете. Так что же так бесит Самурая?
– Да чего ждать от приверженца философии необусидо, – произнесла Фантазерка, махнув рукой. – Он был в «Дзете-пять», когда началась реформа «Мокасиновых змей». Маэстро, вы ведь довольно долго воевали и должны быть в курсе, что такое «Дзета-пять»?
– Даже если бы и не воевал, все равно что-нибудь да услышал бы о них, шуму ведь было много, – ответил Квинн. Подразделение «Дзета-5» было легендарным даже для самих «Мокасиновых змей». Девять лет назад, во время короткого восстания бхуртала, они были головным дозором флота миротворцев. Даже сами бхуртала признавали, что демонстрация силы «Дзетой-5» убедила лидеров «борцов за независимость бхуртала» в том, что эскалация агрессии против граждан Содружества не даст им ничего, кроме быстрого и позорного поражения. – Это лучшая эскадрилья «Мокасиновых змей» за всю их историю.
– С этим спорить не буду, – согласилась Фантазерка. – К несчастью, новая процедура тестирования привела к тому, что три пилота были переведены из «Дзеты-пять» на небоевые посты. Среди них – брат Самурая.
– Мне очень жаль. – Квинн посмотрел в другой конец комнаты, где Камуфляж, Паладин и остальные пилоты Клипера уже перемешались с прочими «Мокасиновыми змеями» и осторожно налаживали отношения. Самурай с презрительной миной продолжал сидеть в одиночестве. Брат Камуфляжа тоже был убран из состава «Мокасиновых змей» из-за новых психологических ограничений. В отличие от Самурая Камуфляж понимал, его брату на самом деле повезло – для службы в «Мокасиновых змеях» он не годился. – Неужели ему нет дела до того, что мы, возможно, спасли жизнь его брату?
– Для Самурая жизнь значит меньше чести, – сказала Плутовка.
– Да забудьте вы о нем, – посоветовала Эксперт. – Как только примемся за дело, он придет в себя. А попробует своевольничать – за него тут же возьмется тактический координатор. – Фантазерка ткнула пальцем куда-то за спину Квинна. – Вот и он, кстати.
Квинн обернулся, и второй раз за две минуты у него глаза на лоб полезли от удивления. Человек средних лет шел между столиками прямо к ним.
– Инико! – воскликнул Квинн, вставая.
– Приветствую тебя на борту, Маэстро, – сказал нарочито официальным тоном командир крыла Инико Бокамба, едва сдерживая улыбку. – Рад снова тебя видеть.
– Я тоже. – Квинн пожал его руку. – Когда тебя призвали на действительную службу?
– Часов через шесть после того, как я отправил Клипера помогать вашей безумной спасательной экспедиции. – Усмешка Бокамбы превратилась в широкую улыбку. – Я был уверен, что командование нашло поддельный приказ и теперь спустит с меня мою старую шкуру перед строем миротворцев. Но я легко отделался – начальство захотело, чтобы я всего лишь снова надел форму. Кстати, мои поздравления по поводу удачного спасения коммандера Кавано.
– Спасибо, – ответил Квинн. – У меня камень с души свалился, когда я узнал, что ты не пострадал. Твое имя на суде даже не упоминалось – я боялся, что тебя засунули в какую-нибудь дыру.
– Так ведь засунули, – возразил Бокамба. – Как ты думаешь, что такое тактический координатор? Просто более пристойное название для няньки. Могли бы, по крайней мере, дать мне что-нибудь, на чем можно летать.
– Чувствую, – поднялась Плутовка, – грядут долгие воспоминания о былых сражениях.
– И это сугубо мужской разговор, – произнесла Фантазерка, вместе с Экспертом вставая из-за стола. – С вашего позволения?
– Если уж приходится, – с притворным огорчением на лице согласился Бокамба. – Как печально, Маэстро. У этой молодежи никакого почтения к старшим. Милые дамы, вы изучили завтрашнее расписание учебных стрельб?
– Дважды, – ответила Фантазерка.
– Так еще раз изучите, – приказал Бокамба. – Все. Завтра встретимся в помещении для дежурных экипажей в ноль пять тридцать.
– Есть! – Фантазерка подмигнула Квинну. – Добро пожаловать на невольничий корабль «Трафальгар», господа. До завтра.
– Пока! – кивнул Клипер.
Женщины пошли между столами и стульями, порой задерживаясь, чтобы переброситься парой слов с другими миротворцами.
– Я не ожидал увидеть на борту женщин. – Квинн показал Бокамбе на свободный стул. – Особенно если учесть задание «Трафальгара».
– Да уж, – сказал Бокамба, глядя на стол и чертя на нем пальцем воображаемые линии. – Должен признаться, у меня сомнения насчет того, нужны ли женщины на боевой операции. Особенно в спецподразделении вроде нашего. В силах самообороны, в национальной гвардии – пожалуйста, это уже традиция. Не думаю, что Севкоор хорошо понимает, что делает.
– Содружество сейчас не в том положении, чтобы выбирать. Джирриш надо остановить, и мы должны воспользоваться всем, что имеем.
– Наверное, – поднял взгляд Бокамба. – Адам, я очень рад, что ты решил вернуться в состав «Мокасиновых змей».
– Спасибо, – поблагодарил Квинн. – Сделаю, что смогу, чтобы не разочаровать тебя.
– Я в этом уверен, – с коварной улыбкой проговорил Бокамба. – Тем более что я буду завтра твоим напарником.
Квинн нахмурился:
– Мне на Эдо сказали, что дадут нового напарника.
– Он, наверное, в пути задержался, – сказал Бокамба. – Предположительно, он прибудет сюда до того, как мы отправимся в пространство джирриш. Но до тех пор, Квинн, боюсь, что тебе придется работать со мной. – Он направил на Квинна палец. – Вот тебе веская причина показать завтра, что ты свое дело знаешь.
– Что в переводе означает: топай в свой отсек и изучай маневры? – предположил Клипер.
– Именно так, – подтвердил Бокамба. – И забирай с собой остальную эскадрилью.
– Есть, – встал Клипер. – Пошли, Маэстро. Мамочка велит делать уроки.
Бокамба покачал головой.
– Ах, молодежь, – вздохнул он. – Никакого уважения к старшим!

* * *
Арик не увидел и не услышал никакого сигнала, но вдруг один из двух яхромеев-мужчин, охранявших дверь без надписи, клацнул длинными рядами зубов и сказал:
– Сын лорда Стюарта Кавано, ты вызван.
– Спасибо. – Арик встал и направился к двери. Кровь гулко стучала в ушах. Да, ему приходилось общаться с яхромеями во время деловых операций «Кавтроникса», но вот так – никогда.
– Ты вызван, – повторил яхромей.
Арик молча кивнул, мгновенно вспомнив все истории о необузданном нраве яхромеев мужского пола. Охранник открыл дверь и вошел. Арик последовал за ним.
Он ожидал увидеть дверь в приемную, но обнаружил перед собой ведущую вниз каменную лестницу. Первый яхромей пошел вниз, в лабиринт узких коридоров, отходящих или пересекавшихся с тем, по которому шли они, под случайными на первый взгляд углами. Через несколько минут они добрались до конца коридора и увидели еще одну дверь. Яхромей отворил ее и шагнул в сторону. Сглотнув, Арик вошел.
И очутился на возвышенной платформе, предназначенной для обозрения огромного подземного ангара.
Он остановился, в удивлении глядя вниз, туда, где на ярко освещенном полу аккуратными рядами стояло с полсотни яхромейских грузовых кораблей. Многочисленные яхромеи деловито сновали вокруг – переносили грузы, управляли подъемниками, поодиночке или попарно работали под днищами или на корпусах кораблей, собирались в группки посоветоваться и снова расходились. Воздух был полон голосов, искр сварки, запахов горячего металла и химикалий.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61